На следующий день я не вставал с кровати, лежа в захламленной, неубранной комнате.

У меня не было сил подняться. Даже желания пытаться не осталось. Осознание, что близнецы, возможно, ненавидят меня, словно выжгло всякий смысл из моей жизни.

Ради чего я так старался?

Попав в этот мир, я сначала жил ради братьев и сестёр из приюта, а затем — ради Асены и Кирси. Я выкладывался, чтобы стать их опорой, но в ответ получил лишь оскорбления. Если бы они открыто показали свою неприязнь, это было бы менее болезненно. Но узнать правду через чужие уста — это предательство резало глубже.

— Стук! Стук!

— Хён, ты спишь? Пора в класс, — голос Эрика доносился из-за двери. Он осторожно постучал, проверяя, в порядке ли я.

Я не ответил. Сегодня мне просто хотелось отдохнуть, спрятаться от всего.

Долгое молчание повисло в воздухе. Я уже подумал, что он ушёл, но Эрик заговорил снова:

— Будь осторожен… Я пошёл первым.

Его голос был мягким, и вскоре шаги затихли. Эрик был хорошим другом. Может, потому что он главный герой романа, или потому что понимал меня. Будучи из небогатой дворянской семьи, он сам сталкивался с трудностями в академии. Хотя я носил имя Прайстеров, ко мне относились так же, как к нему. Возможно, он сочувствовал и поэтому беспокоился.

Внезапно я почувствовал резкую боль в ладонях. Лёжа на спине, я поднял руки к потолку. Они были уродливы: покрыты мозолями, волдырями, мелкими порезами. Эти руки были символом моего труда, моих усилий. Глядя на них, я погрузился в мысли.

---

Кирси долго ждала Кейдена на первом этаже мужского общежития. Но его всё не было — похоже, он сегодня проспал.

— Скоро начнутся занятия… — пробормотала она, внимательно разглядывая каждого, кто выходил из дверей. Лица Кейдена среди них не было.

Она могла уйти, чтобы не опоздать, но не двинулась с места. Вчерашний вечер вспыхнул в памяти, и её сердце сжалось, словно от боли. С тех пор как другие девушки начали проявлять интерес к Кейдену, Кирси старалась стать для него ещё ближе, ещё дороже. Её тяга к нему росла, и день без его объятий или поцелуя казался неполным, неправильным.

В этот момент она заметила знакомое лицо.

— Эрик! — громко позвала она.

Хотя Кирси давно не говорила с Эриком, их связывал Кейден, и это делало его ближе, чем других. Эрик, услышав её голос, медленно подошёл. Его лицо выглядело мрачным.

— Кирси, — тихо сказал он.

— Доброе утро, — она улыбнулась, но тут же перешла к делу. — Где оппа?

Эрик замялся, его взгляд стал жёстче. Для Кирси это была странная реакция.

— Где мой оппа? Он проспал? — настаивала она.

— Кирси, — Эрик перебил её.

Учитывая разницу в статусе их семей, это было неуважительно, но Кирси не обратила внимания.

— Да? — спросила она, насторожившись.

Эрик вздохнул, словно сдерживая слова.

— Я… не знаю. Ушёл, не проверяя его комнату, — наконец сказал он, отводя взгляд.

---

Я видел сон о прошлом. Воспоминания о первой встрече с близнецами всплывали ярко, как живые. Мы смеялись, обменивались эмоциями, давали обещания. Я вспомнил момент, когда решил стать их опорой, когда впервые взял меч, сел на лошадь. Эти картины мелькали одна за другой, наполняя сердце теплом.

Я никогда не сомневался в своём пути. Я гордился, что сделал жестоких близнецов добрее, защитил их от тёмной судьбы, описанной в романе. Но внезапно сон изменился. Тело покрылось холодным потом, дышать стало трудно.

Сначала раздался голос Асены. Холодный, резкий: «Верни фамилию Прайстер. Ты всего лишь усыновлённый». Она сказала, что никогда не считала меня братом.

— Ха-ха… — я задыхался, словно гора придавила меня.

Затем зазвучал голос Кирси — слова Кайла, но её голосом:

— Фу, ты пахнешь! Почему оппа такой бабник? И… почему ты такой некомпетентный?

Я видел, как близнецы смеются, наблюдая, как надо мной издеваются.

— Ах, это весело, — холодно бросила Асена, но это была не моя Асена, а та, из романа.

— Ты правда думал, что нравишься мне? — добавила Кирси с насмешливой улыбкой. — Мы разные с рождения. Ты для меня — просто игрушка.

Мои чувства ничего для них не значили.

— Нет! — я закричал, отвергая этот кошмар. Это не могли быть они. Не мои близнецы.

Но реальность не менялась.

— Пуах… — я задыхался, кто-то тряс меня.

— Оппа! Проснись! — голос Кирси вырвал меня из сна.

Я открыл глаза, тяжело дыша. Всё тело было мокрым от пота, сердце колотилось. Злой шёпот в ушах стих. Кирси сидела рядом, встревоженно тряся меня за плечи. Её лицо из кошмара накладывалось на реальное, и я замер, не в силах говорить.

Я огляделся. За окном пылал оранжевый закат — я проспал весь день. Голова стала легче, но сердце всё ещё ныло.

— Выпей воды, — кто-то протянул стакан.

Я схватил его и осушил одним глотком, утоляя жгучую жажду. Это немного успокоило меня. В комнате, всё ещё заваленной мусором, стояли Асена и Кирси. Асена выглядела холодно, но решительно, а Кирси — встревоженной, почти в панике. Она вытерла мой лоб рукавом.

— Где болит? Почему ты так потеешь?! — её голос дрожал.

Я смотрел на неё, не веря. Это была та самая Кирси, что распускала слухи? Она выглядела такой искренней, такой заботливой. Но её слова, переданные Кайлом, жгли.

— Когда вы пришли? — хрипло спросил я.

— Только что! — ответила Кирси. — Я не видела тебя весь день… Что происходит?

— Почему комната в таком беспорядке? — холодно спросила Асена. Её лицо было спокойным, но голос выдавал гнев. — Кто это сделал? Кто-то из рыцарского отделения?

Я смотрел на них, и их реакция казалась нелепой. Неужели они правда не знали, кто это? Их гнев выглядел искренним, но я не мог поверить.

— Оппа… — начала Кирси, но я перебил, чувствуя, как сердце разрывается.

— Кто-то распускает слухи обо мне, — сказал я, глядя им в глаза. — Из-за этого меня игнорируют, издеваются.

Они замолчали, словно их поймали. Я едва сдержал горький смех. Их реакция подтверждала: Кирси действительно говорила обо мне гадости, и, возможно, Асена тоже была замешана.

Голова кружилась, но я продолжил:

— Я не разбираюсь в таких интригах. Не знаю, кто за этим стоит.

Они молчали, избегая моего взгляда. Это разбивало мне сердце ещё сильнее.

— Если хотите, найдите их, — добавил я, зная, что они и есть виновники. Ссориться с ними сейчас не имело смысла — это ослабило бы Прайстеров. А я был не готов к такому выбору.

Я любил их, несмотря ни на что. Воспоминания о наших годах вместе не давали мне их возненавидеть. Но как они, деля со мной те же воспоминания, могли так поступить?

— Но даже если найдёте, не приводите их ко мне, — сказал я, чувствуя, как грусть захлёстывает. — Я… буду их слишком сильно ненавидеть.

Ненавидеть их было невозможно, и это было самым тяжёлым. Я хотел, чтобы они хоть немного почувствовали мою боль, чтобы в них проснулась хоть капля сожаления.

Асена мягко взяла меня за руку. Кирси, вздрогнув, придвинулась ближе.

— Оппа, обними меня, — умоляла она, её голос дрожал.

Я замер, разрываясь. Было два варианта. Первый: они действительно меня ненавидели, притворялись ради игры, наслаждаясь моим отчаянием, презирая за моё простое происхождение. Второй: они говорили гадости по какой-то причине, но на самом деле заботились обо мне, просто не могли показать это публично.

Я не мог понять, какая причина могла их заставить. Но глядя на их заплаканные лица, я всё больше склонялся ко второму варианту. Они не могли так правдоподобно притворяться.

— Оппа… пожалуйста, — Кирси всё ещё просила.

Даже если второй вариант был правдой, их поступки не оправдывались. Моя боль никуда не делась. Я хотел спросить: «Ты же говорила, что я пахну, зачем обнимать?» Но вместо этого я слегка приобнял её — не так крепко, как раньше, а как друг. Потом отстранился и лёг на кровать.

— Уходите, пожалуйста. У меня кружится голова. Хочу побыть один, — сказал я тихо.

— Голова болит? Я позабочусь, — предложила Асена.

Я покачал головой. Я не знал их истинных намерений, и это убивало.

— Увидимся завтра, — отрезал я, не оставляя места для возражений.

---

Поздней ночью я наконец успокоился. После эмоциональных американских горок в голове прояснилось.

— Хорошо, — выдохнул я.

Неважно, почему близнецы меня предали. Важно, что они это сделали — оскорбляли за спиной того, кто их любил. Меня собирались выгнать из семьи, и я решил действовать сам.

Я учёл несколько фактов:

— Асена и Кирси — мои сёстры. Мы провели вместе десять лет, делили воспоминания. Это не изменить.

— Я обещал быть их опорой и не нарушу этого, но сделаю это на своих условиях.

— Я Прайстер. Десять лет я носил эту фамилию. Даже если её отберут, мою гордость не отнять.

Я забыл наш девиз: «Не трогай нас». Прайстер не должен быть жалким. Асена и Кирси задели мои чувства, растоптали моё сердце, несмотря на то, что я их старший брат. Это нужно было изменить.

Клеймо простолюдина влияло на моё поведение, но больше нет. Испытания делают сильнее, и я чувствовал, как моё сердце закаляется, а разум становится яснее.

— Некомпетентен? — пробормотал я. — Выгонят из семьи?

Я не позволю. Если я хочу сохранить имя Прайстер, это будет моим решением. Но для этого мне нужно стать сильнее, чтобы глава семьи не диктовал мне условия. Чтобы близнецы больше не смели меня оскорблять, я должен превзойти их.

Было три пути:

1. Стать сильнейшим и уважаемым рыцарем. Такой статус поднял бы престиж любой семьи, принявшей меня.

2. Найти покровителя. Влиятельный союзник заставил бы всех уважать меня.

3. Собрать последователей. Создав в академии свою фракцию, я обрёл бы собственную силу.

Вспомнились слова бабушки: брак с девушкой из могущественного дома решил бы всё.

— Какой путь выбрать? — спросил я себя.

Решение пришло быстро. Я выбрал все три.