Раннее утро:

*Тук, тук, тук.*

Шэрон, которая одевалась и готовилась к занятиям, остановилась, услышав стук в дверь.

Она не могла предположить, кто мог прийти к ней в такой ранний час.

Поспешно приготовившись принять гостя, она открыла дверь.

— …Асена-сама.

Как только она назвала имя Асены, та грубо ворвалась в комнату.

Шэрон поспешно отступила назад, чтобы не задеть тело Асены, и упала на бедра.

Эскорт Асены, Джуди Айс, тоже вошла вместе с ней. У неё было суровое лицо, как и у Асены.

Хотя, не совсем то же самое… на лице Асены чувствовалась волна сдерживаемого гнева.

Но этот сдерживаемый гнев был словно затишье перед бурей. Шэрон сразу поняла, увидев лицо Асены, что это не простое дело.

Шэрон тоже не была глупой, поэтому, как только увидела лицо Асены, поняла, зачем она пришла.

Асена, должно быть, узнала, что она отдала приказ следить за Евин и Дейзи.

Но в то же время это было запутанно.

Конечно, даже если она действовала самостоятельно без приказа Асены, такой уровень гнева был неожиданным. Она думала, что её похвалят за тщательную подготовку.

Когда Шэрон поднялась с места, где упала, Асена сказала Джуди:

— …Джуди, выйди на минуту.

Джуди заколебалась при приказе Асены. В глазах Шэрон казалось, что Джуди тоже хотела остаться. Точно так же у Джуди была своя злость по отношению к ней. Всё происходило с непостижимой скоростью.

Но в итоге Джуди подчинилась приказу Асены. Она развернулась и вышла из комнаты.

И с ненужной силой закрыла дверь.

*Бах!*

Змеиные глаза Асены уставились на Шэрон.

Шэрон заговорила первой.

— Асена-сама, зачем вы здесь так рано…

— Шэрон, ты проигнорировала мои слова и сделала то, что не должна была?

— … — Шэрон молчала.

— Отвечай быстро. Моё терпение на исходе.

— Да, я это сделала.

*Шлёп!*

Щека Шэрон была грубо ударена. Когда она пришла в себя, она смотрела в сторону.

Шэрон моргнула и посмотрела на человека, который так поступил.

— …У меня нет времени. Следуй за мной. Чем дольше мы тянем, тем труднее будет оппе.

— …

«…Оппа…? Кейден…?»

Мысли Шэрон становились всё сложнее.

Она подняла голову, когда Асена заговорила холодным голосом:

— …Но не думай, что ты прощена. За твоё безрассудное поведение ты обязательно заплатишь цену.

✧ ✧ ✧

Как только Шэрон вошла в комнату и увидела Кейдена, её ноги задрожали.

Кейден был покрыт такими ранами, что не было бы удивительно, если бы он умер в любой момент.

Она не знала, как это произошло, но было очевидно, что она причастна.

Гнев Асены и выражение лица Джуди теперь начали обретать смысл.

— Шэрон Пейн.

Кейден назвал её имя, глядя прямо вперёд, несмотря на свои раны.

Его голос был лишён силы, но глаза компенсировали это.

Шэрон тут же опустилась на колени. Даже если она не понимала, что происходит, и даже если она только приказала своим подчинённым вести наблюдение, если результат был таким, у неё не было оправданий, даже если бы у неё было сто ртов.

— Простите, Кейден-сама. Я никогда не думала, что такое может случиться.

Кейден посмотрел на неё и затем попросил близнецов и Джуди, стоявших позади него, выйти.

После того как они ушли, Кейден заговорил снова.

— Мне не нужно спрашивать, сделала ли ты то, чего не должна была.

— Кейден… Я просто пыталась собрать информацию, у меня не было других намерений. Правда. Я не хотела вас ранить или что-то в этом роде, — попыталась объяснить Шэрон.

— Намеренно или нет… — Кейден заговорил, затем поморщился и замолчал, на мгновение переживая боль.

Пока он глубоко дышал, Шэрон продолжала оправдываться.

— Я… Я честно не могу понять, как Кейден-сама оказался в таком состоянии.

— …Шэрон, скажи мне. Если я вижу шпионов, следящих за человеком, которого я сопровождаю… Должен ли я был стоять на месте, пока они не нападут?

— У меня не было намерения нападать…

— Откуда мне это знать?

— …

— Даже за Евин следили. Я мог защищать Дейзи весь день, но что насчёт Евин? Должен ли я был оставить её одну… в опасности?

Шэрон пришлось задуматься. Если всё продолжится так, ей придётся взять на себя всю ответственность и столкнуться с наказанием.

Она подняла голову и посмотрела на Кейдена.

— К-Кейден. Я просто хотела быть верной.

— …

— Потому что Асена-сама беспокоилась о них обеих, я просто хотела знать, не попали ли они в беду.

— Я это знаю.

— Д-да?

— Я слышал это от Майлза. Знаешь Майлза? Лидера той преступной банды.

— …

— Думать или беспокоиться о них — не проблема.

Голова Шэрон медленно опустилась к полу снова.

— …Проблема в действиях.

Честно говоря, Шэрон всегда смотрела на Кейдена свысока.

У неё не было выбора. Перед приездом в академию всё, что она слышала от своей семьи, — это хорошо заботиться об Асене и Кирси. Ей никогда не говорили тогда хорошо служить Кейдену.

Также ходили слухи о Кейдене. Говорили, что его никогда не считали настоящим Прайстером из-за того, что он приёмный сын.

И когда она приехала в академию, она смогла подтвердить этот факт… потому что слухи о нём распространялись как лесной пожар.

Хотя Шэрон знала многие секреты академии, некоторые вещи она предпочитала не расследовать, поэтому у неё не было способа получить точную информацию.

Поскольку она уже игнорировала Кейдена, естественно было продолжать это делать, даже когда слухи начали распространяться.

Это начало медленно меняться только тогда, когда она начала выполнять странные приказы Асены… но это было не так давно.

— Шэрон Пейн. Ты действительно думала, что можешь шпионить за людьми вокруг меня и уйти безнаказанной?

Но теперь всё было иначе. Проигнорированный Кейден Прайстер больше не существовал.

Он излучал взрывное давление, даже будучи серьёзно раненым и легко мог умереть, Шэрон даже не могла заставить себя посмотреть на него.

— Ты… у тебя хватило наглости шпионить за Прайстером без страха? Ты думала, что можно виться вокруг меня? Насколько ты меня игнорировала?

— …Я ошиблась… Я совершила грех, заслуживающий смерти…

Она уже сожалела, что смотрела на него свысока. Она не думала, что слежка за ним станет такой большой проблемой.

Кейден внезапно начал кашлять. Это был сильный кашель, который не мог легко остановиться. Звук был таким громким, что близнецы, ждавшие снаружи, ворвались внутрь.

Но Кейден поднял руку, чтобы остановить их, и вытер губы.

— …Всё в порядке.

Он сказал близнецам, которые покинули комнату только после того, как внимательно посмотрели на Кейдена несколько мгновений.

— Хорошо. Допустим, твоей мотивацией была верность Асене. Оставим это. Но, Пейн, отвечай мне хорошо с этого момента.

— …Да, я понимаю.

Шэрон Пейн подняла голову с сильной решимостью. Когда она это сделала, она могла видеть только Кейдена, смотрящего на неё холодным, змеиным взглядом.

— Ты… знала, что эти подонки похищали даже детей?

— …

Шэрон моргнула.

«Как он узнал…»

Хотя в тот короткий момент, когда она не могла ответить, всё уже было кончено.

— Ха-ха… да. Ты позволила экспертам по похищениям разгуливать рядом с Дейзи и Евин, и у тебя совсем не было намерений… Вот и всё. Асена, войди.

Кейден, похоже, услышал то, что хотел. Он не дал Шэрон ещё одного шанса.

По его зову Асена сразу вошла.

— Оппа, ты звал меня?

Она быстро подошла к его кровати, встала на колени рядом и наклонила ухо, чтобы внимательно слушать.

Шэрон не могла не быть шокирована этим зрелищем.

В конце концов, она всегда думала, что позиция Асены уступает только предыдущей герцогине Прайстер. Но теперь она поняла, что это, кажется, не так. Это Кейден, простолюдин и приёмный сын, руководил ими.

— Отправь эту женщину обратно домой. Не позволяй ей снова появляться передо мной.

— Поняла, оппа.

Судьба Шэрон была решена их разговором.

Отныне Шэрон будет заклеймена как дворянка, не окончившая академию.

Джуди, которая тоже вошла в какой-то момент, взяла Шэрон за руку и подняла её.

Кейден заговорил:

— Шэрон, я забуду, что со мной произошло. Это моя ответственность, что я был ранен. Я забуду о том, что ты шпионила за моими людьми. Не знаю, как Дейзи это воспримет, но… это должны решать Хекстеры. Единственное, что я запомню из твоих ошибок, — это то, что ты затронула детей. Так что, когда вернёшься домой, передай семье Пейн, что если они причастны к каким-либо преступлениям, связанным с детьми, я не прощу их.

Когда Кейден закончил говорить, Джуди схватила её и потащила из комнаты. Ноги Шэрон волочились по полу. Всё её тело инстинктивно сопротивлялось хватке Джуди.

— Пойдём.

После короткого разговора с Кейденом Асена подала ему сок полыни. Кейден продолжил пить сок, который дала ему Асена, а затем снова закрыл глаза.

Асена видела, как он выпил всё своё лекарство, а затем подошла к Шэрон, ждавшей снаружи.

Она ещё раз оглянулась через плечо на Кейдена и с холодным выражением лица сказала Шэрон:

— …Оппа сказал тебе только вернуться домой… но это то, что он имел в виду. Это не моё намерение.

— …Асена-сама… Я просто хотела показать свою верность…

— Шэрон… Заткнись. Если бы не это, твоя шея уже каталась бы по полу.

Только тогда Шэрон поняла, что, по мнению Асены, она хорошо заботилась о Шэрон.

Асена достала маленькую записку. Она не была запечатана в конверт, так что написанный текст был виден всем… И в углу была оттиснута восковая печать Прайстеров.

Асена передала записку Шэрон.

— …Что это…?

Шэрон в замешательстве спросила Асену.

— Отдай это виконту Пейну.

Приняв записку, Шэрон наконец проверила её содержимое.

[Глава семьи Прайстер, я, герцогиня Асена Прайстер, желаю смерти Шэрон Пейн.]

Силы покинули ноги Шэрон. Однако, поскольку Джуди её поддерживала, она не могла упасть.

— Это лишь лёгкое наказание… Ты должна знать. Хотя я сказала тебе забыть, ты всё равно действовала… и теперь старший сын семьи Прайстер на грани смерти. Поскольку вторая дочь семьи Пейн сделала, что хотела, даже если я объявлю войну вашей семье, никто ничего не скажет.

— Ах… ах…

— Я… сдерживаю желание уничтожить вашу семью с терпением, которое испытывает мои пределы. Потому что в момент, когда я объявлю войну… оппа тоже будет настаивать на войне.

— Ах… Асена-сама…

— Хотела ты этого или нет, ты тронула моё сокровище по своей воле. Прояви мне эту высокую верность. Я не верю, что миссия провалится… О, конечно… если что-то пойдёт не так с оппой… эта записка начнёт выглядеть милой.

Асена сказала так и покинула Шэрон. Она направилась обратно в комнату, где был Кейден.

Шэрон безучастно посмотрела на записку снова. Написанные слова не изменились.

Как бы долго она ни думала, она не могла прийти к выводу, что ей делать: передать записку, как сказала Асена, или сбежать самой.

Но в любом случае её жизнь как дворянки была окончена.