Кирси казалась задумчивой перед Кейденом, но внутри она кипела. После расставания с ним гнев, который она сдерживала, вырвался наружу, словно буря.

Из-за этой девушки из дома Айс она выглядела нелепо перед Кейденом. Кирси никогда не позволяла себе быть неуклюжей или грубой в его присутствии, всегда старалась быть лучшей версией себя. Но сегодня его взгляд, направленный на неё, был таким, будто он видел в ней что-то отталкивающее, уродливое. Это ранило её сердце.

Она злилась и ненавидела всё, что произошло. Самое обидное — она не сделала ничего плохого… ну, разве что вела себя, как воровка, схватив Джуди за руку. Но дело не в этом! Она не лгала Кейдену. Джуди действительно вела себя подозрительно, словно замышляла что-то за его спиной. И всё же Кирси чувствовала себя униженной, будто её обвинили во лжи.

Но это было неважно. Она могла всё простить, потому что их свидание прошло хорошо. Кейден был с ней, обнимал её, шутил, и всё вернулось на свои места. Однако мысль о том, чтобы он снова встретился с Джуди, вызывала у Кирси дрожь. Она интуитивно чувствовала, что эта девушка опасна. К сожалению, они учились в одном рыцарском отделении, и Кирси не была настолько глупа, чтобы запрещать Кейдену общаться с ней на занятиях — это только оттолкнуло бы его. Вместо этого она решила ограничить их общение вне уроков. Она взяла с него обещание приходить к ней, сократив время, которое он мог бы проводить с Джуди. Это была её маленькая победа, достигнутая на волне эмоций.

Кирси не лгала: мальчики действительно приставали к ней. Жаловаться Кейдену было не так уж трудно, хотя и раздражало. Придя в академию, она быстро осознала, что выделяется. Её серебристые волосы до плеч, милое личико, похожее на щенячье, и жизнерадостный характер создавали особый шарм, который притягивал взгляды. Дома она думала, что комплименты — это просто вежливость семьи, но здесь, в академии, она заметила, как часто на неё оглядываются. Мужчины подходили с явными намерениями, и хотя сначала это раздражало, теперь она видела в этом возможность: Кейден обещал защищать её, а значит, будет рядом.

Когда урок закончился, тело Кирси задрожало от предвкушения. Скоро Кейден придёт к ней. Ей не придётся его искать — он сам придёт. Эта мысль наполняла её радостью.

— Сегодня урок окончен, — объявил профессор.

— Спасибо! — Кирси поклонилась и выбежала из класса.

Друзья посмотрели на неё с удивлением, но ей было всё равно. Логика подсказывала, что торопиться не стоит — Кейдену нужно время, чтобы добраться до места встречи. Но её разум затмило волнение, и единственная мысль была: увидеть оппу как можно скорее.

---

Кирси стояла у фонтана, терпеливо ожидая Кейдена. Студенты проходили мимо, болтая и смеясь. Некоторые лица были знакомы, другие — нет. Закатное солнце окрашивало небо в тёплые тона, птицы щебетали, а брызги фонтана приятно охлаждали лицо. Кирси смотрела на эту сцену с сияющими глазами, не моргая.

Это была та академическая жизнь, о которой она мечтала: красивые пейзажи, свежий воздух, смех друзей и Кейден, который скоро придёт. Её глаза отражали её сердце — в них не было ничего, кроме радости.

Она не понимала, почему ожидание Кейдена так волновало её. Стоять одной у фонтана было словно самое увлекательное занятие в мире. Кирси то и дело поглядывала в сторону, откуда должен был прийти Кейден, проверяя так часто, что знала — ничего не изменилось, но не могла остановиться.

Вдруг она заметила группу студентов в чёрных формах. Среди них была Асена.

— Онни! — Кирси высоко подняла руку и помахала.

Асена, услышав её голос, обернулась. Её взгляд стал острым, но, сказав что-то своей группе, она направилась к Кирси.

— Кирси, что ты тут делаешь? Разве не собиралась встретиться с оппой? — спросила Асена, её тон был холодноват.

— Хе-хе, оппа сам придёт ко мне сегодня. Завидуешь? — улыбнулась Кирси, поддразнивая сестру.

Глаза Асены сузились.

— Оппа идёт сюда? — она оглядела площадь, её лицо напряглось.

— Онни, что не так? — Кирси склонила голову, уловив странное поведение сестры.

— Не можешь сама пойти к оппе? — спросила Асена, словно её что-то беспокоило.

Кирси нахмурилась. Она не собиралась менять планы из-за слов Асены.

— Нет. Мы договорились. Я объясню тебе вечером, — ответила она твёрдо.

— Ладно, делай, как хочешь, — Асена цокнула языком, явно недовольная.

— Онни, что случилось? — Кирси стало любопытно.

— Ничего, — Асена замялась, глубоко вздохнула и продолжила: — Кирси, если что-то пойдёт не так, не оставляй оппу одного.

— В смысле? — Кирси растерялась.

— Просто держись его, когда встретишь. Не отпускай. Я закончу дела в студсовете и приду поесть с вами. Ждите меня, — сказала Асена, развернулась и ушла так быстро, словно её унёс ветер.

Кирси даже не успела её обнять. В конце концов, она ждала Кейдена, и эта встреча была важнее всего.

Иногда Кирси казалось странным, что её чувства к Асене и Кейдену так различались. Они с Асеной были близнецами, но обе тянулись к Кейдену сильнее, чем друг к другу. Разговоры с Асеной не вызывали того трепета, который она ощущала, думая о Кейдене.

Пока она размышляла, появилась ещё одна гостья — Мэри Боунс, её подруга из благородной семьи, с группой девушек.

— Кирси! — позвала Мэри, и девушки окружили её.

— Кирси, куда ты так бежала после урока? К фонтану? — Мэри улыбнулась, словно это было забавно.

Несмотря на разницу в статусе их семей, Кирси была так открыта, что Мэри и другие общались с ней свободно.

— Хе-хе, — Кирси застенчиво улыбнулась, и её милое хихиканье заставило девушек растаять. Затем она с гордостью объяснила: — Оппа придёт ко мне сегодня. Я жду его здесь.

Кирси почувствовала лёгкое волнение, но оно быстро сменилось тревогой.

— Кейден Прайстер, да? — уточнила одна из девушек.

Кирси вздрогнула. Она ожидала, что они отмахнутся, но вместо этого их глаза загорелись интересом к Кейдену.

— Эм… ты знаешь моего оппу? — осторожно спросила она.

— Конечно, он же Прайстер! — ответила Мэри, и девушки защебетали.

— Тот, что в рыцарском отделении?

— Говорят, он добрый и талантливый!

— Это видно по Кирси. Наверняка заботливый.

— Мой брат только раздражает… Завидую Кирси!

— Я слышала, он красивый…

Кирси почувствовала, как её лицо каменеет. Их интерес к Кейдену рос, как снежный ком, и то же неприятное чувство, что она ощутила с Джуди, вернулось.

— Э… давайте не об этом, — попыталась она сменить тему. — Куда вы собираетесь?

— Прогуляться после еды, посмотреть на цветы, — ответила одна из девушек.

— Хочешь с нами, Кирси? — предложила Мэри.

— Да, присоединяйся! — подхватили другие.

Кирси неловко улыбнулась.

— Нет, не сегодня. Я задержала вас. Идите, а я ещё побуду здесь… хе-хе, — сказала она, надеясь, что они уйдут до прихода Кейдена. Это было инстинктивное желание.

— Кирси! — раздался знакомый голос.

Её сердце замерло. Это был Кейден, но сейчас она боялась его прихода. Он шёл, махая рукой, и выглядел… ослепительно. Не благородно, не как «оппа», а как мужчина — сильный, уверенный. Влажные от пота волосы, форма, облегающая его мускулистое тело, и лицо, от которого захватывало дух. Кирси не могла отвести взгляд, но тут же заметила, что не одна такая.

Девушки вокруг замерли, их глаза были прикованы к Кейдену. Они даже забыли моргать, словно пытаясь запечатлеть его образ. Те, что раньше вели себя высокомерно, вдруг стали вежливыми.

— Кирси! — снова позвал он.

Не раздумывая, она бросилась к нему и крепко обняла, обвив руками его талию, будто заявляя права перед всеми.

— Я весь в поту и пыли, Кирси. Не прилипай, — сказал он, мягко отталкивая её за плечи.

Но она обняла его ещё крепче. Его запах — мужественный, терпкий — был для неё притягательным, а не отталкивающим. Увидев, что она не отступает, Кейден перестал сопротивляться и шепнул ей на ухо:

— Где эти мальчики?

— Эм? — переспросила она, всё ещё прижимаясь к нему.

— Надо заранее их приструнить, чтобы не лезли к тебе, — серьёзно сказал он.

Его забота вызвала у Кирси улыбку, и она забыла о девушках позади.

— Оппа, почему ты сегодня такой крутой? — спросила она с привычной игривостью.

— Да? Хорошо выгляжу? — подыграл он.

— Очень, — кивнула она, сияя.

— Немного постарался, чтобы мышцы смотрелись, — пошутил он.

Кирси хихикнула, прикрыв рот рукой. Они шептались, как в детстве, когда делились секретами под одеялом. Его руки были тёплыми и надёжными, как зимнее одеяло, и она невольно сглотнула, чувствуя тепло в груди.

Но их момент прервали голоса:

— Вау, он такой крутой…

— Надёжный…

— Завидую Кирси…

Кирси напряглась, словно очнувшись от сна. Она оглянулась. Кейден тоже услышал и повернулся к девушкам. Он поднял руку, собираясь поздороваться, но Кирси перехватила его запястье.

— Эм? — удивился он.

— Оппа, я голодна! Пойдём! — сказала она, потянув его за собой.

Он слегка сопротивлялся, но последовал за ней. По пути в столовую Кирси вспомнила слова Асены: не оставлять Кейдена одного. «Неужели она это имела в виду?» — подумала Кирси, чувствуя, как её сердце сжимается. Асена тоже ощущала это удушье, когда другие девушки смотрели на Кейдена?

Кирси остановилась и посмотрела на него. Его влажные волосы, развевающиеся на ветру, заставили её сердце дрогнуть. Если Асена предвидела это, нужно следовать её совету.

— Оппа, — позвала она.

— Да? — он обернулся.

— Я подумала… у фонтана слишком людно, да?

— Ну, у тебя много друзей, — улыбнулся он.

— Да, и это утомляет. Думаю, лучше я буду приходить к тебе, как раньше, — сказала она, стараясь звучать уверенно.

— Правда? — он задумчиво потёр подбородок.

— Да, — кивнула она, убеждая себя, что так она решит все проблемы.

---

На следующий день, войдя в класс, Кирси почувствовала липкое внимание. Оно было направлено на неё, но казалось, что её саму оно не касалось. Атмосфера интереса сгущалась вокруг её подруг из благородных семей.

Кирси ощутила неуверенность. Она почти не сомневалась, что их интерес связан с Кейденом. Асены ещё не было в классе, и Кирси решила притвориться, что ничего не замечает, излучая холодную ауру, чтобы отпугнуть желающих заговорить.

Обычно она входила с улыбкой, весело здоровалась и болтала с подругами. Сегодня она молча прошла к своему месту и села, опустив взгляд.

Её холодность сработала: девушки, готовые подойти, заколебались. Только Мэри осмелилась приблизиться.

— Кирси, что случилось? — спросила она осторожно.

— Ах… — Кирси подняла глаза.

— Ты болеешь? — Мэри выглядела обеспокоенной.

— Нет, просто… погода, наверное, — ответила Кирси, бросив взгляд на девушек позади. Одна из них выглядела откровенно разочарованной, и Кирси поняла почему: она хотела расспросить о Кейдене, но не решилась.

Кирси это раздражало. Она не привыкла к такому стрессу. В замке Прайстеров, рядом с Кейденом, каждый день был полон радости. Это чувство — грязное, тяжёлое — она испытывала лишь изредка, когда Кейден забывал обнять её или поцеловать в лоб перед сном. Но это было давно. Теперь же оно вернулось, и она ненавидела его.

Ей хотелось накричать, выплеснуть гнев. Но память о сцене с Джуди остановила её. Она обещала Кейдену не быть злой. Если она сорвётся, слухи дойдут до него, и она нарушит обещание. К тому же ничего серьёзного не произошло — она просто чувствовала себя плохо без причины. Пришлось подавить это в одиночестве.

— Мэри, я полежу до урока, — сказала Кирси, опуская голову на руки.

— О, конечно! Отдыхай, — ответила Мэри, отступая.

Кирси притворилась, что спит, но слышала шёпот подруг:

— Кейден такой добрый…

— Мой брат никогда бы так меня не обнял!

Кирси сжала кулаки. Их слова должны были радовать, но вместо этого злили. Она закрыла глаза сильнее, решив не реагировать. Скоро их интерес утихнет, убеждала она себя.

— Он такой крутой…

— У него красивое тело…

Разговор разгорался, и Кирси стиснула зубы.

— Хотела бы я, чтобы меня так любили…

— Завидую Кирси-сама…

— Я хочу провести время с Кейден-сама, — прошептала одна из девушек.

— Стук! — колени Кирси ударились о стол.

Все обернулись. Она вскочила, её взгляд был острым, как у змеи. Дружелюбная Кирси исчезла, и на её месте стояла Прайстер — хищница, готовая защищать своё.

Девушки замерли, даже Мэри сглотнула. Но Кирси быстро надела улыбку.

— О чём вы, девочки? — спросила она, её голос был обманчиво мягким.

Некоторые вздохнули с облегчением, но умные не расслабились. Кирси шагнула к группе, её игривость скрывала цель.

Она больше не могла терпеть. Эти девушки казались ей ворами, жаждущими украсть Кейдена. Она знала, что в них нет злобы, но их интерес, их жадность выводили её из себя. Особенно слова о желании встречаться с ним — это было невыносимо.

— … — Кирси молчала, её мысли неслись.

«Оппа не интересуется такими вещами», — убеждала она себя, чтобы подавить гнев. Но воображение нарисовало картину: Кейден обнимает другую девушку, шепчет ей те же добрые слова. Её сердце сжалось.

— Ух… — она невольно издала звук, но это был не восторг, а боль. Гнев затуманил разум.

Заметив взгляды, она быстро сменила выражение на дружелюбное.

— О, это… Кейден-оппа… — начала Мэри.

— Зови его Кейден! Кто ты такая, чтобы называть его оппа? — резко оборвала Кирси, её улыбка оставалась, но глаза были холодными.

— О… мы просто говорили, как он крут, — Мэри замялась.

Кирси вымученно улыбнулась, её мозг работал на пределе. «Как решить эту проблему?» — думала она. Она не хотела, чтобы они интересовались Кейденом, не хотела, чтобы они желали его.

Угрожать? Это выглядело бы странно и могло привлечь ещё больше внимания. Просить мягко? Это не сработает — их интерес был слишком сильным. Оставался один путь: отвлечь, погасить их любопытство, не разрушая дружбу.

К счастью, они почти ничего не знали о Кейдене. Их интерес был поверхностным, как мухи, летящие на свет. Если прикрыть этот свет, они улетят.

— Я ничего плохого не сказала! Просто подумала, что он крутой, — оправдалась Мэри.

— Правда? — Кирси прищурилась, её голос был полон сомнения.

Она решилась. План сформировался.

— Хе-хе, девочки, вы правда думаете, что Кейден-оппа крут? — спросила она, обращаясь к группе.

— Да… — покраснев, кивнула одна из девушек.

Кирси посмотрела на неё долгим взглядом, затем громко рассмеялась, будто услышала шутку.

— Ха-ха-ха! — её смех эхом разнёсся по классу.

Девушки удивлённо переглянулись. Кирси не притворялась — ей действительно было смешно, что кто-то хочет занять её место. Успокоившись, она понизила голос и прошептала:

— Он кажется крутым, да. Но это потому, что вы не знаете, какой он на самом деле.