Звуки мягкой музыки, смеха, разговоров и звона бокалов доносились издалека.

Я не осознавал, как нервничал, но сердце начало колотиться.

Асена шла впереди. За ней следовала Кирси, а за Кирси — я.

Из сада до этого места мы шли под руку с близнецами, но в итоге я оказался в таком положении из-за слов Асены, которые были немного трудны для понимания…

Скоро привратник взглянул на нас с вершины лестницы.

Ещё несколько шагов — и мы войдём в светское общество.

Асена обернулась к нам.

Нет. Она смотрела точно на меня.

«…Цель — оставаться тихими и уйти. Не забывайте».

Я кивнул.

По какой-то причине Кирси не кивнула. Она просто смотрела на меня, как Асена. Казалось, что слова Асены были адресованы только мне.

Асена развернулась и начала подниматься по лестнице. Мы последовали за ней.

Вскоре привратник громким голосом объявил о нас и открыл двери бального зала.

Музыка зазвучала ярче. Остальные звуки вмиг затихли; все остановились, когда появилась семья Прайстер.

Мне пришлось сдержать смех в этой ситуации; казалось, будто появился злодей.

Музыкант, похоже, тоже обратил на нас внимание, и его пение постепенно затихло.

В то же время звук каблуков Асены, ударявших по полу, становился всё громче.

И когда она вошла в центр бального зала, она остановилась.

Асена полностью выдержала направленные на нас взгляды, взяла бокал вина у застывшего официанта и направилась в угол.

Она не сказала больше ни слова.

Мы с Кирси последовали за Асеной; мы взяли по бокалу шампанского и последовали за ней в незаметное место.

Когда мы сели в углу, остальные звуки и музыка снова стали громче.

Мы чувствовали взгляды на себе, но не показывали, что замечаем их.

Асена сохраняла твёрдое выражение лица.

Казалось, она не испытывала особого давления.

Она выглядела так естественно, что я задумался, не знает ли она какого-то секрета.

С другой стороны, Кирси выглядела немного напряжённой.

Может, потому что её лицо без улыбки было мне непривычно. Ведь обычно мы так много смеялись.

Но… сейчас не было причин не смеяться.

«…Кирси».

Я наклонился, будто собираясь сказать что-то важное, и прошептал ей на ухо.

Кирси посмотрела на меня и ответила с серьёзным выражением:

«…Да?»

«…Ты выглядишь красиво».

Затем я тихо отпил из бокала.

Выражение Кирси мгновенно смягчилось. На её лице появилась естественная улыбка и две милые ямочки.

Мы рассмеялись одновременно.

В конце концов, я хотел быть тем, на кого младшая сестра могла бы положиться, когда нервничает.

✧ ✧ ✧

Было ясно, что начальный план Асены удался, и власть семьи Прайстер была утверждена.

Как сказала Асена, не было нужды двигаться; дворяне один за другим подходили и представлялись.

Хотя мы сидели в углу, люди подходили постоянно.

Так много разных людей приходило и уходило… но я не сказал ни слова. Точнее, у меня не было шанса открыть рот.

«…Тц».

Цокнув языком, я взял бокал и выпил.

Обычно Асена и Кирси проявляли ко мне ласку на виду и игнорировали мои усилия только за спиной. Но сегодня я был удивлён, что их отношение ко мне было более открытым, чем ожидалось.

С другой стороны, я чувствовал себя идиотом, ожидая чего-то другого.

Я старался думать позитивно, идя на бал.

Возможно, они просили меня держаться рядом, чтобы представить меня разным семьям.

В конце концов, я был чемпионом турнира по рыцарским поединкам и заслужил определённый статус… Я думал, может, они гордятся мной.

Но мои ожидания рухнули; я словно стал тенью, сидя в темноте и потягивая алкоголь в одиночестве.

Сначала я наслаждался атмосферой и музыкой, но это длилось недолго.

Ничего не делать и просто сидеть за спинами близнецов так долго стало скучно.

Снова неприятное чувство сдавило грудь.

Всего несколько дней назад я просил их любить меня, так что, даже пытаясь думать позитивно, я не мог понять эту ситуацию.

Подозрение, что они действительно хотят оставить меня на виду и контролировать… стало уверенностью.

Я был словно щенок с ошейником.

«Это стратегия, выбранная для семьи?»

Я должен был в это верить, но, кажется, не мог.

Несколько человек, пришедших поприветствовать Асену, герцогиню дома Прайстер, пытались поздороваться и со мной, но все отказывались, видя её взгляд.

Будто я стоял за ними в наказание, никто не осмеливался начать со мной разговор.

В этот момент я снова стал «брошенным приёмным сыном Прайстеров», а не «чемпионом турнира по рыцарским поединкам».

Я всё время напивался.

Это было единственным, что мне оставалось, так что я уже был на пятом бокале.

С наступлением ночи мои щёки тоже покраснели от опьянения.

Асена и Кирси были заняты разговорами и оставили меня одного.

Все танцевали под музыку, здоровались и болтали вместе. Даже Асена и Кирси разговаривали с теми, кто к ним подходил. Но я сидел в темноте, тихо.

Конечно, я знал, что Асена планировала оставаться тихими и уйти… но только идиот поверил бы, что это было сделано ради семьи.

Я не мог понять, как моё пребывание призраком на этом собрании могло помочь семье.

Пока я постукивал пальцами по столу от накопившегося недовольства, ко мне подошла девушка.

Кажется, она была третьей дочерью какой-то графини.

«…Что происходит?»

Холодный вопрос Асены эхом отозвался в моих ушах и ушах незнакомой девушки.

Лицо девушки пылало от стыда, даже когда я смотрел на неё. Её щёки покраснели, а взгляд блуждал.

Асена и Кирси изменили позы и закрыли меня спинами ещё плотнее.

«Ах… это… Человек, с которым я хочу встретиться… Кейден Прайстер…»

Как только моё имя слетело с её губ, я был ошеломлён. Потому что я думал, она отступит, как другие дворяне, под неприкрытым предупреждением Асены.

Я оторвал губы от бокала, из которого пил, и посмотрел на девушку.

Она не была на уровне близнецов, но была милой, с аурой, будто её растили как цветок.

Кирси и Асена повернули головы и посмотрели на меня.

На моём лице, застывшем с самого начала, начала расплываться улыбка.

Я начал вставать с места.

«Хорошо. Наконец-то, хоть что-то делать —»

«— У Оppa нет с тобой ничего общего. Иди обратно».

Я замер на полпути от слов Асены.

Я посмотрел на Асену и задумался, о чём она говорит.

Но она показывала мне только спину, словно намеренно избегая моего взгляда.

«…»

Я закрыл глаза.

«Фух…»

«Тяжело дышать… Так утомительно».

Однако я не мог оспаривать Асену, герцогиню дома, перед подошедшей девушкой, поэтому прикусил губы и отвернулся.

Снова взяв бокал, я влил его содержимое в рот.

Может, это выглядело грубо по отношению к этой незнакомой девушке, которая ко мне обратилась, но я не мог позволить себе улыбнуться и извиниться.

Девушка нерешительно поклонилась в знак извинения и ушла.

В этот момент я схватил Асену за плечо и наклонил её к себе.

«…Что ты делаешь, Асена?» — прошептал я ей на ухо.

«…Что?»

«Ты правда не понимаешь?..»

«…»

«…Почему ты отослала моего гостя?»

«Оppa её знал?»

«…Нет…»

«Тогда Оppa забыл?»

«Что?»

«Мы планировали оставаться тихими и уйти».

«Ты боишься, что я начну кричать во время разговора? Я мог бы говорить с ней тихо».

«…Я не это имела в виду, Оppa. Откуда ты знаешь, что она собиралась сказать? Что, если бы она устроила сцену?»

«Я не идиот, Асена… Я бы ответил соответствующе».

«…Хорошо, Оppa. Я понимаю. Но она уже ушла».

«Ты что, специально хочешь свести меня с ума?»

«О чём ты говоришь?»

«Фух…»

Я поставил бокал, и раздался характерный звон стекла.

Я начал чувствовать себя идиотом.

«Пойду подышу воздухом и вернусь».

Сказав это, я встал.

«Хорошо».

Кирси и Асена тоже встали одновременно.

«…»

Если они не хотели меня контролировать, то почему они заходят так далеко?

Я был настолько ненадёжен?

Я посмотрел на них и сглотнул.

Прежде чем близнецы успели последовать за мной, я двинулся дальше.

Пройдя через бальный зал, я пересёк красиво украшенный коридор и направился в место, которое становилось всё тише.

На некоторых балконах уже были студенты, поэтому я направился к самому дальнему.

И даже здесь две пары тихо болтали, наслаждаясь ночным видом. Они посмотрели на меня и попытались продолжить разговор, как будто ничего не произошло, но выпрямились из-за девушек, последовавших за мной.

«Оppa, пойдём вместе».

На звук голоса Кирси пара отвернулась и ушла. Вскоре на балконе остались только мы трое.

«Ух…»

Я глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и успокоил свой задыхающийся разум.

Но мой рот открылся, прежде чем разум успокоился.

«Я настолько ненадёжен?»

«…А?»

«Вы меня стыдитесь?»

«Почему ты так думаешь, Оppa?» — твёрдо спросила Асена.

«Не давали никому со мной говорить. Просто заставили сидеть за вами… Почему вы так делаете, если не считаете меня ненадёжным?»

«Потому что мы планировали оставаться тихими и уйти».

«С каких пор “оставаться тихими и уйти” означает сидеть сзади и быть ширмой?»

Кирси замялась и ответила:

«…Оppa, мы всё спланировали не просто так… Наш Оppa нам не доверяет?..»

«Хаа…»

Может, я схожу с ума, но я действительно не понимал.

«Если вы заставляете меня чувствовать себя идиотом только что, а теперь пытаетесь перейти на ласку, как я должен реагировать?»

Я начинал чувствовать, что они используют ласку как оружие.

Если они проигрывали мне в словах и доводах, они показывали ласку, чтобы манипулировать мной.

Я покинул бальный зал и вышел на балкон, но всё ещё чувствовал себя в тюрьме. Я хотел ненадолго оказаться подальше от близнецов.

«…Я в туалет».

Они повернулись на мои слова, будто собираясь последовать за мной.

Я больше не мог молчать.

«Я что, ребёнок? Вы даже в туалет за мной пойдёте?»

На слова, выпаленные как предупреждение, обе замерли. Прежде чем я увидел их грустные лица, я развернулся и ушёл.

И как только я вышел с балкона, впервые прислонился спиной к стене.

Мне не особо хотелось в туалет. Мне нужно было время, чтобы отдышаться.

Так я сел на пол, положил локти на колени и закрыл лицо руками.

Почему путь, казавшийся простым, был таким трудным?

Я просто хотел быть счастливым с близнецами. Просто хотел доказать себя, накапливая навыки и будучи их поддержкой.

Но это было так сложно, потому что оценка близнецов обо мне отличалась от того, чего я хотел.

Они считали меня пятном в семье, кем-то, кого нужно прятать и кто не годится для выхода в свет.

Внезапно я услышал голос Кирси.

«…Сегодня тяжело».

Её голос был почти как вздох.

Я затаил дыхание и услышал, как она снова говорит.

«…Сегодня Оppa, кажется, тоже переживает».

Я медленно закрыл глаза.

Они знали, что мне тяжело. Знали и всё равно притворялись, что не знают.

Асена молчала.

Я не знал, отвечает ли она, кивая головой.

«…Не надо было отпускать Оppa из дома в академию… В последнее время я начала так думать».

Моё сердце, кажется, на секунду остановилось.

Слова, которые могли меня ранить, послышались, как только я исчез.

Не было сомнений, что это голос Кирси.

Я не хотел верить в это изначально. Я сомневался, но пытался отогнать эти мысли.

Но теперь всё стало ясно; они считали меня обузой.

Я был уверен, что сегодняшняя стратегия тоже не для семьи. Это была стратегия, чтобы спрятать и контролировать меня.

Голос Асены раздался:

«…Не говори этого при Оppa».

«Конечно. Зачем мне говорить Оppa об этих мыслях? Но разве ты не думаешь так же, как я?»

Ответа Асены не было слышно, но я мог предположить её реакцию по следующим словам Кирси.

«Правда? Я знала, что Унни думает так же. Просто… как хорошо было бы, если бы он не появлялся перед другими».

Если искать что-то положительное, то, может, то, что они всё ещё заботились о моих чувствах? Ведь они не говорили этого при мне. Было ли это потому, что они всё ещё меня уважали?

«…»

Усмешка вырвалась мгновенно.

Подумав, я привычно пытался найти хорошее в близнецах даже в этот момент.

«…Но Оppa сегодня выглядит довольно злым, что нам делать?» — снова голос Кирси.

«…Всё будет в порядке».

Ответила Асена.

Услышав её, я засомневался в своих ушах.

Что означали её слова? Я вовсе не был в порядке.

Затем Кирси развеяла мои сомнения лёгким смешком.

«…Хе-хе, правда. Оppa сказал, что никогда не будет меня обнимать всю жизнь, а в итоге обнял через пять дней».

«…Это ещё одно доказательство, что Оppa нас точно любит».

То, что они сказали, не было неправдой. Однако с точки зрения того, кто их простил, это были очень обидные слова.

«Фух…»

Я даже не знал, почему пытался их простить. Я был глупцом.

Верно. Я простил их, потому что любил. Было грустно, что я всё время думал эмоциями.

Но, кажется, они считали меня бесчувственным человеком.

Думаю, я много терпел; сначала предательство Асены. Второе — предательство Кирси. Третье… предательство близнецов…

Я встал.

«Хорошо».

В итоге я понял следующее:

Первое: близнецы меня не ненавидят.

Изначально я думал, что они просто притворяются передо мной… но, кажется, это не так.

Любовь, которую я вложил в их воспитание, не пропала даром. Я был немного облегчён, узнав, что их усилия обнять меня или поцелуи в щёку не были ложью.

Второе: но они меня стыдятся.

Также правда, что они распространяли ложь, скорее всего, чтобы показать другим, что я им не нравлюсь, и, следовательно, не общаться со мной.

Также правда, что они исключали меня из семьи. Вмешиваясь в рыцарский турнир и говоря мне оставаться на месте на балу, они, кажется, хотели убить меня социально.

Был ли таким большим грехом то, что простолюдин носил фамилию Прайстер? Потому что, кроме этого, я не мог найти другой веской причины стыдиться меня.

«Фух…»

Казалось, что любовь ослепляла мои глаза всё это время. Может, близнецы всегда были такими.

Как персонажи романа, были ли они просто злодеями, которых я не мог изменить?

Я внезапно потерял причину стараться.

Я пробовал всё, но если они всё ещё хотели меня спрятать… мне больше нечего было делать.

Если они всё равно собирались меня стыдиться, то я сделаю, что хочу.

Без ожидания чего-либо взамен я был полон решимости быть их поддержкой.

Было так тяжело, потому что мои усилия не признавались.

Это трусливое поведение близнецов воспринималось мной как предательство; они говорили, что любят меня, передо мной, но за моей спиной стыдились меня и хотели, чтобы я исчез из глаз всех.

Я застонал от таких мыслей и вернулся на балкон.

Кирси подпрыгнула от удивления, а голова Асены тут же повернулась ко мне.

«Ах… О… Оppa уже здесь?»

«Да».

Я подошёл к близнецам с горькой улыбкой. Затем, широко разведя руки, обнял их.

Действительно… даже после всех этих действий удивительно, что я всё ещё находил любовь к ним в уголке своего сердца. Однако…

Теперь я жалел о боли, которую приносила моя любовь.

Этой боли не было бы, если бы я их не любил.

Поговорка — я так сильно тебя люблю, что это больно — казалась правдой в моём случае.

«Ох, Оppa… Почему так внезапно?»

Кирси удивилась и заёрзала.

Асена стояла неподвижно и тихо обняла меня.

Затем Асена прошептала, глядя на Кирси:

«…Я же говорила, верно?»

Казалось, она говорила о том, что сказала ранее, что всё будет в порядке.

Кирси кивнула.

«Вы вели себя так, зная, что я вас прощу?»

Чем больше я об этом думал, тем больнее становилось.

Смочив губы, я открыл рот.

«…Простите за ранее. Наверное, я был напряжён из-за попыток оставаться на месте. Поэтому вы занимаетесь политикой, а я учусь владеть мечом, верно?»

Кирси продолжала кивать в моих объятиях, а Асена сделала мне предложение.

«…Пойдём в весёлое место в следующий раз. Прости, Оppa. Потерпи ещё немного сегодня».

Я покачал головой.

«Нет, всё в порядке. Ох, но, девочки…»

Я отстранил их из объятий и посмотрел на них с виноватым выражением.

«…А… помните, мы решили сегодня танцевать вместе?»

«Это… да. Оppa, я, кстати, очень этого жду… Я много практиковалась… Пожалуйста, потанцуй со мной перед Унни».

Кирси взяла меня за руку и сказала. Её глаза сияли.

Глядя на Асену, она, кажется, ожидала того же, хотя ничего не сказала.

Как дворянская девушка, обещание танцевать с ней на её первом балу, похоже, было важным событием.

Я цокнул языком и сказал:

«…Давай в следующий раз. Не сегодня. Хорошо?»

Кирси пару раз моргнула своими яркими глазами, показывая разочарование.

Выражение Асены не сильно изменилось, но её лицо, кажется, немного напряглось.

Но они больше ничего мне не сказали.

Ранее я думал, что не хочу с ними танцевать, потому что злился.

Но, подумав дальше, это не было отменой обещания о танце из мести. У меня просто не было причин танцевать с теми, кто меня стыдится.

«Поняли?»

«…»

Я снова спросил Кирси, которая была мрачной, не отпуская моей руки.

«…Поняли?»

На повторный вопрос она просто кивнула без слов.

Асена пару раз закрыла глаза и сказала, что всё в порядке.

Затем мы вернулись в бальный зал. Где атмосфера всё ещё была тёплой.

Я видел, как тут и там завязывались разные отношения.

Близнецы естественно возвращались к своим местам в углу. Но я повернулся, чтобы найти кого-то.

И в тот момент, когда этот человек попался мне на глаза, я без колебаний направился к нему.

«…Оppa?»

Я услышал озадаченный голос Кирси сзади, но притворился, что не слышал.

С целью в поле зрения я шёл уверенным шагом, взял напиток и продолжил двигаться.

Мои действия привлекли внимание студентов поблизости.

— «Э, куда он идёт?»

— «Я думал, он просто будет пить и сидеть в углу всю ночь».

Допив напиток на ходу, я поставил пустой бокал на стол, не останавливаясь ни на секунду.

Как и когда семья Прайстер впервые вошла в бальный зал, пространство мгновенно затихло.

— «Ха?… Ха?»

— «Вау… Он правда это сделает? Так романтично…!»

Умные люди не преграждали мне путь.

Скоро дорога открылась, и она была в конце, сидя с подругами и моргая, глядя на меня.

Я протянул ей руку.

«Дейзи Хекстер. Потанцуешь со мной?»