Кирси вошла в комнату Асены в общежитии, решительно поздоровалась, а затем заперла дверь.

— Стук.

Словно нити, удерживающие её, оборвались, она рухнула на пол, бессильная.

— Фуфф… Фуфф… — её дыхание было тяжёлым, прерывистым. Только теперь она позволила себе выпустить страх и тревогу, которые скрывала.

Перед Кейденом она держалась изо всех сил. Когда он сказал, что над ним издеваются из-за слухов, её мир рухнул. Она знала, что виновата именно она.

Когда Кирси впервые вошла в разгромленное общежитие Кейдена, её охватил холодный гнев: «Кто посмел тронуть Прайстера?» Но его следующие слова погасили этот гнев. Она поняла, что сама была причиной. Оправданий не было.

Её ложь о Кейдене спровоцировала нападки. Она быстро сложила кусочки пазла: другие дворяне решили, что Прайстеры отвергли Кейдена, и это дало им смелость. Но её целью было лишь отвадить девушек, проявляющих к нему интерес, а не навредить.

После её слов интерес к Кейдену угас, и она вздохнула с облегчением. Ей казалось, что это даже хорошо — его красота принадлежала только ей. Она не хотела делить его с другими. Но она и представить не могла, что её слова приведут к такому: издёвки, кошмары, потный и страдающий Кейден. А хуже всего — он знал, что слухи не случайны.

— Даже если поймаешь виновника, не приводи его ко мне, — сказал он. — Я буду слишком сильно его ненавидеть.

Её сердце разорвалось. Это отчаяние она не испытывала со времён отъезда родителей. Ноги подкосились. Что будет, если он узнает, что это она?

— Ты меня ненавидишь, оппа? — прошептала она, представляя худшее.

Она никогда не видела Кейдена, презирающего её. В её воображении исчезли ночные поцелуи, крепкие объятия, ласковые поддразнивания, совместные ужины. Её оппа, наполнявший детство счастьем, отвернулся от неё, любя только Асену, не замечая Кирси.

— Нет… Нет! — она ненавидела это будущее так сильно, что готова была сойти с ума.

Даже в этом страхе она заставляла себя держаться. Любое неверное движение — дрожь, гримаса, слабость — могло выдать её. Кейден мог заподозрить. Он казался растерянным, но она не могла рисковать. Поэтому она терпела, как бы тяжело ни было.

— Хорошо, он ещё не знает, — успокоила она себя, заметив, что Кейден не назвал её имени. Сглотнув, она села рядом с ним. Ей нужно было его тепло, чтобы убедиться, что он всё ещё её.

— Оппа, пожалуйста, обними меня, — умоляла она.

Ей хотелось, чтобы он сжал её до боли, несмотря на его пот и кошмары. Кейден слегка обнял её, и этого пока хватило.

---

Кирси лежала на полу, сцепив руки.

— Пожалуйста… Пожалуйста… — её голос был хриплым, полным отчаяния, похожим на скулёж раненой собаки. — Не говори моему оппе… Не говори, что это была я… Я не могу без него…

Она молилась, хотя в богов не верила.

— Пусть он не узнает. Пусть любит меня вечно.

Кирси не спала всю ночь.

---

На следующий день она опоздала в класс. Частично из-за бессонной ночи, полной молитв, но была и другая причина. Знатные девушки, с которыми она делилась сплетнями о Кейдене, уже собрались вместе.

Именно они первыми разнесли её ложь.

— Доброе утро, Кирси! Почему опоздала? — Мэри махнула рукой.

Кирси, не отвечая, направилась к ним. Её лицо было холодным, без привычной улыбки. Заметив её настроение, девушки насторожились.

— Помните, что я говорила о брате? — спросила она без предисловий.

Никто не кивнул — сплетни были щекотливой темой. Они лишь неловко переглядывались, создавая утвердительную атмосферу.

Этого Кирси хватило.

— Вы распространяли эти слухи дальше? — продолжила она.

Молчание. Ответ ей был не нужен.

— Я скажу одно, — её голос стал ледяным. — Если… хоть один шанс из тысячи… из десяти тысяч… если до моего брата дойдёт, что это я говорила…

Мэри и остальные замерли, словно мыши перед змеёй.

— Я буду очень разочарована. Это ведь наш секрет, правда?

---

Прошло время, наступили выходные. Я сидел на поле, где посадил семена, и зевнул. Другие могли бы спросить, зачем я это делаю, но у меня не было выбора. Куда бы я ни пошёл, я чувствовал себя лишним. Нужно было чем-то занять время.

Моё решение измениться не принесло мгновенных перемен. Я не мог вдруг стать сильнейшим рыцарем, жениться на девушке из могущественного дома или собрать последователей. Моя репутация всё ещё была в грязи, и никто не боялся меня трогать.

Только Эрик и Джуди не изменились. Издёвок от них не было — они оставались друзьями. Я не пытался улучшить репутацию, зная, что это может навредить. Вместо этого я ждал шанса. Я был уверен, что он скоро появится.

— Оппа! — раздался знакомый голос.

Я повернулся и улыбнулся, увидев бегущую ко мне Кирси. Помахал ей в ответ. Наши отношения нормализовались. Мне было легче поддерживать этот хрупкий мир, чем держать холод. Даже если это была иллюзия, я не хотел её разрушать. Мои планы на будущее оставались неизменными.

— Асена? — спросил я, когда Кирси подошла ближе.

Она была в лёгком платье, а не в академической форме, и выглядела очаровательно.

— Онни скоро придёт, — ответила Кирси, разведя руками.

— Почему не вместе?

— Я побежала, а она нет, — улыбнулась она.

— Понятно, — кивнул я, глядя на свой сад.

Кирси присела рядом, разглядывая землю.

— Готово, оппа?

— Да, посадил всё, что хотел.

— Удивительно, что ты вдруг занялся цветами, — хихикнула она.

— Просто занятие от скуки, — пожал я плечами.

— Какие цветы посадил?

Я улыбнулся загадочно.

— Секрет.

Кирси мило надулась и обняла колени. В этот момент кто-то хлопнул меня по спине. Я обернулся — Асена. Её губы коснулись моей щеки.

— Пуч! — лёгкий звук поцелуя.

Асена отступила, её лицо было бесстрастным. Глава семьи Прайстер стояла передо мной.

— Красивое платье, — сказал я, не зная, что ещё сказать. Комплименты ей нравились, но теперь я не был уверен, искренне ли она их принимает.

Кирси хотела что-то сказать, но Асена опередила:

— Кирси, посмотри туда, — её голос был властным.

— Да? Куда? — Кирси повернулась в указанном направлении.

Асена схватила моё лицо и начала покрывать щеки быстрыми поцелуями.

— Пуч. Пуч. Пуч. Пуч.

— Фу! Асена, что ты делаешь? — воскликнул я.

— Оппа, онни, что там? — Кирси попыталась обернуться, но Асена остановила её.

— Кирси, не поворачивайся. Ещё минутку.

Она продолжила целовать меня, пока я не расслабился, чтобы ей было удобнее.

— Что происходит? — спросил я, сбитый с толку.

— Просто наверстываю за эти дни, — прошептала она мне на ухо.

Я понял, почему она скрывала это от Кирси. Асена никогда не показывала нежность на людях — даже перед сестрой. Это было в её характере. Кирси вела себя так же. Их скрытность казалась мне милой, несмотря на всё.

Моё сердце согрелось, даже если я не знал их истинных намерений. Их любовь — пусть и притворная — растапливала мою гордость. Я не мог их не любить, как бы ни старался.

Я вздохнул и решил:

— Хорошо. Я не нарушаю обещания. Буду их опорой.

Даже если они не опирались на меня, я хотел стоять рядом.

— Хотите посадить что-нибудь? — спросил я, меняя тему.

---

Прошло несколько недель. На занятии рыцарского факультета сэр Хорслоу смотрел на нас, словно собираясь сказать что-то важное.

— Все в сборе, — кивнул он. — Вы на пути к тому, чтобы стать рыцарями. Ваши навыки верховой езды растут, фехтование становится увереннее, теоретические занятия идут хорошо.

Я всё больше уважал сэра Хорслоу. Как человек, стремящийся стать сильнейшим рыцарем, я впитывал его слова.

— Но задумывались ли вы, что такое сила, слава и честь? Какое место вы занимаете в этой тройке? — продолжил он.

— Вот оно… — пробормотал я.

Я чувствовал, что пришёл мой шанс — возможность проявить себя, поднять репутацию. Я не хотел быть просто сильнейшим рыцарем-отшельником. Мне нужна была слава, чтобы все знали моё имя. Не обязательно быть лучшим — достаточно, чтобы меня считали таким. Я хотел, чтобы моё присутствие поднимало статус семьи.

— Некоторые из вас, наверное, устали от ежедневных тренировок и грязных полей, — сказал сэр Хорслоу. Некоторые, включая Джуди рядом со мной, кивнули.

— Кто-то из вас думает: дайте мне шанс показать себя, — продолжил он, глядя нам в глаза.

— Точно, — сжал я кулаки, кивая.

— Похоже, ваши молитвы услышаны, — улыбнулся он. — На ближайшем празднике состоится рыцарский турнир.