При резком звуке столкновения металла Джуди и Смит одновременно посмотрели в сторону переулка, куда ушёл Кейден.

— Ах… нет… нет…!

Смит начал извиваться, пытаясь развязать верёвку.

— Пожалуйста…! Пожалуйста, отпустите меня! Я не лгу…! Вы тоже слышите звуки боя там!

— …

В итоге даже Джуди вытащила свой меч.

Смит застонал и закричал. Но затем—

*Свист*

— верёвка, связывающая Смита, была аккуратно разрезана мечом Джуди.

Она тоже беспокоилась о Кейдене и не хотела тратить время на Смита.

Освободившись в одно мгновение, Смит посмотрел на Джуди, затем, не сказав ни слова, повернулся и начал убегать.

Вскоре после того, как Смит повернулся спиной и побежал, Джуди тоже бросилась бежать — в противоположную сторону, туда, откуда доносились звуки битвы.

— Кейден…!

Джуди вошла в комнату, где раздавались стоны мужчин, звуки ломающихся и падающих вещей и ужасающие крики железа.

В комнате витал резкий запах железа, смешанный с кровью. Но Джуди застыла на месте. Потому что она ничего не видела.

В комнате горела только одна свеча, так что, кроме тёмных движущихся силуэтов, она не могла разглядеть многого.

В этот момент она услышала, как кто-то бежит к ней, в кожаных сапогах, звук которых сильно отличался от тех, что носил Кейден.

Джуди подняла меч и заняла оборонительную позицию.

Вскоре, когда звук приблизился в зону удара меча, Джуди взмахнула мечом.

Не было ли это чрезмерным с её стороны — атаковать кого-то, не зная их намерений?

Если бы Кейден не сражался внутри, она определённо бы колебалась. Но сейчас не было времени на раздумья.

— Ааа!

Казалось, меч что-то разрезал, и бегущая фигура упала к ногам Джуди.

Упавший был мужчиной. Он стонал, держась за грудь, пытаясь остановить кровь, льющуюся из свежего пореза.

Отшвырнув ногой кинжал в его руке, Джуди громко закричала:

— Кейден! Я не могу тебе помочь, потому что ничего не вижу!

Вместо ответа раздались только растерянные крики и вопли множества мужчин.

Джуди стало страшно.

Неужели Кейден действительно сражается один в этом месте?

Её глаза ещё не привыкли к темноте, но даже если бы привыкли, Джуди не была уверена, что сможет многое разглядеть в этой тьме.

Он сражался в такой ситуации? И один… против стольких людей?

Как бы высоко она ни оценивала Кейдена, она никогда не представляла, что он настолько хорош.

Конечно… она не знала. Возможно, он проигрывает в этой схватке.

Но Джуди не хотела в это верить. Нет, такая возможность даже не существовала в её сердце.

Джуди непрерывно моргала, чтобы глаза привыкли к темноте.

Тем временем звуки битвы перемещались то влево, то вправо.

Постепенно, когда она начала улавливать, как движутся фигуры, к ней побежал ещё один человек.

Как и раньше, ориентируясь по звуку, Джуди взмахнула мечом по противнику, который оказался в зоне досягаемости, и, как и в прошлый раз, ещё один мужчина упал перед ней.

На этот раз Джуди пнула его по голове.

Оба мужчины, с которыми она сражалась, были оглушены и больше не представляли угрозы.

— …Ха… Ха…

Она моргала широко раскрытыми глазами и сделала шаг внутрь.

В этой хаотичной ситуации она винила себя за неспособность помочь Кейдену.

«Если ты ничего не можешь сделать, зачем ты сюда пришла?»

Если она не могла помочь Кейдену, не было смысла здесь находиться.

С такими негативными мыслями она сделала ещё один шаг внутрь.

На такой глубине комнаты, окружённой темнотой, остался только неприятный запах крови.

Возможно, враги внутри тоже заметили Джуди — кто-то закричал и бросился к ней.

Она заблокировала его блестящий меч и отбила его. Сразу после этого она сильно ударила его по телу, нарушив равновесие, а затем взмахнула мечом и разрезала противника.

— Хуа!

Когда она инстинктивно попыталась найти следующего с обострёнными нервами, звуки затихли.

*Звон!*

После звука падающего на пол меча наступила внезапная тишина.

Джуди в замешательстве посмотрела внутрь комнаты в этой внезапной тишине. Затем она осторожно двинулась к стене, чтобы защитить спину.

Кто победил? Кейден или… эта неизвестная банда?

Нет, это невозможно. Кейден должен был победить.

Но, не находя, где Кейден, Джуди не оставалось ничего, кроме как рискнуть.

— …Кейден?

Она спросила дрожащим голосом.

— …Да.

Знакомый голос ответил. И стоящая фигура махнула рукой.

— Хаа…

Всё давление, сдавливающее сердце Джуди, мгновенно улетучилось. Увидев тёмный силуэт, она почувствовала огромное облегчение, осознав, что они с Кейденом были единственными, кто сейчас стоял.

Затем Джуди приблизилась к единственной машущей фигуре.

— Кейден…! Почему ты сделал такую безрассудную вещь…! Ты же должен был решить проблему разговором…!

На рыцарском турнире Кейден побеждал многих рыцарей один на один, но сейчас он сражался против множества людей одновременно. Она даже не могла измерить разницу в сложности.

Когда Джуди подошла достаточно близко к стоящему Кейдену, тёмная фигура внезапно обняла её.

— …Э…!

Тепло ощутилось сразу после.

— Э… Кейден?

Она никогда не считала это место холодным, но всё же чувствовала тепло от его тела.

— …?

Но с этим теплом было что-то странное. Оно текло только вниз… словно тёплая вода.

Всё время чувствуя странность, Джуди коснулась тёплой области рукой.

Затем она поднесла ладонь ближе к лицу.

Руки Джуди были испачканы красной кровью.

— …К… Кейден?

— …Не паникуй. Это не моя кровь.

Кейден так сказал, но вес его тела, опирающегося на неё, становился только тяжелее. Джуди хотела сказать: «Это твоя кровь», но не могла вымолвить эти слова.

— Хорошо, давай быстро вернёмся. Всё будет в порядке.

Джуди быстро расставила приоритеты. Кейдену нужна была помощь.

Но он остановил её.

— …Джуди. У нас есть более срочное дело. Эта преступная организация… кажется, они также затронули детей. Я вернусь первым со Штормом. Но видишь ту дверь?

Джуди посмотрела на старую дверь рядом со свечой.

Она кивнула, всё ещё держа Кейдена в объятиях.

— Я слышал там голоса детей… Не могли бы вы проверить?

— …Дети?

Джуди была ошеломлена словом «дети».

— …Так ты начал сражаться из-за детей?

— Отчасти… Проверишь дверь?

— Хорошо, я проверю. Но, Кейден… А ты?

— Я сказал… Я вернусь первым.

— …Ты сможешь вернуться?

— …Смогу… Ух…

Кейден тихо застонал и сделал шаг назад.

Когда он отступил, все места, которые раньше казались Джуди тёплыми, на контакте с воздухом теперь ощущались холодными.

Вскоре Кейден, постанывая, направился к выходу.

Джуди просто стояла, глядя на него в замешательстве. Но быстро убедившись, что он в порядке, судя по его устойчивой походке, она вздохнула с облегчением и решила сначала помочь детям, как он просил.

Честно говоря, она хотела отвезти Кейдена в больницу, но, как он сказал, если в деле были замешаны дети, она не могла просто оставить их. Особенно когда Кейден, похоже, не был в большой опасности.

«Но…»

Как бы она ни пыталась себя убедить, сердце Джуди болело от того, что ей придётся оставить Кейдена одного в такой ситуации, даже если он сам это попросил.

«Ух! Сначала проверю, всё ли с ними в порядке».

Если дети не были в немедленной опасности или если это было просто недоразумение и детей там не было, даже Кейден не остановил бы её от помощи ему.

Джуди поспешила к двери. Она схватила ручку и потрясла её, но дверь не открылась, поэтому она несколько раз ударила по ней телом и разбила её.

*Бах!*

— Эй!!!

Сразу после этого кто-то попытался замахнуться на неё мечом.

Место за дверью было достаточно освещено, поэтому, увидев фигуру, идущую на неё, Джуди легко вытянула меч и пронзила его запястье, прежде чем он успел атаковать.

Мужчина закричал, выпустил оружие и упал на колени.

Джуди быстро отшвырнула его ногой.

За мужчиной была лестница, ведущая вниз, так что он скатился по ступеням, ударился о пол подвала и наконец перестал двигаться.

Джуди схватила факел, висевший рядом с дверью, и спустилась по лестнице.

Тогда её встретило неестественное зрелище.

Как и ожидал Кейден, множество детей действительно были заперты за решётками.

— …Чёрт…

Джуди знала, что это преступная организация, но не думала, что они настолько злые. Потому что ни одна другая преступная организация не трогала детей.

Только увидев детей, она начала понимать, почему Кейдену пришлось вытащить меч.

«Чёрт! Это не решится быстро!»

В итоге она развернулась и побежала наружу.

Если ей пришлось выбирать приоритет, это был Кейден.

На первый взгляд, дети не казались в опасности, но Кейден… её сердце всё ещё было неспокойно.

Она решила пока оставить детей в подвале на попечение стражи. Она знала, где патрулируют стражники недалеко от академии, так что это казалось разумным выбором.

«Я избавилась от всех, кто мог навредить детям, так что пока они должны быть в порядке».

К сожалению, им, похоже, придётся подождать немного дольше.

Она выбежала и побежала туда, где в последний раз оставила Голди и Шторма.

Когда лунный свет осветил переулок, она увидела кровь, разлитую на дороге.

Если, как сказал Кейден, это не его кровь, на дороге не должно быть столько крови… Он был ранен. В этом не было сомнений.

— …Хаф… Хаф…!

Но когда она добралась до места, где должны были быть Голди и Шторм, Кейдена там уже не было.

Осталась только Голди.

Шторм тоже исчез.

✧ ✧ ✧

Поздняя ночь:

*Тук-тук-тук-тук*

Асена крепко спала. Но внезапные резкие стуки, нарушившие её покой, разбудили её.

Комната всё ещё была в беспорядке. И её тело, казалось, не имело сил… как будто вся энергия была выкачана из него.

*Тук-тук-тук-тук*

Но кто-то без перерыва стучал в дверь общежития.

Несмотря на то, что дверь комнаты Асены была закрыта, даже она чувствовала срочность в этих стуках.

«Кто это?»

Её глаза открылись. Её сердце надеялось, что это Кейден…

«Но, скорее всего, это не оппа».

Кейден не стал бы нарушать её сон, даже если бы срочно хотел примириться… чего он не хотел. Это был факт, который она знала лучше всех. Поэтому, с обострёнными нервами, она стала любопытна, кто это может быть.

Кто осмелился так стучать в их дверь без страха?

Но даже тогда казалось невозможным пробудить волю встать в бессилии тела. Без тепла тела Кейдена сил не находилось.

«Оппа…»

Раньше такого не случалось, но теперь было ясно, что Кейден не придёт. Даже когда он замечал её действия, он не колебался.

*Стук.*

На этот раз кто-то мягко постучал в её собственную дверь.

— Унни…? Кажется, кто-то нас ищет…

Это была Кирси.

В итоге Асена не могла не встать.

*Вздох*

Без сил она открыла дверь и вышла, пройдя мимо Кирси без слова.

Если это не было срочно, противник должен быть готов.

С такой мыслью Асена наконец открыла дверь.

Но как только она её открыла, в нос ударил густой запах крови.

— …?

Девушка в белой мантии, испачканной красной кровью, смотрела на них дрожащими глазами.

— Э… Д-Дуэсса Прайстер и… и Кирси-сама.

Асена нахмурилась.

Девушка была так взволнована, что, казалось, не могла ясно выговорить слова.

После краткого приветствия девушка заговорила, даже не дыша.

— Кейден Прайстер ранен.

Асена, чьё тело застыло при этих словах, сразу проверила кровь на одежде девушки, и её ноги подкосились.

✧ ✧ ✧

Пока она бежала туда, где был Кейден, Асена несколько раз чувствовала, как её ноги подкашиваются.

Видя, как Асена падает снова и снова, никто бы не подумал, что она холодная, достойная и гордая герцогиня дома Прайстер.

Асена чувствовала, будто её внутренности плавятся от внезапного взрыва эмоций. Горячее ощущение текло вниз от быстро бьющейся груди. Казалось, она взорвётся в любой момент. И её выражение тоже исказилось.

Будь то болезнь, несчастный случай или какая-то другая причина, потеря семьи — это не то, что Асена хотела пережить снова. И она всегда думала, что это больше не повторится.

Трагедия может прийти к людям один раз… но дважды — редко.

Но неужели Богу было мало потери её родителей?

Она не могла принять ситуацию. Но девушка ясно дала понять: Кейден серьёзно ранен.

«Нет, этого не может быть».

Да, они ещё не помирились. Она ещё не раскрыла свои истинные намерения, и последние разговоры были только резкими. Так что это не могло быть последним разом…

Но, по словам девушки, его состояние было серьёзным. На самом деле, даже если Асена не верила её словам, пропитанная кровью одежда девушки ясно показывала серьёзность ситуации. Потому что, по словам девушки, это была кровь Кейдена, а не чья-то ещё.

Кирси открыла рот, из её глаз текли слёзы.

— Хнык. Хнык. Э… как сильно ранен оппа? Он в порядке… правда?

— …

Девушка не ответила. Казалось, она не игнорировала их, а скорее боялась ответить.

— Отвечай быстро!

Кирси закричала. Но, не получив ответа снова, она начала плакать ещё громче.

Асена не хотела верить ничему, пока не увидит своими глазами. Поэтому она держалась… по крайней мере, на поверхности выглядела лучше.

«Оппа… пожалуйста».

Кейден, который всегда выглядел таким сильным, не мог быть ранен. Он был так здоров, что могло случиться, чтобы он пролил столько крови? Нет, её опора не могла так легко сломаться.

Это было то, во что она никогда не могла поверить.

«Точно».

Асена не сомневалась, что он снова встретит их с улыбкой. Нет, было даже нормально, если он не улыбнётся.

Даже если он всё ещё злился, Асена была полна решимости извиниться.

«Я всё это время ошибалась. Прости… Да, вот так».

Пока он был рядом, ничего другого не имело значения.

«Да, оппа должен быть в порядке».

Потому что это не могло быть последним. Потому что… извиняться перед ним не должно быть последним, что она сделала…

Вдалеке, наконец, начало появляться место назначения.

— Аааа…!

В то же время издалека раздался незнакомый болезненный крик. Но голос… мужской голос был довольно знакомым.

Услышав этот звук, ноги Асены снова ослабли.

*Бум!*

Продолжая бежать, она с громким стуком упала на землю, но, не обращая на это внимания, снова поднялась.

Её тело… не чувствовало боли.

Это казалось неестественным, но ей было всё равно. Её сердце уже испытало облегчение.

Потому что через этот голос она поняла, что Кейден не без сознания… и не мёртв. Он кричал от боли, значит, он был в сознании и жив.

Асене не нужно было ничего другого, лишь бы он был жив. Да, не имело значения, даже если какая-то часть его тела станет неудобной, лишь бы он был жив.

Но если он… если что-то пойдёт не так.

Просто думая об этом, её сердце утопало.

Асена не могла понять, как она справится и отпустит это чувство отчаяния и ярости.

— Аааа… аа!!

Чем ближе они подходили, тем хуже становились крики боли. Впервые в жизни Асена чувствовала такой страх, что ей было трудно двигать ногами.

Чем ближе она подходила к источнику этих болезненных стонов, тем быстрее билось её сердце. Ей казалось, что оно взорвётся в любой момент, и она умрёт мгновенно.

Но она не могла остановиться.

Близнецы поспешно вошли в комнату, откуда доносились крики Кейдена.

Кейден — которого лечили врачи в белых униформах — был в ужасном состоянии.

Впервые в жизни близнецы видели, как лицо Кейдена искажается от такой сильной боли.

Всё его тело, казалось, было покрыто кровью… с головы до ног.

Его верхняя часть тела была обнажена, зашита тут и там.

Его никогда раньше не видели в таком ужасном состоянии.

Трое человек удерживали его, пока его оперировали. Но даже в одиночку он был слишком силён. Они навалились на Кейдена всем весом, но их тела дрожали каждый раз, когда его тело сотрясалось от боли, словно рыба, выброшенная из воды.

Врачи кричали в хаотичном состоянии.

Врач, зашивающий раны, сказал:

— Подождите минутку…! Почти всё зашито!

Один врач слева спросил медсестру:

— Когда принесут сок мака!

А другой обратился к близнецам:

— Простите, но вам нельзя здесь находиться! Пожалуйста, подождите снаружи!

Но все эти звуки не доходили до Асены… как будто что-то блокировало все остальные голоса. Они казались эхом на заднем плане — неважным.

Всё, что она видела, — это Кейден, её оппа, полный порезов и открытых ран.

Судя по ранам и крови, которую он потерял, казалось, что свет в его глазах может погаснуть в любой момент… унося с собой его любовь, которая поддерживала её и научила её, что такое счастье.

Когда врач очищал его рану и вводил иглу, Кейден ещё раз приподнял верхнюю часть тела с красными от крови глазами.

— Аааа!!!

Кирси увидела израненное, красное верхнее тело и тут же потеряла сознание, рухнув с громким стуком.

*Бум!*

Голос был таким громким, что даже в суматохе глаза врачей и даже дрожащие глаза Кейдена повернулись к потерявшей сознание Кирси.

Глаза Асены и Кейдена тоже встретились на мгновение.

В тот момент она почувствовала, будто в мире остались только они двое.

— …Оппа…

Асена позвала Кейдена. И когда слово — которое казалось немного незнакомым её языку — сорвалось с её губ, она наконец осознала, как давно она не называла его так.

Слёзы невольно потекли из глаз Асены.

Потому что, по какой-то причине, глядя на него в таком состоянии, казалось, что Кейден отдаляется дальше, чем когда-либо.

Кейден, задыхаясь, перестал кричать. Глядя на её заплаканное лицо, он стиснул зубы и слабо улыбнулся.

— …А… Асена. Пожалуйста, выведи сестру… Сможешь…?

Он сказал Асене с глазами, которые, казалось, вот-вот закроются. Но в этих слабых глазах забота и любовь были такими же, как когда он утешал близнецов в прошлом, которые разражались слезами, вспоминая родителей.

Глядя в его любящие глаза, казалось, что детская ссора, которой никто не хотел, уже закончилась.