Сердце Кирси колотилось, но она не могла отвести взгляд от книги.

Когда она смотрела на картинки, её воображение разыгрывалось.

Она думала не только о самом действии, но, казалось, могла видеть всё, что происходило до и после него.

Кирси искала глазами объяснение.

Этот акт поцелуя друг с другом и переплетения языков, похоже, назывался «поцелуй»; он предназначался для самых особенных отношений.

Говорилось, что это одно из самых интимных выражений привязанности, доступное только влюблённым или парам.

Кирси знала, что лёгкий поцелуй в губы — не пустяк, но, увидев этот поцелуй, она начала понимать, почему; он был таким… дерзким. Кирси ощутила волнение.

Сглотнув, Кирси перевернула страницу. Её лицо пылало от изумления.

Там были ещё более смелые действия. Она быстро закрыла книгу и посмотрела на обложку.

[«Азбука поцелуев».]

Её мысли путались. Охлаждая щёку тыльной стороной ладони, она пробормотала:

«…и это всего лишь азбука?»

Только когда Кейден и Асена нашли её, она наконец пришла в себя и смогла поставить книгу обратно на полку.

Книга уже была прочитана.

✧ ✧ ✧

После обеда мы сели на траву.

Как всегда, сидя на этой прохладной траве и глядя на открытую равнину, я вспоминал поместье Прайстер.

Думая о доме, я заметно повеселел, и на моём лице невольно появилась улыбка.

Не только я, но и Кирси с Асеной тоже слегка улыбались.

В особенности Асена, кажется, что-то напевала, будто была в хорошем настроении, но я не мог расслышать точно, так что не был уверен.

Мы просто сидели так некоторое время.

День не был тёплым; небо было безоблачным. Дул прохладный северный ветер.

Кирси, дрожа, сказала:

«…Брр. Здесь холоднее».

«По сравнению с домом?»

«Да».

Говоря это, Кирси естественно придвинулась ко мне. Казалось, она вот-вот нырнёт мне под руку.

Она осторожно посмотрела мне в глаза —

«Ах…»

— и остановилась. Мои глаза сказали всё, что я хотел выразить.

Если её желание оказаться в моих объятиях сейчас не было притворством, то решение остановить эти действия было правильным.

«Надеюсь, они с этого момента начнут чувствовать вес своих слов».

«…Оppa».

Кирси ткнула пальцем в мою руку и позвала меня.

Поскольку было очевидно, зачем она это сделала, я ответил резче:

«Что?»

«…Оppa, мне холодно. Нельзя ли меня обнять?»

Но отказать было действительно трудно, когда она говорила таким милым голосом и с таким щенячьим выражением лица. К тому же, было действительно холодно, и её слова пробуждали во мне желание защитить её.

«Или это просто игра?»

Я не мог не думать, что её отчаянный голос был искренним и она действительно хотела моих объятий.

«…Нельзя ли, чтобы Оppa снял запрет на объятия?.. Я правда не хочу жить без твоих объятий всю оставшуюся жизнь… И я никогда не думала, что от Оppa плохо пахнет…»

«…»

«…Не знаю, кто сказал… что от тебя плохо пахнет… но я думаю, это ложь».

Она кокетничала и использовала свои характерные вежливые слова, которые произносила, когда чего-то хотела.

«…Ложь?»

Слышать от неё, что это ложь, было заманчиво.

«…Да, Оppa».

Я не мог не поддаться её словам. Мне тоже хотелось верить в то, что успокаивало моё сердце.

«Может, она действительно не хотела меня оскорблять».

Я хотел верить, что ей пришлось солгать по какой-то причине. Хотел верить, что это настоящая Кирси; не та, что распространяла обо мне ложь.

Внезапно Асена подошла ко мне и схватила край моей мантии.

«…Оppa, мы тебя не ненавидим».

Я хотел поддеть её, сказав: «Если вы действительно меня не ненавидите, не было бы причин исключать меня из семьи, не было бы нужды в сплетнях или в порче моего оружия на турнире».

Но, видя, как они отчаянно ведут себя передо мной… я растерялся.

«…»

Я даже не ответил на их кокетство. Как я сказал, я ещё не хотел их обнимать.

Моя ребяческая натура подвела меня —

«Не волнуйся, я позабочусь о близнецах».

— Вдруг я вспомнил обещание, данное бабушке. Держа меня за руки, она просила заботиться о младших сёстрах; я был старшим, и должен был присматривать за детьми, которым ещё многого не хватало.

«…Хаа…»

Ладно. Мы не могли продолжать в том же духе. Особенно в академии.

Как старший, я должен был терпеть.

«Хорошо. Понял. Делайте, что хотите».

Как только эти слова слетели с моих губ, Кирси нырнула мне под руку, обняв за талию, а Асена положила голову мне на плечо.

«Ха-ха…»

«…Слава богу».

Они показали разные реакции, прижавшись ко мне.

Но мои слова ещё не закончились.

Я не собирался просто пропустить этот вопрос. На самом деле, это был компромисс. Мой разум всё ещё не успокоился.

«…Асена, Кирси, один вопрос», — сказал я.

«Да, спрашивай что угодно. Хе-хе. Ох, как же хорошо снова тебя обнимать».

«Да, Оppa?»

Младшим сёстрам, счастливо улыбавшимся, я задал вопрос, словно ребёнок, жаждущий любви:

«…Вы любите своего Оppa?»

Близнецы ответили без раздумий. Кирси даже рассмеялась, будто вопрос был нелепым.

«Зачем спрашивать такое очевидное, Оppa!»

«Да».

Я кивнул на их ответы, на мгновение отстранил их и посмотрел прямо в глаза.

«Так будете ли вы продолжать меня любить?»

Я не хотел, чтобы меня ранили. Моё сердце уже разбилось от нескольких ударов.

И всё же я сегодня протянул им руку, потому что они мне дороги. Я даже пригласил их провести день вместе. Хотя их присутствие всегда вызывало у меня смешанные чувства.

«Конечно, я не остановлюсь, даже если ты попросишь».

«Ты сомневаешься во мне, Оppa? Что мне сделать?»

Близнецы ответили.

«Ничего».

Ещё раз. Я бросил строгий взгляд.

«Хорошо, я тоже буду продолжать вас любить —»

«— пока что».

Это был сигнал им: не делайте мне больно, не разочаровывайте меня.

Не было нужды говорить, чтобы они не распространяли обо мне слухи. Если они меня любят, это то, чего они не сделают.

Я надеялся, что они не лгут мне.

✧ ✧ ✧

Асена сидела у меня на коленях. Кирси была под моей рукой.

Близнецы прилипли ко мне, как никогда раньше, я даже не знал, не заснули ли они уже.

Мы вышли сюда после обеда, а теперь уже было время ужина.

У меня болела спина, ноги онемели.

«Ребята, нам пора возвращаться».

Некоторые цели на сегодня уже были достигнуты.

Поскольку последнее время мы не могли проводить время вместе, были мысли, что наши отношения могли натянуться.

Но сегодня мы хорошо провели время, атмосфера была приятной, так что близнецы, возможно, тоже почувствовали, что их недовольство уменьшилось.

«О, точно».

На мои слова Асена естественно откликнулась.

Я не мог не заподозрить, что она заговорила в этот момент, чтобы сорвать моё предложение.

Я посмотрел на Асену на своих коленях, чьи волосы я гладил одной рукой.

«Оppa, ты знаешь, что скоро бал?»

«Бал?»

Но вместо меня удивилась Кирси.

Асена слегка нахмурилась.

«…Кирси, как ты могла забыть? Это политология».

«Ах, хе-хе… кажется, я слышала».

«Ты не запомнила расписание?»

Прежде чем Кирси получила ещё больше выговоров, я вмешался.

«Так, зачем про бал?»

Кирси, будто почувствовав мою заботу, улыбнулась и обняла меня ещё крепче.

Асена закрыла глаза и вздохнула.

«…Теперь, думаю, нам нужно решить, как мы будем себя вести».

«Ну».

Бал, в конце концов, был лучшим местом для знакомства с людьми. На балу можно было завести как союзников, так и врагов.

Несколько семей, находящихся под нашим контролем, тоже придут, а также будут семьи, с которыми у нас натянутые отношения… Например, появится семья Айс, так что нужно было подготовиться.

Я не был невежественным в этих делах, но все политические вопросы я уже оставил близнецам.

Мне не нужно было предлагать какие-либо методы. Я просто должен был следовать их стратегии.

«Итак, как?»

«Ничего не будем делать».

Моя рука, гладившая волосы Асены, остановилась.

Хотя я многого не знал… это всё же был довольно необычный подход.

Было бы неуместно не поздороваться с союзниками и враждебными семьями?..

У нас также была бы возможность встретиться со вторыми-третьими сыновьями и дочерьми различных дворян, которые не занимались политикой, но были весьма компетентны.

Я посмотрел на Асену с растерянным выражением, и она добавила объяснение.

«Если мы просто подождём в этот раз, другие семьи сами всё сделают. Нам не нужно двигаться. Я глава семьи Прайстер. Наше положение отличается от других дворян».

Ответ был понятным и пришёл быстро.

«А, точно».

«Да».

В этот момент Кирси слегка расширила глаза и посмотрела в глаза Асене с звуком «Умм…»

Асена вздохнула на этот звук и спросила:

«…Что?»

«…Это… Унни. Так мы действительно просто посидим там и вернёмся?» — Глаза Кирси скользнули по мне. — «…мы даже не будем танцевать?»

Асена, лежавшая у меня на коленях, тоже посмотрела на меня. Она задумалась на мгновение над словами Кирси, затем пожала плечами.

«…если будет время, мы можем станцевать одну песню с Оppa».

«Ну?» — На этот раз я наклонил голову. — «Со мной?»

«А с кем ещё Оppa будет танцевать? Не с сёстрами?»

«Нет, могу ли я быть с кем-то после вас?»

Асена слегка нахмурилась и встала.

В тот момент, когда она поднялась, кровь начала приливать к моим онемевшим ногам… Но Кирси быстро заняла освободившееся место.

«Что ты имеешь в виду, Оppa?» — спросила Асена.

«Можно ли мне провести время с Джуди, врагами Прайстеров? Потому что мне нужно вам кое-что сказать. Без меня —»

«—Оppa», — прервала меня Асена.

И, словно предостерегая, она сказала, подойдя так близко, что я почувствовал её дыхание:

«…не думай расставаться с нами на балу».

В этот момент Кирси тоже воскликнула:

«Ах…»

— Будто что-то осознав, она кивнула с таким же серьёзным выражением, как у Асены.

«…Верно, Оppa. Держись нас на балу».