Я прицелился копьём вперёд, зажав его под мышкой.

— Оппа? — Асена и Кирси смотрели на меня с любопытством.

Я молча считал про себя: один… два… три… четыре… пять…

Копьё стало тяжелеть, наконечник начал опускаться. Я был уверен: оно короче и легче стандарта. Мои тренировки со стандартным копьём сделали меня чувствительным к малейшим различиям. Обычный рыцарь мог не заметить, но не я.

Я посмотрел на Асену. Её лицо оставалось холодным, как всегда, но я знал её слишком хорошо. Обычно я бы списал это на ошибку, но после слухов и её попыток отговорить меня от турнира я не мог поверить в случайность. Асена редко ошибалась в важном. Это было намеренно.

— Асена, копьё кажется коротким, — сказал я, внимательно следя за её реакцией.

Она не удивилась, как человек, услышавший неожиданное. Вместо этого она сглотнула, её взгляд дрогнул, выдавая смущение, а не удивление. Она отвела глаза, словно искала оправдание. Я, знавший её с детства, сразу понял: это не ошибка.

— Коротким? — переспросила она тихо. — Да… я заказала его лёгким и коротким. Разве это не удобнее?

Я молчал, и она заторопилась:

— Ох, если не подходит, выбросим. Возьмём спортивное копьё.

Её голос дрожал, она явно не хотела, чтобы я заподозрил правду. Но я видел её насквозь. В романе Асена гордилась своими интригами, а эта, реальная, пыталась скрыть вину.

— Прости, оппа… Наверное, ошиблась, — пробормотала она, не глядя на меня.

Почему она так со мной? Сплетни, попытки удержать меня от турнира, теперь это копьё… Ей стыдно за меня? Хочет, чтобы я прятался в тени Прайстеров? Я воспитывал её, был её опорой, старался заменить родителей. А она унижает меня, называет некомпетентным, грозится изгнать из семьи. У неё нет веры в меня, несмотря на все наши воспоминания.

— Фу! — я выдохнул, выпуская гнев и разочарование.

Её поступки не изменят моих планов. Напротив, они подстегнули меня к трём целям: стать сильнейшим рыцарем, найти покровителя, собрать последователей. Я крепко сжал копьё.

— Я докажу, что даже с этим копьём я лучше других. Я достоин имени Прайстер, — подумал я.

— Нет, я использую это копьё, — сказал я твёрдо.

Кирси, наблюдавшая за сценой, встревожилась.

— Но это же невыгодно… А если пострадаешь?

«Я должен преодолеть это, чтобы вы не смели меня игнорировать», — подумал я, но вслух сказал:

— Не волнуйся.

Я повернулся к Асене.

— Помнишь наше обещание?

— Да?.. — её голос был напряжённым. Она явно чувствовала вину.

— Ты обещала болеть за меня.

— Какое обещание?.. — она пыталась уклониться.

— Я просил тебя поддержать меня. Смотри внимательно.

Она кивнула, не встречаясь со мной взглядом.

---

Близнецы ушли. Я надел шлем и сел на Шторма. Он нервничал под тяжестью доспехов — я впервые надевал их для верховой езды.

— Всё нормально, — успокоил я его, водя по кругу, чтобы он привык.

Мальчик заглянул в палатку:

— Готовы?

— Да.

— Скоро начало! Выходите по сигналу!

— Понял.

Он убежал. Я был готов. Предательство Асены жгло, но я не хотел поддаваться. Я устал от издёвок и пренебрежения близнецов. Слова ничего не значат — я докажу делом, что я Прайстер, и Прайстер не может быть жалким. Они видели мои тренировки, но не видели меня в настоящем бою. Я покажу, что мои усилия не напрасны, что я не некомпетентен.

— Следующий рыцарь — из дома Прайстер! — объявил ведущий.

Толпа загудела, освистывая. Я усмехнулся. Враждебность была моим врагом, и я собирался её сокрушить. Быть Прайстером — семьёй злодеев из романа — даже помогало. Многие аристократы недолюбливали нас, и это было мне на руку. Чем сильнее враг, тем ярче моя победа. Когда я разрушу свою репутацию неудачника, вся академия узнает моё имя, и близнецы будут вынуждены признать меня.

— Кейден Прайстер!

— Хай! — я выехал из палатки на Шторме.

Свист стал громче, но я расправил плечи, встречая его с вызовом. Оглядев толпу, я нашёл Асену и Кирси среди членов студсовета.

«Это то, чего ты хотела, Асена? Я ничего не ждал взамен, но это результат моих усилий?» — подумал я.

Внезапно мой взгляд остановился на другой девушке. Я вспомнил слова бабушки: «Если есть девушка, которая тебе нравится, не стесняйся добиваться её».

Я готовил цветок для близнецов, но теперь передумал.

---

Один за другим рыцари падали под моим копьём. Никто не мог устоять даже одного раунда. Сын прославленного рода, гигант, казавшийся непобедимым, — все они летели с коней, едва столкнувшись со мной. Это было ошеломляюще.

Я и Шторм слились воедино, словно грозный зверь. Освистывавшие замолкали, сглатывая в страхе. Они верили слухам о моей некомпетентности, но теперь видели правду. Как они могли продолжать свистеть? Некоторые даже начали болеть за меня.

Я игнорировал критику, доказывая своё мастерство. Мои победы показывали, сколько труда я вложил, и зрители, сами того не осознавая, начинали чувствовать вину.

Асена была в смятении. Я чувствовал её взгляд — её сердце колотилось, дыхание замирало каждый раз, когда я бросался на противника. Она впервые видела меня таким: диким, мужественным, непобедимым. Я был идеален в её глазах, и это разжигало её чувства сильнее, чем когда-либо. Она хотела меня целиком, мечтала увести в свою комнату, чтобы обнимать и целовать. Но её планы рушились. Она хотела, чтобы я проиграл быстро, остался в тени, но теперь не могла отвести взгляд.

Её руки вспотели, ноги дрожали. Она комкала подол юбки, когда я одолевал очередного «непобедимого» соперника. Её щёки пылали, дыхание было тяжёлым, но никто не замечал — все были прикованы ко мне.

— Вопреки слухам, он невероятен… — шептались в толпе.

— Я знал, поэтому молчал, когда его ругали, — говорил кто-то.

— Он идеальный рыцарь! — восхищались другие.

— Моё сердце бьётся…

Асена злилась на эти слова, но не могла их остановить — её собственные эмоции захлёстывали. Каждый раз, когда я сбивал противника, я смотрел на неё, напоминая об обещании. Она поднимала руку, робко аплодировала, скрывая это от других. Ей хотелось кричать моё имя, но она сдерживалась, боясь разрушить свой план — держать дистанцию, чтобы никто не видел в нас брата и сестру.

Настал финал.

— Это финал! — закричал ведущий.

Свист исчез, его заменили аплодисменты. Я заслужил поддержку толпы, превратив их насмешки в восхищение.

— На белом коне — Джуди Айс из дома Айс! — объявил ведущий.

Толпа взорвалась овациями.

— Непобедимый! Никто не устоял перед ним — Кейден Прайстер из дома Прайстер! — продолжал он.

Аплодисменты стали оглушительными, земля дрожала. Они забыли, что я приёмный сын, что Прайстеры якобы презирают меня. Я склонил голову, расслабляя шею, готовясь к последнему бою. Вздохи девушек, хватающихся за сердце, раздражали Асену, но я не смотрел на неё. Мой взгляд скользнул к Кирси — ей тоже не нравилась эта ситуация.

— Начинайте! — скомандовал ведущий.

Шторм взревел, встав на дыбы, вызвав восторг толпы, как в театральной драме. Затем он рванул вперёд, словно стрела. Я схватил короткое копьё Асены, наклонился и прицелился.

Удар был мгновенным.

*Хлоп!*

Мы разъехались по разные стороны деревянной стены. Я удержался, а Джуди, пролетев по воздуху, рухнула на землю.

Чемпион был определён.

— Вау! — толпа взорвалась.

— Он невероятен!

Я поднял копьё, глядя на поверженного противника. Гордо выпрямившись на Шторме, я ждал, пока Джуди уйдёт. Даже это движение вызывало восхищённые вздохи девушек. Я был воплощением рыцаря из их сказок — холодный, дисциплинированный, непобедимый.

Асена прикусила губу, борясь с желанием броситься ко мне. Она чувствовала превосходство: я, герой турнира, принадлежал ей. Перед другими я был суров, но с ней — тёплый, заботливый. Это наполняло её счастьем, несмотря на провал её плана.

Джуди поднялась и ушла. Ведущий объявил:

— Чемпион — Кейден Прайстер!

Толпа ликовала. Асена тоже хлопнула в ладоши, не сдержав радости за мою победу, хоть её план и рухнул.

— Кейден! На трибуну! — позвал сэр Хорслоу с подиума.

Асена не могла смотреть — её сердце билось слишком сильно. Но она заставила себя поднять взгляд, не желая пропустить мой триумф.

Наши глаза встретились.

— Эм? — она замерла.

Я не пошёл к трибуне. Вместо этого я достал из седельного кармана цветок — тот, что вырос в моём саду. Он уцелел, что доказывало моё мастерство.

Асена затаила дыхание, её маска невозмутимости трещала. Я подъехал к ней на Шторме. Толпа затихла, слышен был только стук копыт.

— Хафф… Хафф… — её дыхание дрожало, она ждала, подняв глаза.

Асена была уверена: этот момент укрепит её план. Студсовет уже сомневался в наших «братских» отношениях, и мой жест сделает её будущую свадьбу с мной правдоподобной. Она подняла дрожащие руки, готовясь принять цветок.

Я приблизился. Радость захлестнула её.

*Фу.*

Но я проехал мимо.

— …? — Асена замерла, глядя на пустую руку, мимо которой скользнули лепестки.

Моя тень промелькнула, и солнечный свет ослепил её. Голос эхом раздался в её ушах:

— Самой красивой женщине.

Но слова были не для неё.

Асена заслонила солнце рукой и увидела, как цветок, медленно кружась, опустился на колени другой девушки — Дейзи, сидевшей рядом в студсовете.

— …Эм? — Асена не верила своим глазам.