Кирси было трудно принять ситуацию; не в состоянии снова обнять или поцеловать Кейдена. Трудно было поверить в такую внезапную перемену.

То, что я не мог их сделать, не было жалобой. Нет, это было несколько неудовлетворительно, но скорее шокировало то, что она не могла выразить близость.

Даже если были счастливые времена, даже если случалось что-то печальное, и даже когда они старели, то, что всегда было частью повседневной жизни, было насильственно вырвано из неё. Это было трудно представить. Даже сейчас она не могла в это поверить.

— На всю жизнь? Но я всё ещё хочу тёплых объятий Оппы, — подумала Кирси, её сердце сжималось от боли.

Даже когда её ругали из-за какой-то ошибки, она обнимала его и через поцелуи просила прощения.

Но теперь он сказал ей, чтобы она больше так не делала.

— Может быть, он шутит? — мелькнула надежда.

Как всегда, когда она была недовольна или испугана, Кирси медленно подняла руки и подошла к нему, чтобы обнять; ей хотелось тихонько лечь в его объятия.

— …Я сказал «нет», Кирси, — голос Кейдена был твёрдым, как стена.

Рука Кейдена остановила шаги Кирси. Действительно, как будто поднялась завеса, он оборвал все контакты.

— …Я воняю, — добавил он, его слова резали, как нож.

И причиной блокировки всего этого было то, что он услышал, что от него воняет. Как больно было бы ему услышать такое о себе?

— … — Кирси замерла, её глаза наполнились ужасом.

Кирси не хотела верить в сложившуюся ситуацию. Потому что «Кейден Оппа воняет» впервые вырвалось у неё изо рта.

Кирси распространила такой слух, потому что не хотела, чтобы другие люди задавались вопросом, каково это быть в объятиях её Оппы. Она и представить себе не могла, что всё так обернётся.

Сама Кирси ни разу не подумала, что он пахнет. Наоборот, ей нравилось находиться в его объятиях.

Даже если он был вспотевший, когда они обнимались, её всё равно тянуло к его мужскому запаху.

— Ахаха… запах… я… мне на самом деле наплевать на такие вещи…! Поэтому, пожалуйста, обними меня, — умоляла она, её голос дрожал от отчаяния.

Она умоляла, но он ничуть не колебался.

— …Но мне не всё равно, — сказал Кейден, глядя ей в глаза.

Прошло много времени с тех пор, как она видела своего Оппу таким. Он, казалось, не был потрясён, что бы они ни говорили…

— …Это дело окончено. А теперь пошли за едой, ладно? — сказал Кейден и отвернулся.

Кейден даже не слушал их аргументов. Он был более решителен, чем когда-либо прежде. Обычно, когда Кирси показывала эгьё, он всегда уступал, но сегодня он казался особенно строгим по отношению к ней.

*Удар.*

В этот момент у Кирси возникла иллюзия, что пол у неё под ногами исчез.

«Что, если… Что, если Оппа узнает, что я говорю за кулисами?» — подумала она, её сердце сжалось от ужаса.

— …Ах… — вырвалось у неё.

Что, если бы он знал, что она сказала, что он воняет?

Это объясняет, почему он продолжал давить на неё, даже когда она сказала, что не возражает против таких слухов. Это объясняет, почему он посмотрел ей прямо в глаза и сказал: «От меня воняет». Это также объясняет, почему на него не повлияло какое-либо эгьё или ворчание.

— …Ах… — она задрожала, её мысли путались.

Кирси не была уверена, но у неё начинались такие сомнения.

Если бы это было так, то Кейден знал бы все слухи, которые она распространяла; что он много храпел, что он не был таким, что он вонял, и что он был некомпетентен.

Это были слова, в которых не было ни капли искренности. Но если он знал их, объятия были не единственной проблемой; может быть, он в конечном итоге возненавидит её полностью.

Если бы Кейден знал правду, она была уверена, что Кейден был бы так разочарован предательством, что никогда больше не захотел бы её видеть; такое сумасшедшее будущее было ужасающим. Будущее с Кейденом, который её не любил; такое будущее было неприемлемо.

Внезапно показалось, что Кейден уходит слишком далеко.

Кирси быстро побежала и преградила ему путь.

— …Почему? — спросил Кейден, слегка улыбнувшись.

Если он действительно знал, она почувствовала непостижимое внимание в его улыбке.

Кирси пришлось извиниться. Она должна была дать ему понять, что её слова не были искренними.

— Оппа… — начала она, её голос дрожал.

Но что, если она ошиблась? Что, если он не знал? Извинение может быть похоже на признание своих грехов.

Тот факт, что репутация Кейдена пострадала из-за слухов, и что в конечном итоге именно из-за неё его кто-то мучил до такой степени, что ученики ворвались в его комнату, чтобы издеваться над ним. Кроме того, её признание позволит ему понять, что слова, которые были источником его хулигана, были впервые произнесены из уст его самой любимой сестры, Кирси. Кирси не была уверена, сможет ли она выдержать такое потрясение. Поэтому она не могла говорить.

Она остановила его, но из её рта ничего не вышло.

— Что такое, Кирси? — спросил Кейден, его голос был мягким, но с ноткой настороженности.

— …Эм… — Кирси сглотнула, её сердце бешено колотилось.

Семя сомнения уже пустило корни в её разуме. Она не хотела говорить ему, что это она распространяла слухи, но она также не хотела, чтобы он неправильно понял её, если он уже знал правду.

— …Оппа, ты же знаешь, что я действительно люблю тебя, верно? Ты же знаешь, что я люблю тебя больше всех на свете, верно? — сказала Кирси, её голос был полон искренности.

Кирси показала всё своё сердце. Она говорила искренне больше, чем когда-либо.

— … — Кейден на мгновение закатил глаза с улыбкой на лице.

— …Это так? — спросил он.

Первоначально ответ «я знаю» должен был появиться без колебаний.

Проблема была в том коротком молчании. Он как будто сказал ей в этом мгновении молчания:

«Почему ты сплетничала за кулисами, если ты так меня любишь?»

Кирси, казалось, услышала его невысказанный вопрос, и ей показалось, что у неё вырывают сердце.

Со всей решимостью, на которую она была способна в такой ситуации, она говорила как можно убедительнее.

— Это правда. Я действительно тебя люблю, — повторила она, её голос дрожал от эмоций.

Кирси снова раскрыла объятия и подошла к нему. Если бы она могла обнять его, она собиралась поцеловать его.

Она продолжала апеллировать к нему, демонстрируя величайшее выражение привязанности, которое только знала.

Но Кейден махнул рукой.

— Я сказал, остановись… Всё равно, ладно… Спасибо, что любишь меня, — сказал он, слегка избегая её, и снова пошёл вперёд.

Осталась только седовласая бездушная кукла.

✧ ✧ ✧

Они пообедали, как обычно; они обменивались шутками и говорили о том о сём.

Когда они расстались, они расстались с улыбкой; вроде в хорошем настроении. На следующий день встретились, вроде тоже проблем не было.

Но всё потому, что близнецы скрывали свои чувства.

Тот факт, что они не могли обнять его или поцеловать, душил их.

Опять же, сложнее всего было не показать символизм и близость кожи, а не отсутствие выражения лица.

Кирси вытерла пустой лоб. Первоначально, когда они расставались вот так, она чувствовала тепло, когда Кейден поцеловал её, это был её лоб. Но сегодня он остался холодным.

*Стук.*

Близнецы ничего не сказали друг другу, даже когда вошли в спальню. Они даже не попрощались друг с другом. Теперь даже при таком простом приветствии они не могли позволить себе улыбнуться.

Не говоря ни слова, они разошлись по своим комнатам и провели бессонные ночи, жуя губы, хватая себя за волосы, обнимая себя и мечтая о Кейдене.

Они обе боялись будущего.

✧ ✧ ✧

Прошло несколько дней, а я не обнимал и не целовал близнецов, как заявлял. Я даже свёл к минимуму поглаживание или похлопывание по голове.

Мне тоже было трудно. Я хотел обнять их, когда у них было подавленное выражение лица, а когда мы встречались утром или когда расставались ночью, я хотел целовать их, как наша рутина, но я всё это терпел, потому что хотел показать им, что их действия имеют последствия.

Хотя я не был уверен, что это сработает; ведь они утверждали, что любят меня только тогда, когда я был рядом, а когда меня не было, они лгали обо мне. Так что я не был уверен, нравились они мне или ненавидели, но я всё равно пресекал любые скиншипы.

Потому что, если это правда, что я им нравлюсь, они дважды подумают, прежде чем распространять обо мне новые слухи. Они могут даже опасаться, что я порву с ними все связи, если они сделают ещё одну ошибку.

И если я им не нравился, что ж… в этом тоже не было ничего плохого. Я не хотел обнимать или целовать кого-то, кто всё-таки ненавидел меня.

Так что я не думал, что путь, по которому я пошёл, был неправильным.

Я также в некоторой степени достиг одной из трёх целей, которые я поставил перед собой; теперь я был известен как сильнейший рыцарь в академии, и теперь мне просто нужно было заменить слово «академия» на «мир». Я знал, что делаю это так, будто это проще, чем было на самом деле, но я всё равно должен был это сделать, так или иначе.

Я направился на тренировочную площадку, чтобы взять урок, имея такие мысли. Несколько моих одноклассников разогревались и готовились.

Я определённо чувствовал влияние соревнований. Некоторых из них я побил, но между ними выросла дружба, и плохие истории обо мне исчезли.

И среди них был один человек, который привлек моё внимание; я увидел Джуди, которая недавно не была на занятиях.

— Джуди! — воскликнул я, удивлённый, и назвал её имя.

Она взглянула на меня и слегка махнула рукой.

Подойдя поближе, я заметил, что она выглядит иначе; бледное лицо, тёмные круги под потускневшими глазами, и с пустым взглядом Джуди сидела одна.

— Почему ты не была здесь в последнее время? — спросил я, игнорируя очевидные изменения.

— …Мне было обидно, — ответила она.

Я действительно сбил её с лошади… но то, что она сказала, было явной ложью. На её теле не было видимых синяков, и даже когда я смотрел на неё, я был уверен, что она не пострадала.

— Где ты была ранена? — спросил я, глядя на её тело.

Она смотрела вдаль, не отвечая.

— … — молчание повисло между нами.

— …Джуди, мы должны были говорить друг с другом, если что-то случится, — сказал я.

— … — она молчала.

— В прошлый раз я говорил с вами о моих младших сёстрах. На этот раз ты тоже должна поговорить со мной. Или это действительно из-за меня? — спросил я.

— …Это не так, — ответила она тихо.

Я поднял голову и скрестил руки.

Это потому, что я долго заботился о близнецах? Я был уверен, что Джуди что-то скрывает.

— …Оставайся после уроков. Давай поговорим о том, что тебя беспокоит, — объявил я.

Вскоре после этого урок начался.

✧ ✧ ✧

На протяжении всего урока Джуди, казалось, не обращала внимания. Как я уже сказал, это не было похоже на внешнюю травму, вместо этого она, казалось, пострадала на эмоциональном уровне; я мог сказать это, потому что я был так же оцепенел, как и она, когда услышал о том, что близнецы говорят за моей спиной.

Так как это был класс с использованием деревянного меча, даже одна ошибка вознаграждалась синяками. Джуди теперь была вся в синяках на руках и ногах.

Я подошёл к Джуди, которая сидела на полу и растирала своё больное тело, и сел рядом с ней.

Это было большое место, но мы сидели только вдвоём, потому что другие студенты уже ушли. Было похоже, что мы говорим о секрете.

— Так почему? — спросил я.

— … — она молчала.

— Даже несмотря на то, что тебя сегодня так много раз били, ты не чувствуешь себя хорошо? — продолжил я.

Когда я тренировался, моя голова чувствовала себя свежей. Причиной ожидания окончания урока было, конечно, то, что я хотел отложить разговор, чтобы мы оба могли присутствовать на уроке, но это также было причиной того, что я хотел поговорить об этом с лёгким сердцем после пота.

— …Это связано с семьёй Айс, верно? — спросил я.

Обняв ноги, Джуди положила голову на колени и впервые отреагировала.

— Ну… я не видел тебя с турнира, значит, что бы ни случилось, должно было произойти на турнире? — предположил я.

— … — она молчала.

Поскольку она не говорила, я начал рассуждать один за другим. Поскольку она не опровергла моих утверждений, казалось, что я пока не сказал ничего плохого.

— Тогда кажется, что на турнир приехали люди из семьи. Ты хотела хорошо выглядеть, верно? — спросил я.

— …Это не так, — ответила она.

— Очевидно… разве у тебя не было старшего брата? На факультете политологии… Старший сын семьи Айс, — сказал я.

— …Я не знаю. Я же говорил тебе, что мы не ладили, — ответила она.

— …Хорошо… — сказал я.

— …Хаа… — Джуди покачала головой и вздохнула.

В таком состоянии она не могла говорить. Мне казалось, что она пытается сдержать свои эмоции.

— …Я получила письмо, в котором говорилось, что он хочет, чтобы я выиграла, — сказала она.

— …От кого? — спросил я.

— …Отец, — ответила она.

— …Ах… — вырвалось у меня.

Рассказа было достаточно. Вскоре я понял, почему она так себя вела.

Джуди была внебрачным ребёнком, но в конце концов она принадлежала к семье Айс. Независимо от того, насколько недружелюбно относилась к ней её семья, и даже если её игнорировали из-за того, что она была внебрачным ребёнком, Джуди всё равно хотела бы их одобрения и любви.

Я не думал, что она дура. Ведь я тоже не смог отказаться от близнецов. Семья Прайстер также стала неотъемлемой частью меня. Так что я мог понять Джуди.

— …Извини, — тихо сказал я.

Она была такой, потому что я выиграл.

Я смутился. Потому что, в конце концов, я хотел выиграть чемпионат для близнецов, а после победы мы просто подрались друг с другом.

— …Всхлип… хеууу… Всхлип… хеууу… — внезапно я услышал рядом с собой всхлипы.

Джуди всё ещё уткнулась головой в колени и плакала.

— Что? Ты плачешь? — спросил я, растерянно.

Я быстро развернулся и направился к ней. Я наклонил голову, чтобы увидеть её лицо, но она надёжно прятала своё лицо.

— Джуди… не плачь… Это не последний конкурс… Будет много возможностей проявить себя, но если ты так потеряешь надежду и отчаяние, ты никогда не сможешь победить. И Джуди, второе место тоже здорово! — сказал я, пытаясь её утешить.

— Хм… всхлип… всхлип… — она продолжала плакать.

— Ты в порядке? Эм-м-м? В следующий раз… В следующий раз мы победим…! Хорошо? — продолжал я.

— Как я могу победить с тобой…! Фу… — вдруг расплакалась Джуди.

Я был в замешательстве и не мог понять. Это был первый раз, когда я видел женщину, плачущую таким образом, кроме близнецов.

— Упражняться…! Просто больше практикуйся. И я тоже помогу. О, и…! Не то чтобы мы враждебны…! Может быть групповое соревнование… Тогда я точно помогу, ладно? — сказал я, пытаясь её успокоить.

— …всхлип… — она продолжала плакать.

— Тогда перестань плакать, ладно? — попросил я.

Она продолжала прятать лицо в колени, что бы я ни говорил.

Я быстро покачал головой.

Что бы я сделал, если бы Кирси или Асена так себя вели?

Я представил, как Кирси сейчас плачет. Она не слушала ничего, что я говорил, и не переставала плакать. Затем…

— … — я молчал, обдумывая.

Я положил руку на голову Джуди и нежно погладил её. Тело Джуди вздрогнуло, она слегка подняла голову и посмотрела на меня. Казалось, это правильный ответ.

— Всё нормально. В следующий раз ты сможешь лучше, — сказал я мягко.

Глаза Джуди просто смотрели на меня.

Внезапно я почувствовал, как большая тень накрыла меня сзади.

Я оглянулся и увидел, что издалека к нам приближается седовласая красавица.

Это был Кирси. Её глаза, устремлённые на мои руки, излучали странное чувство давления.

Подойдя ближе, она открыла рот.

— …Оппа… — её голос был холодным, почти угрожающим.

— Кирси, когда ты пришла? — спросил я, растерянно.

Она проигнорировала меня.

— …Почему ты гладишь её? — спросила она, её голос дрожал от сдерживаемого гнева.

— …Да? Ах… я пытался её утешить… — ответил я.

— Но когда я плакала несколько дней назад… Ты даже не обнял меня, — сказала Кирси, её глаза сверкали обидой.

— … — я замер, не зная, что ответить.

Кирси продолжала приближаться к нам.

Я медленно встал. Она подходила слишком близко.

Внезапно она подняла руки. Она как будто пыталась меня обнять.

Я поднял одну руку и остановил её. Затем лицо Кирси стало ещё холоднее.

Я чувствовал, что это должно быть лицо Кирси, которое герои романа видели всякий раз, когда она безжалостно топтала их.

Её глаза посмотрели на Джуди один раз, а потом снова прилипли к моему лицу.

Кирси слегка прикусила губу, затем, сжав подол своей академической формы, прошептала еле слышным голосом.

— …Эта женщина дороже меня?