Прошло несколько дней, и я начал привыкать к жизни в академии.

Асена была занята делами студенческого совета, и мы редко виделись. Я был тайно рад этому — её отсутствие давало мне время прийти в себя. Слова Асены всё ещё жгли сердце, но я научился скрывать боль, чтобы не выдать себя при встрече. Кирси помогала мне залечивать эти раны. Благодаря её заботе я чувствовал, что мои усилия не прошли даром.

В конце концов, я хотел стать рыцарем, чтобы поддерживать близнецов. Но я мог быть их опорой, только если они сами этого хотели. К счастью, Кирси была готова опираться на меня, и это согревало. Так проходили дни. Но в последнее время я заметил перемены в атмосфере. Куда бы я ни пошёл, за мной следовали странные взгляды.

Сначала я думал, что это любопытство знатных студентов — им интересно, какого человека усыновили Прайстеры. Я не хотел устраивать сцен, поэтому, несмотря на стресс, старался выглядеть невозмутимым. Надеялся, что их интерес скоро угаснет. Но время шло, взглядов становилось всё больше, и я понял, что ошибался.

Иногда я слышал шёпот, иногда смешки, когда проходил мимо. Это раздражало. Я пытался убедить себя, что это паранойя, вызванная словами Асены и низкой самооценкой. Но глубоко внутри я знал — дело не во мне. Их поведение становилось всё наглее. Шёпот перерос в поддразнивания, поддразнивания — в мелкие ссоры, а ссоры — в откровенные издёвки.

Их действия были хитрыми, на грани, где я не мог обвинить их в чём-то серьёзном. Например, участились «случайные» толчки плечом. Были ли они намеренными? Я не был уверен, но их частота явно возросла. Смех стал громче, а шёпот — отчётливее. Иногда я улавливал обрывки сплетен. Каждый раз слухи были разными, и источники тоже. Я понимал, что открытое противостояние ничего не даст.

Но суть сплетен была ясна: они расписывали моё поведение как грубое и вульгарное, мою некомпетентность и недостойность носить фамилию Прайстер, а то и быть человеком. Я был озадачен. Неужели они не боялись Прайстеров? Это удивляло больше, чем злило. Пусть я и усыновлённый, но герб на моём плече нёс вес. И всё же они без страха провоцировали меня.

Я начал понимать, что это не просто забавы. За этим стояло что-то большее. Слухи и нападки казались целенаправленными, словно часть атаки другой семьи. Они выбрали меня — самое слабое звено Прайстеров — чтобы ударить по нам. Но это была их ошибка. Прежде чем действовать, я решил выяснить, кто за этим стоит. Нужно было остановить это, пока моя репутация не рухнула окончательно.

---

После ужина я поцеловал Кирси в лоб и попрощался, чтобы вернуться в общежитие.

— Скрип! — дверь отворилась.

— Эрик, я здесь… — начал я, но замер.

Гостиная, обычно стильная и опрятная, превратилась в хаос. Мебель перевёрнута, вещи разбросаны, повсюду мусор. Эрик, стоя среди этого беспорядка, почесал затылок с неловкой улыбкой.

— Ха-ха, какой бардак, — сказал он, будто это была шутка.

Я нахмурился, озадаченный его беспечностью.

— Это ты натворил, Эрик?

Он покачал головой.

— Конечно, нет. Ха… с чего бы мне? — он отложил швабру, которую вяло держал, и виновато посмотрел на меня. — Прости, хён. Я — бессильный дворянин, и издёвки… они довольно жёсткие. Не знал, что они зайдут так далеко. Из-за меня тебе тоже неудобно.

— Так вот что произошло? — уточнил я.

— Прости. Я сейчас уберу, — пробормотал он, опустив взгляд.

Я фыркнул.

— Нет, Эрик, ты ошибаешься. Если бы это касалось только тебя, они бы не устроили такой погром. Они знали, что я тоже здесь живу.

— Да? — он растерянно посмотрел на меня.

Я бросил вещи и направился к своей комнате. Повернув ручку, я открыл дверь и выдохнул:

— Ха…

Эрик сглотнул, стоя за моей спиной. Моя комната была разгромлена не меньше.

— Они нацелились и на тебя, и на меня, — сказал я, чувствуя, как во мне закипает гнев.

Я не хотел ввязываться в политические игры между семьями, но выбора не осталось.

— Эрик, сделай мне одолжение. Это выгодно и тебе, — сказал я, поворачиваясь к нему.

— Говори, — кивнул он, настороженно.

— В твоём классе есть парень по имени Кайл Бентрак.

— Есть. Как ты узнал? Он тихий, — удивился Эрик.

— Организуй мне встречу с ним. Лучше прямо сейчас. Знаешь, где его комната?

— Я узнаю у друзей. Подожди, — Эрик вышел, отряхивая одежду.

Никто ещё не знал, но в романе был персонаж, созданный автором для раскрытия информации — Кайл Бентрак. Его можно было назвать «информационной свалкой»: все слухи в академии проходили через него. В романе он был второстепенным, но сейчас оказался ключом. Я решил выведать через него, кто стоит за нападками, и передать имена Асене и Кирси.

Вскоре Эрик вернулся и поманил меня.

— Хён-ним, я нашёл его.

---

В комнате Кайла никого не было — его сосед ещё не вернулся. Это было на руку. Мы с Эриком и Кайлом оказались лицом к лицу.

— Что тебе нужно? — спросил Кайл, его голос дрожал. Он был маленьким, похожим на хрупкого карлика, и явно нервничал.

— Кайл, я знаю о тебе, — сказал я угрожающе, решив сыграть на его пугливости.

— Да? — его глаза забегали.

— Кайл, делай, как говорит хён. Он из Прайстеров, — подхватил Эрик, уловив мой настрой.

Кайл, похоже, уже знал, кто я.

— Ты ведь много знаешь, да? — продолжил я, прищурившись.

Он молчал, тревожно глядя на меня.

— Я не хочу тебе вредить. Ответь на пару вопросов, и мы разойдёмся, как чужие, — сказал я, смягчая тон, но сохраняя давление.

— Ты мне угрожаешь? — спросил он, пытаясь казаться смелее.

— Скорее, даю шанс, — ответил я с холодной улыбкой. — На самом деле, ты мне не особо нравишься.

Это была правда. В романе Кайл был союзником Эрика, но вредил Прайстерам, особенно близнецам. Теперь, будучи Прайстером, я видел в нём угрозу для Асены и Кирси. Но пока он не перешёл черту — академия только открылась, и он ещё не начал серьёзно следить за ними. Я решил выжать из него информацию и предупредить, чтобы держался подальше.

— Если используешь силу Прайстеров, будет обратная реакция, — сказал он с сарказмом.

Я шагнул ближе, заставив его отступить.

— Сила Прайстеров? — усмехнулся я. — Думаешь, мне она нужна для тебя?

Знание романа давало мне преимущество.

— Кстати, я видел, как ты пробирался в комнату студсовета, — добавил я, наблюдая за его реакцией.

Его лицо окаменело. Эрик тоже удивлённо посмотрел на меня.

— Да, Кайл, это можно считать угрозой, — продолжил я, усиливая давление. — Если это раскроется, тебя исключат. А твоя семья будет волноваться о преемственности.

— Что ты хочешь? — его голос стал тише, он сдался.

Я отступил, давая ему пространство.

— Нашу с Эриком комнату разгромили. Назови тех, кто это сделал.

— И всё? — спросил он, прищурившись.

— Ты знаешь? — уточнил я.

— Да, но пообещай, что не выдашь мою тайну, — сказал он.

— Обещаю. Эрик? — я посмотрел на него.

— Сделаю, как сказал хён-ним, — кивнул Эрик.

Кайл сел на деревянный стул, выглядя подавленным.

— То, что произошло с вашей комнатой, — просто издёвка. За этим никто не стоит, — сказал он, избегая моего взгляда.

Я не поверил. Никто в здравом уме не стал бы трогать Прайстера без поддержки.

— Не игнорируй мои угрозы, Кайл. Я знаю, что слухи обо мне распространяются, моя репутация падает. За этим кто-то стоит, — сказал я, наклоняясь ближе.

— Это правда, — признал он.

— Но просто издёвка? Кто посмел бы тронуть Прайстера без причины? — возразил я.

— Кто тронул Прайстера? — его слова прозвучали нелепо.

— Касаясь меня…

— Они касались Кейдена-сама, а не Прайстеров, — перебил он.

Я нахмурился.

— Что за чушь?

— Это правда, — Кайл посмотрел мне в глаза. — Все знают, что ты ненавидишь свою семью. Кто будет бояться того, кого Прайстеры сами выгонят?

Его слова ударили, как молния. Они задели мои нервы, вскрывая боль от слов Асены.

— Если хочешь знать, кто за этим стоит… — он пожал плечами. — Это Кирси-сама.

— Хлоп! — я рванулся вперёд, схватил его за шею и поднял. Его одежда затрещала, но я не мог сдержаться. — Ты смеешь клеветать на Прайстеров? Ты знаешь клятву священника и всё равно осмеливаешься лгать о Кирси?!

— Н-но… это правда! — прохрипел он, задыхаясь. Его палец указал на Эрика. — Спроси Эрика!

Я повернулся к Эрику, не отпуская Кайла. Его неловкое выражение сказало всё. Сила ушла из моих рук, и Кайл рухнул на пол, потирая шею.

— Эрик, скажи, что это неправда, — мой голос дрожал.

— … — он молчал, отводя взгляд.

— Кирси распускала слухи обо мне? Кирси? — я не мог поверить.

Кайл, всё ещё кашляя, заговорил:

— Тьфу… Прости, но говорят, что Асена и Кирси тебя ненавидят. Все игнорируют тебя из-за этого. Многие слышали, как Кирси-сама тебя проклинает… Иначе кому бы понадобилось громить твою комнату?

Я перестал слушать. Нападки на меня больше не волновали. Важнее было, правда ли Кирси так поступила. Сегодня она весь день цеплялась за меня, мы обнимались, кормили друг друга, я поцеловал её в лоб перед уходом. И она… ругала меня за спиной?

— Эрик, говори, — потребовал я.

— …Да, я слышал, — тихо сказал он.

Его слова вонзились, как кинжалы. Я почувствовал, как моё тело слабеет, а дыра в груди разрастается. Смех вырвался сам собой — говорят, люди смеются, теряя рассудок. Это был мой случай.

Сначала Асена… теперь Кирси…

— Что она сказала? — спросил я, пытаясь сдержать жуткий смех.

— Хён, я мало знаю. Видел её издалека, слышал обрывки. Мне было неловко, и я стал избегать её, — ответил Эрик, виновато опустив голову.

— Кайл, — повернулся я к нему. — Что сказала Кирси?

— Ты правда хочешь знать? — он вздохнул, словно нехотя. — Я не уверен в деталях, но знаю главное. Она говорила, что ты храпишь, ведёшь себя грубо, без манер, что от тебя пахнет…

«Ты храпишь». Но Кирси сама приходила ко мне ночью. Если её это раздражало, почему не сказала?

Манеры? Это субъективно, но я старался быть лучшим для неё.

Пахнет? Я обнимал её от всей души. Если ей было неприятно, могла бы намекнуть.

— …Что ты учишь её плохому и без ума от женщин, — продолжал Кайл.

Я учил её от всего сердца, чтобы защитить, чтобы она стала лучше. И без ума от женщин? Почему она придумала эту ложь? Неужели всегда так думала, скрывая это?

— …Что ты некомпетентен и безвольный, — закончил он.

Мои ноги подкосились. Я рухнул на стул. «Некомпетентен». Это слово ранило сильнее всего. Оно эхом отдавалось словам Асены, желавшей изгнать меня из семьи. Из всех насмешек за спиной это было самым болезненным, потому что в глубине души я боялся, что оно правдиво.

Как простолюдин, я не мог помогать семье в политике. Поэтому я выбрал рыцарский путь, терпел боль, мозоли, синяки, чтобы стать компетентным, чтобы быть опорой для близнецов. Но Кирси — та, ради которой я старался, — назвала меня некомпетентным.

Если бы это сказал кто-то другой, я бы отмахнулся. Но её слова разрушали всё, ради чего я жил. Эрик и Кайл молчали, видя моё отчаяние. Даже Кайл, которого я только что чуть не задушил, смотрел с жалостью. Он медленно подошёл и тихо сказал:

— Мне жаль. Но я не лгал.

— Нет… — я покачал головой, цепляясь за надежду. — Это ложь. Если Кирси меня ненавидит, почему она так заботится обо мне? Люди, слышавшие сплетни, не могли ошибиться, да?

Кайл не изменился в лице.

— Я слышал, она заботилась о тебе только из-за семьи, — сказал он.

Я снова рассмеялся, но смех был горьким.

— Ха-ха… это смешно…

В романе близнецы всегда ставили семью превыше всего. Это объясняло всё. Они заботились обо мне ради имени Прайстеров, а не из любви.

— Успокойся, — добавил Кайл. — Говорят, через два года тебя исключат из семьи.

— Хён-ним? — Эрик посмотрел на меня в шоке, впервые слыша об этом.

Я не ответил. Кайл продолжил:

— Близнецы тебя бросили. Будь осторожен.