— Рыцарский поединок? — спросила Асена у президента студенческого совета Люсиль Ховер.

Люсиль сделала глоток чая и кивнула.

— Да, Асена. На праздниках будет рыцарский турнир. Погода обещает быть солнечной… Думаешь, будет весело?

— … — Асена молчала.

— После сегодняшнего собрания обсудим бюджет, — добавила Люсиль. — Давай вместе всё организуем.

Асене это не нравилось. Турнир — не просто собрание, а соревнование, где Кейден окажется в центре внимания. Это вызывало у неё беспокойство. Интерес к нему почти угас, но теперь всё могло вспыхнуть с новой силой.

Одна мысль о том, что Кейден выйдет перед толпой, заставляла её сердце сжиматься. В академии она узнала, что знатные девушки питают романтические фантазии о рыцарях — возможно, из-за сказок, которые им читали в детстве. Асена сама любила эти истории, которые рассказывал Кейден, и втайне мечтала о рыцарях. Но эгоистично не хотела, чтобы другие разделяли эти мечты.

Она вздохнула.

Дейзи Хекстер, заметив её настроение, положила руку ей на плечо.

— Не переживай так, Асена. Бюджет — несложная задача. Можем взять прошлогодний за основу.

Асена молчала, её мысли были далеко.

— Я видела турниры на нашей территории, — продолжила Дейзи. — Это весело! Расслабься и готовься к празднику.

— … — Асена не ответила.

— О, ты беспокоишься о другом? — Дейзи вдруг оживилась. — Точно, о брате из рыцарского отделения… Ой!

Она осеклась, встретив ледяной взгляд Асены. Слово «брат» было для неё как красная тряпка. Асена резко менялась, когда его упоминали. Дейзи старалась избегать этой темы, но снова ошиблась.

Комната студсовета погрузилась в гробовую тишину. Асена, однако, была довольна этим эффектом — все поняли: Кейдена лучше не трогать. Но она тут же поморщилась, осознав, что её реакция могла привлечь к нему ещё больше внимания. Её цель была противоположной: сделать так, чтобы о Кейдене говорили как можно меньше. Она уже дала понять, что не считает его братом, подчёркивая отсутствие кровной связи. Это было частью её плана — подготовить почву для будущего, где она могла бы объявить о свадьбе с ним.

— Можно отменить турнир? — спросила Асена, возвращаясь к теме.

Люсиль удивилась.

— Это традиция академии. Турнир — не только развлечение, но и способ сблизить студентов. Нет ничего лучше, чем страстное зрелище, чтобы завести друзей.

— …Понятно, — Асена встала.

— Куда ты? — спросила Люсиль.

— Хочу подышать воздухом. Вернусь позже.

Асена вышла из комнаты.

---

Она направилась к саду Кейдена. Он, как обычно, возился с растениями. Этот сад был её убежищем — уединённое место, где Кейден всегда был рядом. Цветы не отвлекали от него, и это делало сад идеальным. Здесь Асена чувствовала себя свободнее, чем в академии, где ей постоянно приходилось быть настороже. Свежий воздух или его присутствие успокаивали её — она не знала, что именно.

— Асена? — Кейден заметил её и улыбнулся.

Она подавила желание броситься в его объятия. Как глава дома Прайстер, она должна была сохранять достоинство. Кейден воспитывал её почти как отец, и его тёплая любовь была такой, от которой невозможно защититься. Асена взглянула на сад. Семена проросли, зелёные стебли тянулись к солнцу. Ей нравилось наблюдать, как они растут с каждым её визитом.

Кейден, заметив её взгляд, сказал с улыбкой:

— Правда, здорово растут? Скоро зацветут.

— Да, хорошо, — кивнула она.

— Это потому, что вы с Кирси помогали. Ты ведь поливала их иногда?

— Иногда, — призналась она.

— Всё равно. Мы вырастили их с душой.

Его слова заставили цветы казаться ещё красивее, хотя Асена не подала виду. Она присела рядом, чувствуя, как настроение поднимается от одного его присутствия.

— Оппа, — тихо позвала она.

— Да? — он посмотрел на неё.

Она положила голову на колени, глядя снизу вверх.

— Скоро рыцарский турнир?

Кейден кивнул.

— Ага.

Асена замолчала. Он заметил её задумчивость.

— Что? — спросил он.

— А если… не пойти? — её голос был почти шёпотом.

Тишина повисла в воздухе. Ветер шелестел травой, создавая ритмичный фон. Кейден долго молчал, затем холодно ответил:

— Ты хочешь, чтобы я выглядел как дохлая мышь?

Асена уловила его обиду. Она знала, что нужно ответить осторожно — с Кейденом нельзя было иначе.

— Нет, я просто боюсь, что ты пострадаешь, — сказала она, стараясь смягчить ситуацию.

Её слова, похоже, сработали. Кейден улыбнулся и взъерошил ей волосы. Она невольно наклонила голову к его руке.

— Всё нормально. Да, могу пострадать, но если не пойду, что будет с моей гордостью? Моя репутация и так на дне.

Асена пришла, чтобы отговорить его, даже была готова приказать. Но его тон и испорченная атмосфера остановили её. Мысль о Кейдене на турнире, перед толпой студентов, разожгла в ней решимость.

— Оппа, не надо, этот турнир… — начала она снова.

— Асена, — его голос был твёрд, — я пойду.

Она замолчала, не находя слов.

— …Хорошо, — наконец выдохнула она.

— Поболей за меня в тот день, ладно? — попросил он.

— …Хорошо, — ответила она, чувствуя смятение. Сможет ли она поддержать его? Ей не нравилось внимание, которое он привлечёт. Как и Кирси, она была готова на радикальные меры.

— Оппа, тогда… — начала она.

— Да?

— Можно я подготовлю твоё снаряжение?

— Серьёзно? Ты? — его лицо озарилось предвкушением.

— Да. Это будет подарок.

Кейден счастливо обнял её за плечо. Асена почувствовала, как лицо вспыхнуло. Его запах кружил голову, но она сохранила невозмутимое выражение, избегая его взгляда.

— У меня замечательная сестра, — сказал он. — Броня уже есть, ты знаешь. Нужен только ланс. Размеры копья знаешь?

— Не волнуйся. Принесу, когда будет готово, — ответила она, сдерживая бешено бьющееся сердце.

Они ещё немного поговорили о повседневном, затем разошлись.

---

Асена направилась в оружейную. Там уже были студенты рыцарского отделения, готовившие снаряжение. Увидев её, рабочий поспешил навстречу.

— Чем могу помочь, леди? — спросил он, сложив руки.

— Хочу подготовить снаряжение для турнира. Доспехи не нужны, только копьё.

— Понял. Знаете, что для поединков есть стандартные копья? — уточнил он.

— Знаю, — кивнула Асена.

— Если заказываете нестандартное, нужно три-четыре. Копья легко ломаются.

— Понимаю.

Она понизила голос, словно делясь секретом:

— Есть же стандарт для копий?

Рабочий, не понимая её осторожности, тоже заговорил тише:

— Да, есть.

Асена задумалась. Она вспомнила радость Кейдена от турнира, но тут же отбросила сомнения. Она не хотела, чтобы он блистал перед другими. Это могло привлечь нежелательное внимание, а его истинное обаяние должны были знать только она и Кирси. Серьёзные травмы на турнирах редки, но она надеялась, что Кейдена быстро выведут из игры. Тогда он не станет звездой, и никто не будет им интересоваться.

— Сделай копьё на две пяди короче стандарта, — твёрдо сказала она.

Рабочий удивился.

— Это поставит владельца в невыгодное положение.

— Знаю.

Он моргнул, но кивнул.

— Хорошо, сделаю.

Асена вдруг добавила, её голос дрогнул:

— Никто… не заметит, что копьё короче?

Она представила, как Кейден узнаёт о её поступке. Это было бы катастрофой. Он не должен знать.

Рабочий задумчиво потёр подбородок.

— Если не сравнивать с другим копьём, разницу трудно заметить. Две пяди на такой длине почти незаметны.

— Тогда сделай, — кивнула она.

---

День турнира настал.

— Готова, Джуди? — спросил я.

Она глубоко вздохнула, нервничая, и кивнула.

— А ты?

— Тоже готов, — ответил я, сжав кулаки.

Джуди хлопнула меня по спине, подбадривая, и мы разошлись по палаткам ожидания. Моя была небольшой, временной. Конь Шторм и доспехи уже ждали. Ланс ещё не принесли — Асена обещала скоро доставить.

Снаружи толпились студенты в нарядных платьях, без академической формы. Все ели закуски и оживлённо болтали. Это был идеальный момент, чтобы поднять репутацию и стереть клеймо некомпетентности.

— Фу… — я встряхнулся, сбрасывая напряжение. Джуди я не сказал, но тоже нервничал. Для успеха моего плана нужно было хорошо начать.

— Фу-хун, — Шторм фыркнул, переступая копытами, будто чувствуя гул толпы.

— Удачи, Шторм, — я погладил его и проверил седельный карман. Подготовленные предметы были на месте.

Я начал надевать чёрные доспехи — подарок бабушки. Они блестели, подчёркивая мощь Прайстеров. Сердце согрелось, я чувствовал себя сильнее.

— Оппа! — Кирси влетела в палатку, замерев при виде меня в доспехах.

— Ну как? — спросил я.

— Круто, — восхитилась она, но я не знал, искренне ли.

— Где Асена? Копьё ещё не принесли.

— Я здесь, — раздался её голос. Асена вошла с мужчиной, несущим три или четыре копья.

Я улыбнулся, тронутый её заботой, несмотря на боль от слухов. Мужчина положил копья на пол, на рукоятках был выгравирован узор Прайстеров. Это грело сердце.

— Спасибо, Асена, — сказал я, поднимая одно копьё и зажимая под мышкой.

Ручка была удобной, но что-то показалось странным.

— …? — я нахмурился.

— Как дела, оппа? — спросила Асена, её голос был спокойным.

Я не ответил, поглощённый ощущением.

«Почему оно кажется коротким?» — подумал я.