«Это нормально, Дейзи?»

После того как Кейден сообщил Асене о своём выборе, он обратился к Дейзи.

Дейзи не могла ответить и лишь посмотрела на Асену; у неё тоже были свои внутренние конфликты.

Дейзи нравились люди, которые усердно работают. А Кейден был человеком, который молча делал то, что должен, и не жаловался. Поэтому в её глазах Кейден выглядел ещё более жалким.

Он был достаточно хорош, чтобы стать чемпионом в рыцарском турнире, но, тем не менее… возможно, потому что он был усыновлённым, его притесняли близнецы.

Ей хотелось сказать, что всё в порядке. Ей было тяжело видеть, как такой человек, как Кейден, не получает признания.

Однако она колебалась из-за предупреждения Асены, которое только что получила.

Кейден заметил её тонкое настроение; выражение лица Дейзи было нехорошим с того момента, как она вошла вместе с Асеной, так что он не мог не заметить, как её беспокойство усилилось после его вопроса.

«Простите нас».

Он сначала извинился перед сэром Хорслоу и президентом студенческого совета, затем, схватив Асену за запястье, потащил её наружу.

«Ох..!»

Асена не могла сопротивляться его силе.

Выйдя из комнаты студенческого совета и пройдя по коридору, Кейден не отпускал запястье Асены, пока не убедился, что они остались одни.

«…Оppa, мне не нормально. Почему ты хочешь быть рыцарем Дейзи? Ты должен быть моим рыцарем—»

Когда Асену утащили, и она заговорила, Кейден повернулся и перебил её.

«Асена. Ты опять что-то сказала Дейзи?»

«…»

«Типа "не будь с ним подругой"?»

«…»

«Разве я не предупреждал тебя в прошлый раз? Я не прощу тебя снова после одного предупреждения».

Но Асена не отступила.

«…Оppa. Забудь о своих мечтах».

«…Что?»

«Даже не думай связываться с Дейзи».

«Что это значит?»

«Для Хекстеров и Дейзи лучше всего, если Дейзи выйдет замуж за кого-то… за кого-то, кроме Оppa».

«…Я никогда об этом не думал, Асена».

«Но твои действия говорят мне обратное».

Асена, казалось, взрывалась от гнева, который она сдерживала.

«Ты даришь цветок на рыцарском турнире. Просишь танец на балу. Теперь пытаешься стать рыцарем. Как я должна это воспринимать?»

«Пока ты учишься в академии, у тебя нет выбора, кроме как общаться с людьми. Если бы я действительно хотел только развивать свои рыцарские навыки, я бы остался в землях Прайстеров, зачем мне было ехать сюда?»

«…Не можем ли мы просто вернуться в поместье, Оppa?»

«Что?»

Кейден нахмурился. На его лице появилась лёгкая ярость. Такого взгляда она никогда раньше не видела.

«…Я закончу дела здесь и вернусь. Просто вернись, Оppa».

«…Фух..»

Кейден повернул голову и усмехнулся, затем покачал головой.

Асена сделала шаг ближе и попыталась схватить подол его мантии, но Кейден мягко заблокировал её руку.

Кейден глубоко вдохнул и, казалось, принял решение.

Он посмотрел на Асену с жёстким выражением лица.

«…Асена. Давай теперь говорить открыто».

«А?»

«Я устал скрывать всё это. Отныне давай говорить только факты. Я буду честно отвечать на твои вопросы, а ты будешь честно отвечать на мои».

Асена показала заинтересованное выражение, затем, поколебавшись секунду, кивнула.

«…Тогда я спрошу первая, Оppa. Тебе нравится Дейзи?»

«Она мне не нравится. Теперь мой вопрос. Что ты думаешь обо мне?»

«…»

На неожиданный вопрос Кейдена Асена застыла. Её шелковистые чёрные волосы, казалось, побелели.

Ответом на вопрос было: «Я тебя люблю. Я хочу выйти за тебя замуж и родить твоих детей. Я не хочу, чтобы ты обращал внимание на других. Так было всегда, с самого детства». Но даже если она хотела сказать это сейчас, она не могла.

Потому что Кейден видит в ней сестру, и говорить о своих настоящих чувствах оттолкнёт его навсегда.

«…Ты мне нравишься. Почему тебе вдруг это любопытно?»

Так Асена скрыла слова о своей любви. Она даже не могла решить, правильный ли это выбор. Потому что обычно расчётливая Асена всегда становилась эмоциональной, когда речь заходила о нём.

«…Мы договорились быть честными, Асена».

Но, словно прочитав её мысли, Кейден не поверил. Сердце Асены заколотилось. Может, он уже знал?

«…А…?»

Но последующие слова не были такими ласковыми.

«Я… перед членами студенческого совета…»

Кейден сказал слегка дрожащим голосом. Чувство волнения быстро сменилось тревогой. Асена поняла, что мир не всегда идёт так, как ты хочешь.

«…Я всё слышал, Асена».

Маска Асены треснула. Глаза опустились, губы слегка приоткрылись. Дыхание участилось, ноги потеряли силу.

«…Что…»

На маленький вопрос, вызванный неверием в ситуацию, слова, которые она больше всего хотела скрыть, начали литься из уст Кейдена одно за другим.

«Ты говоришь, что не считаешь меня своим братом. Говоришь, что у нас нет общей крови и что я просто усыновлённый. Говоришь, что тебе комфортнее, когда меня нет в академии…»

Асена на мгновение оцепенела, рефлекторно потянулась к нему, но Кейден не дался.

Из её рта не выходило ни слова. Казалось, что Кейден перед ней исчезнет, как мираж, её сердце бешено колотилось.

Ей было трудно даже выдавить оправдания, но она как-то их выдавила.

«Ах… нет…»

«…Я всё слышал. Почему ты просто не скажешь, что тебе стыдно за меня?»

Асена яростно покачала головой.

«Нет..! Почему мне должно быть стыдно за моего Оppa—»

«—Если не стыдно, почему ты говорила другим, что мы не семья? Почему ты не хотела, чтобы я участвовал в рыцарском турнире, и на балу не ставила меня, как ширму, за собой? Асена, нет оправданий. Ты даже только что сказала мне вернуться в поместье».

«…Ах..»

«Я сказал, говори открыто».

Асене нужно было время, чтобы подумать. Ей нужен был перерыв, чтобы понять, как лучше справиться с этим моментом.

«…Оppa, давай пойдём в мою комнату и поговорим».

«Оставив всех в комнате студенческого совета?»

«Эти люди сейчас важны?»

«Что изменится, если мы пойдём куда-то ещё и поговорим?»

Но Кейден не сдавался. Голова Асены всё ещё гудела, и она не могла прийти в себя.

Зная темперамент Асены, она была уверена, что члены студенческого совета не посмеют рассказать Кейдену о её словах.

Это был первый раз, когда она узнала, что совершила такую большую ошибку. Её сердце колотилось, и она сильно потела. Возможно, она не была бы так смущена, даже если бы её жизнь была на кону.

«…Оppa… Я ошиблась. Это не так… Так что…»

Кейден издал долгий вздох.

Затем он осторожно взял Асену за волосы и откинул их назад.

«…Всё в порядке. Я не сержусь… Я решил понять».

«А…?»

Увидев далёкие глаза Кейдена, Асена задохнулась. Она не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть; она была как рыба, выброшенная из воды.

«…Семья Прайстер… ну, я могу принять тот факт, что я единственный изъян в такой сильной семье… до некоторой степени. Даже бабушка говорила мне быть осторожным в академии из-за моего прошлого».

«…»

«Конечно… я не ожидал, что ты так со мной поступишь… но всё равно. Я так сильно тебя люблю, что не могу легко тебя ненавидеть. Я понимаю… твой выбор».

«…Оppa…»

Кейден улыбнулся, отпустил её волосы и коснулся щеки Асены рукой.

«…Но мне так же больно, как сильно я тебя люблю».

Асена сглотнула. Его раны ощущались так же ярко, как её собственные. Ему, вероятно, было ещё больнее, но для неё это уже была невыносимая боль.

«…Мы договорились быть честными, правда?»

Асена посмотрела на него. Теперь слова, выходящие из его уст, пугали. Впервые она поняла, что значит страх.

«…Я хочу покинуть семью, Асена».

«…А…?»

Кейден сказал с горькой улыбкой, нежно поглаживая щёку Асены большим пальцем.

«…Как бы это сказать…»

«Оppa, что?»

Асена на мгновение подумала, что ослышалась. Нет, она хотела верить, что ослышалась.

«…Если в Прайстерах есть изъян, правильно его убрать, не так ли? Теперь ты будешь честной и расскажешь, что чувствуешь? Я просто не хочу больше страдать».

«Уйти… ты уходишь…? Мой Оppa…?»

Словно обоим было трудно говорить, Кейден тоже медленно кивнул, повторяя «ах» и «мм».

«…Я думаю, я много старался. Как ты сказала… Я усыновлённый и простолюдин… но я изо всех сил старался быть уверенным».

«Почему… почему ты так делаешь… ты шутишь?»

«Но теперь я вижу, что направление было неверным. Если я рядом с тобой, я не могу стоять прямо. Я был слишком жадным. Просто глядя на Джуди, младшую дочь, я понял это. Да, как усыновлённый, я просил слишком многого».

Асена схватила Кейдена и потрясла его.

«Оppa!!»

Из-за Асены Кейден на мгновение покачнулся, затем применил силу, чтобы стоять прямо, и ещё раз выдохнул.

«…Ах… почему…»

Кейден сказал, успокаивая Асену, чьё выражение выглядело раненым.

«Я не собираюсь разрывать отношения между нами. Потому что я понимаю. Политически ты можешь стыдиться меня. В одиночестве нет ничего страшного».

«Это не так…! Почему мой Оppa должен меня покидать…! Ты обещал всегда быть рядом со мной…»

«Почему ты удивлена, Асена? Ты ведь всё равно собиралась исключить меня после выпуска».

Асена открыла рот, но ничего не вышло, словно камень заблокировал её горло.

«Разве ты не это сказала?»

Только когда она начала задыхаться, Асена сделала ещё один глубокий вдох и смогла найти, что сказать.

«…Это просто…! Я сказала, что просто снимаю фамилию Прайстер…! Тебе не нужно никуда уходить, и я буду лучше к тебе относиться…?»

«Я не хочу так жить».

«…Что?»

«Это жизнь скота, а не та жизнь, которую я хочу. Что бы ты со мной ни делала, я Прайстер. И как Прайстер, я хочу помогать семье».

Кейден расправил шею и гордо выпятил грудь. Словно он пытался показать, кто он такой.

«Я стану вассалом другой семьи. Если я использую свои способности, я смогу стать рыцарем. Если возникнет спор с Прайстерами, я буду посредником. Лучше быть окном, чем жить с людьми, которые стыдятся меня».

«…»

«Понимаешь, почему я хочу быть рыцарем Дейзи? Хекстеры тоже попали в моё поле зрения».

«…Нет. Нет. По этой причине я тем более не могу позволить».

«Разрешить?»

«Да. Я не могу позволить».

Асена снова застыла в выражении и посмотрела на него. Но Кейдену это, кажется, не показалось слишком угрожающим.

«Асена, мне не нужно твоё разрешение».

Асена покачала головой. Он не поддавался никаким словам, так что всё, что осталось, — это неверие.

Она снова схватила подол Кейдена обеими руками и сказала:

«…Это ложь. Ты лжёшь? Оppa… что бы я ни сделала, ты возвращался ко мне».

«…Ты продолжаешь всем говорить, что я не твоя семья. Но ты хочешь держать меня без фамилии… Мне так плохо сейчас… Или что, ты вдруг изменишь свою позицию и скажешь, что любишь меня перед людьми? Это не имеет смысла. Тогда нет причин, почему я так сильно страдал. Скорее… Лучше распространить историю, что я не часть семьи. Разве ты не получишь то, что хотела, исключив меня тогда?»

«Нет, отныне я не буду говорить странные вещи перед другими. Хорошо? Так что…»

«Если бы это было в прошлый раз. Я хотел бы, чтобы ты ясно сказала, что ты честно чувствуешь…»

Асена мгновенно вспомнила статью о великодушных людях, которую она читала несколько дней назад.

В статье говорилось, что если пересечь черту, они не вернутся.

Когда это пришло в голову, сердце Асены снова сжалось.

Если она уже пересекла черту, не вернётся ли он больше?

Асена не знала, какое у неё было выражение лица, но Кейден подошёл и обнял её лицо.

«Асена, ты в порядке? Этот разговор теперь окончен. Дальше говорить… ну… нам не нужно ссориться, правда?»

Асена ничего не могла сказать. Её разум совсем не работал.

Разговор с Кейденом был очень эмоциональным.

Она была захвачена этим чувством, и её зрение сузилось.

Она не знала, какой выбор правильный.

Даже если она хотела попросить прощения, он уже сказал, что всё в порядке, с улыбкой на лице. В то же время он не отзывал слово об уходе, что бы она ни говорила.

Если бы он был зол, она бы как-то умоляла о прощении.

Но он улыбался и обнимал её так, поэтому она понятия не имела, как просить прощения.

«Оppa… неужели… куда ты идёшь…»

«Этот разговор окончен. Я высказал своё мнение, так что давай поговорим снова перед Кирси позже».

Асена не могла ответить.

Она не могла принять, что тепло, которое она чувствовала сейчас, покинет её.

✧ ✧ ✧

Когда они вернулись в комнату студенческого совета, настал момент истины.

Глаза Дейзи упали на Асену, которая следовала за Кейденом; она выглядела мёртвой.

Увидев Асену такой впервые, Дейзи испытала странное чувство.

Чтобы заставить эту Асену умереть… Поэтому ли Асена ненавидела Кейдена?

Был ли он единственным, кто мог её подавить?

«…Дейзи. Ничего, если я буду тебя сопровождать?»

Кейден спросил. В этот момент Асена уставилась на Дейзи.

Казалось, она напоминала, чтобы та не забыла предыдущее предупреждение.

Но Дейзи была потрясена чувством, которое не могла понять.

Кейден, стоящий перед ней, был необычным человеком.

Он был усыновлённым ребёнком семьи Прайстер.

Говорили, что, будучи сиротой, он рос в приюте, которым управляла её собственная семья. Она не знала, сколько усилий он приложил, но он показал подавляющие навыки в рыцарском турнире… Теперь, когда она видела, даже Асена могла быть в какой-то степени потрясена. Она всегда думала, что его просто бьют, так что это было совершенно неожиданно.

Прежде чем принять решение, она подошла к Кейдену ближе.

Асена сзади выглядела ещё более некомфортно, но Дейзи не была из тех, кто поддаётся такому.

Она была человеком, который мог назвать правильное правильным, а неправильное — неправильным.

«…?»

Когда Дейзи подошла, Кейден наклонил ухо.

Она прошептала:

«…Асена не хочет, чтобы мы с тобой стали друзьями».

Кейден услышал это, задумался на мгновение, затем тоже прошептал ей:

«…Я только что узнал. Я думал, этого не случится, поскольку я предупреждал её раньше… Прости. Ты в трудном положении?»

«…Дело не в этом, но ты в порядке, Кейден-сама?»

«Да?»

«Если ты будешь со мной, разве твоя семья не будет ещё больше тебя дискриминировать…? Иначе я в порядке. Для меня честь, что такой талантливый человек, как ты, будет меня сопровождать».

«…Я тоже в порядке».

Дейзи ещё немного подумала и спросила в последний раз.

«…Ещё одно. Если я начну с тобой общаться… Асена сказала, что будет меня мучить…»

«…Да?»

Кейден оглянулся на Асену, стоящую позади него.

Асена смотрела на них холодными глазами, и, когда голова Кейдена повернулась, она спрятала своё выражение.

Кейден вздохнул и подумал.

«…Так себя вести…»

Снова разочарованный, Кейден подумал: «Почему Асена снова превращается в злодейку?»

Кейден посмотрел на Дейзи и заявил:

«…Не волнуйся. Я тебя защищу».