Все взгляды были прикованы ко мне.

Некоторые могли бы почувствовать давление, но я ощущал освобождение.

Я полностью осознавал, как выгляжу в глазах других. Не по словам близнецов; не как брошенный ребёнок Прайстеров, а как Кейден. Я давал всем понять, что я такой человек; мне не стыдно за себя, независимо от моего происхождения.

Я никогда не считал, что быть простолюдином делает меня менее способным, чем других. В конце концов, Эрик Эндра, главный герой этого романа, тоже показал историю преодоления препятствий в академии, принимая своё происхождение.

Молчать и принимать всё, даже осознав замысел близнецов, — это не про меня.

Это был бальный зал, место для общения. Близнецы хотели меня подавить, но…

Я понял, что больше не обязан отступать.

Я протянул руку Дейзи, потому что всегда хотел поговорить с ней.

Это также была причина, почему я подарил ей цветок на рыцарском турнире после разочарования в близнецах.

Если в академии и был кто-то, к кому я испытывал привязанность после близнецов, это была Дейзи. Даже в романе она была моей любимой.

Мы никогда не сближались так раньше из-за наших позиций, но теперь я решил не прятаться.

«…»

Я терпеливо ждал её.

Дейзи поднялась с места… и медленно взяла мою руку.

✧ ✧ ✧

Одной рукой я держал её за руку, другой — за талию. Она положила свою свободную руку мне на плечо.

Несколько взглядов были устремлены на нас, но мы растворились среди других мужчин и женщин, уже танцевавших.

Я чувствовал взгляд близнецов из одного угла, но игнорировал их.

«…Простите».

Это было первое слово, которое я произнёс.

«Не думаю, что это привлекло внимание».

Услышав её прямой и откровенный ответ, я улыбнулся и спросил с удивлением:

«Ты знала?»

В итоге не было никакой необходимости держать меня за руку, но, думаю, она приняла её, потому что считала, что это может навредить моей репутации.

Конечно, я точно не знал, но у меня создалось ощущение, что благодаря этому небольшому разговору и её заботе расстояние между нами стало ближе даже в наших сердцах.

Казалось, я правильно решил пригласить её на танец.

«Да. Я знаю».

Она сказала это, пока мы двигались в ритме.

Дейзи слегка нахмурилась.

«…Я сейчас растеряна. Потому что мне неловко от доброты, которую мне проявляет Кейден-сама. Но между нами ничего не было».

«…»

«Я была благодарна за цветок, но ты даже не объяснил причину после матча. Я чувствовала себя довольно растерянной».

«…»

«Так что сегодня я приняла руку Кейдена-сама только чтобы понять твои намерения, это не значит ничего другого».

Я кивнул и ответил ей:

«…Ты, должно быть, так чувствовала. Но у меня нет желания использовать тебя или что-то в этом роде».

«…Тогда какова цель этого?»

Я не знал о Дейзи, но у меня была некоторая внутренняя близость с ней.

«Разве не достаточно того, что ты мне нравишься?»

«…Мы оба знаем, что это не так».

Пока мы танцевали, я рассмеялся.

Это не было ложью, что она мне нравится… но, как она сказала, за моими действиями был другой мотив.

«Как ты узнала, что есть другая причина?»

«…Ты не стесняешься. Ты гордый. Не думаю, что ты стал бы играть в такие игры просто ради моего внимания».

«…»

Когда музыка на мгновение остановилась, мы тоже замерли, оставаясь в объятиях друг друга.

Я спросил, глядя ей в глаза:

«Позволь задать тебе один вопрос. Как ты думаешь, каким было моё детство?»

«…»

Она секунду поколебалась и осторожно сказала:

«…Должно быть, было тяжело».

«…Почему?»

Это был совершенно неожиданный ответ. Почему она так подумала?

«…Похоже, близнецы тебя ненавидят».

«Ах».

Я быстро кивнул.

Когда Асена впервые говорила обо мне с членами студенческого совета, Дейзи тоже присутствовала. И то, что близнецы просили её не сближаться со мной, должно быть, сделало для неё ещё яснее, как они ко мне относятся.

Но это не было целью моего вопроса, поэтому я спросил её снова:

«…Я спрашиваю о времени до этого».

«Хорошо… но я всё ещё не понимаю твоих намерений».

«Как только ты ответишь на вопрос, ты тоже это поймёшь».

«…»

Началась вторая мелодия, и мы снова начали двигаться.

Но на этот раз тело Дейзи слегка напряглось. Возможно, потому что она слишком увлеклась моим вопросом.

Когда я приблизился, чтобы подстроиться под её темп, я чувствовал все её реакции.

Она задумчиво посмотрела на меня и споткнулась.

«…Осторожно-»

Я притянул её ближе, чтобы восстановить равновесие, и снова повёл её тело в ритме.

«-Ах!»

Дейзи издала неестественный звук, стыдясь своей ошибки.

Игнорируя это, я дал ей подсказку:

«Это ещё до того, как я встретил близнецов».

«…В то время… поскольку ты был усыновлён… должно быть, в приюте…»

«…Верно. Я был в приюте, пока Прайстеры не усыновили меня».

Казалось, она уже поняла.

«…Неужели…»

«Да. Его содержала и спонсировала семья Хекстеров. Я рос там до 10 лет».

Выражение лица Дейзи Хекстер слегка смягчилось.

«…Ты не лжёшь, правда?»

Она сказала, на мгновение замерев, словно не веря.

«Зачем мне лгать об этом? И я просто хотел сказать спасибо. Вот так это и получилось».

Её настороженность в глазах исчезла, и выражение стало ещё мягче.

На мгновение мне показалось, что в бальном зале остались только мы вдвоём.

«…Тебе не за что меня благодарить. Я ничего не сделала».

Я покачал головой.

«И всё же, спасибо, Дейзи. Я смог безопасно вырасти благодаря твоей семье».

Она моргнула и опустила взгляд, избегая моих глаз. На её губах появилась лёгкая улыбка.

Мы некоторое время не говорили и просто тихо танцевали.

Я сказал всё, что хотел ей сказать, так что просто ждал, когда закончится музыка.

Когда мелодия закончилась, я убрал руки, и расстояние между нами увеличилось, когда мы отступили назад.

С самого начала я хотел только сказать ей «спасибо», но до сегодняшнего дня не мог этого сделать из-за близнецов, которые пытались меня контролировать.

«Это было весело».

Выразив свои честные мысли, я повернулся.

В этот момент Дейзи схватила меня за запястье.

«…Кажется, я никогда не благодарила».

«…Да?»

Я поинтересовался.

За что Дейзи могла бы меня благодарить?

«…Цветок на рыцарском турнире. Он был красивый. Я до сих пор… хорошо его храню».

Её слова вызвали улыбку на моих губах.

Казалось, весь стресс, который я испытывал в течение дня, растаял.

✧ ✧ ✧

С того момента, как Кейден покинул её и пригласил Дейзи на танец, Кирси начала чувствовать, что прежняя красивая мелодия стала просто раздражающей.

Кейден, который сказал, что не будет танцевать с ней, протянул руку другой женщине.

Кирси надела красивое платье и тренировалась для этого дня и ночи напролёт. Но её Оppa бросил её и пошёл к другой.

Все её ожидания от первого светского танца оказались напрасными.

«…Оppa?»

Она позвала его, но звук заглушился нарастающей музыкой.

Сначала она не могла поверить, что всё происходящее перед её глазами — какая-то иллюзия.

Но, приняв реальность, она хотела их разлучить, но по какой-то причине её ноги не двигались.

Пространство казалось слишком далёким, и она не знала, что сказать, остановив их танец.

Кирси ничего не оставалось, кроме как наблюдать за всем: когда он протянул руку, когда Дейзи её приняла, когда они вдвоём стояли в центре бального зала, когда рука Кейдена коснулась талии Дейзи, когда их тела прижались друг к другу. Видя всё это, её захлестнула бесконечная волна негативных эмоций.

Кирси больше не могла это терпеть.

Она отвернулась в другую сторону, словно надеясь, что, не видя их, реальность изменится.

И в этот момент что-то привлекло её внимание.

В углу, где с самого начала сидел Кейден, стояло несколько пустых бокалов.

Она понятия не имела, что он уже так много выпил. Теперь стали видны доказательства гнева, выраженного на балконе.

Она знала только, что ему не нравился бал, потому что они его подавляли… В каком-то смысле она считала это естественным.

Но Кирси думала, что он и на этот раз поймёт. Она думала, что он будет терпелив.

Она никогда не представляла, что он совершит такой проступок.

«…»

«Унни это видела?»

Она посмотрела на Асену, стоявшую рядом.

Её старшая сестра смотрела на Кейдена и Дейзи немигающими твёрдыми глазами.

✧ ✧ ✧

Когда танец с Дейзи закончился, Асена молча схватила меня за запястье и направилась из бального зала. Кирси тоже поспешно следовала за нами.

На их лицах были одинаково твёрдые выражения.

Казалось, они просто злились, потому что я перевернул их план с ног на голову.

Но у меня тоже было что сказать; они говорили, что это ради семьи… но в итоге это была просто попытка меня контролировать.

«Я не домашний питомец, которого можно посадить на поводок».

Я был человеком, который заслуживал, чтобы с ним обращались как с человеком.

Я не мог позволить всей академии наблюдать за их поведением и думать, что я не Прайстер или что они меня стыдятся.

В конце концов, я не сделал ничего, чего следовало бы стыдиться.

Когда мы дошли до довольно тёмной дороги, где никого не было, Асена отпустила моё запястье и посмотрела на меня.

«Оppa. Почему?»

Я чувствовал жар её пылающего гнева из-за её холодного тона.

Я впервые видел Асену такой злой.

«Мы должны были быть тихими и вернуться! Зачем всё это внимание —»

Пока Асена говорила, я шагнул вперёд и крепко её обнял.

Затем я слегка отстранился и приподнял её над землёй.

«Ох…!»

Асена вскрикнула от удивления, как девочка, не показывая своей обычной зрелой манеры.

«Асена… ты злишься?» — мягко прошептал я.

Асена положила руку мне на плечо и посмотрела на меня сверху вниз, её лицо снова стало жёстким.

«…Я бы хотела, чтобы Оppa был немного терпеливее…! Я сказала, что в следующий раз возьму тебя в хорошее место —»

Я снова прервал её слова.

Медленно опустив её чуть ниже, я поцеловал её под подбородок.

— Чмок.

Я хотел поцеловать её в щёку, но тогда пришлось бы опустить её на землю.

«Не злись, моя милая младшая сестрёнка. Оppa извиняется».

В моих словах не было лжи.

Я действительно сожалел.

Хотя я не жалел о своих действиях.

Я понимал, что она расстроена, потому что всё пошло не по её плану.

«Но я же не могу всегда следовать твоим приказам, как собака, правда?»

Скорее, казалось, что лучше делать то, что мне удобно, и просить прощения.

Я несколько раз говорил им, что не могу терпеть такое поведение. Поскольку они не слушали, я буду делать то, что хочу.

Это было унизительно.

«Почему я должен проигрывать в каждом споре? У меня тоже есть то, что я хочу сделать».

«…»

Асена не могла говорить, словно замёрзла в моих объятиях.

Она смотрела на меня с близкого расстояния со сложным и тонким выражением.

Казалось, её гнев ещё не утих.

Я потёрся щёкой о её щёку.

«Успокойся, хорошо?»

«…»

Сила ушла из руки Асены, лежавшей на моём плече.

Она медленно убрала руку и обняла меня за шею, и её резкий голос зазвенел в моих ушах.

«…Больше так не делай, Оppa».

«Хаха. Спасибо, Асена».

Опустив Асену, я повернулся к Кирси.

Её взгляд метался между мной и Асеной.

Просто глядя на Асену, она, кажется, знала, что с ней сейчас произойдёт.

«…Я… я так ждала… танца с моим Оppa… на балу…! То есть, я хотела, чтобы мой первый танец был с тобой…! …Но Оppa танцевал… впервые с такой женщиной…»

Медленно приблизившись к ней, я взял её за щёки обеими руками.

Я держал их достаточно крепко, чтобы она не могла отвести взгляд от моих глаз.

Я чувствовал небольшое сопротивление, но не похоже, чтобы она действительно хотела стряхнуть мои руки.

«…Почему Оppa не танцевал со мной…! Если не собираешься, то вообще не танцуй…! Знаешь, что я сейчас тебя ненавижу?»

«Кирси».

«…Почему…!»

«Посмотри мне в глаза».

Кирси, опустившая оба глаза с нахмуренным лицом, начала смотреть на меня.

«Ты очень злишься?»

«…Я же сказала, что злюсь…!»

— Чмок.

Я приложил губы к её лбу и отстранился.

«…Ты никогда меня не простишь?»

«…»

— Чмок.

«Даже теперь?»

«…»

Кирси посмотрела на меня, затем её взгляд переместился на мои губы.

Она сглотнула, словно подавляя гнев.

Затем ответила едва слышным голосом:

«…Я очень злюсь…»

«…Прости. Давай не злиться, хорошо, Кирси?»

«…»

«Если не будешь злиться, я в следующий раз покатаю тебя на Шторме».

«…А?»

«Покатаю… как в прошлый раз».

Кирси на мгновение замерла, затем закрыла глаза.

Потом она ущипнула меня за предплечье.

«Ох».

Как только мои руки отпустили её щёки из-за боли, она нырнула в мои объятия.

«…»

Обнимая меня, она тяжело дышала.

Я спросил, поглаживая её серебряные волосы:

«…Можно сказать, что ты приняла это?»

Она медленно кивнула.

«Тогда ты расстроена?»

Но на этот раз она покачала головой.