Утро после долгого сна:

Я проснулся после долгого сна. Боль в теле, которую я ненадолго забыл, вернулась, словно гигантская океанская волна.

Медленно открывая глаза, я увидел закат через окно.

Горло пересохло.

— …Вода…

В ответ на моё бессознательное бормотание перед носом появился стакан воды.

Проследив взглядом за рукой, протягивающей его, я увидел Асену и Кирси.

Кирси с тревогой в глазах поднесла стакан к моим губам.

Она медленно наклонила стакан, осторожно вливая воду мне в рот. Я пил молча.

После того как я выпил, казалось, что горло наконец-то расслабилось. Это было так приятно, что я почувствовал, будто оживаю.

Кирси убрала стакан и спросила меня:

— …Как ты себя чувствуешь, оппа?

Её лицо выглядело так, будто она вот-вот заплачет. Но даже при этом она говорила с лёгкой радостью на лице.

— Врач сказал… что, похоже, ты в порядке. Ты прошёл худшее — переломный момент… нет признаков внутреннего кровотечения… кровотечение тоже остановилось.

Я улыбнулся ей.

— Я же говорил, что буду в порядке.

Однако Кирси громко всхлипнула на мои слова. Было забавно видеть, как она улыбается в один момент, а в следующий уже плачет.

— Как это в порядке?! Я серьёзно… чувствую, что схожу с ума…

Мы с Кирси разговаривали, глядя друг на друга. Поскольку Кирси стояла впереди, я совсем не видел Асену.

Казалось, Асена думала о том же; она подошла к кровати и встала рядом со мной.

— …Оппа… можно дать тебе ещё сока полыни?

Асена, напротив, спрашивала, словно немного успокоившись — в отличие от Кирси, которая открыто выражала свои чувства.

Я покачал головой.

— …Всё в порядке. Я хочу ещё немного побыть в сознании.

— А как же боль?

— Я могу её вытерпеть.

На самом деле, жгучая боль ощущалась непрерывно после пробуждения. Похоже, эффект обезболивания ослаб.

Но, как я сказал Асене, я хотел сейчас оставаться в сознании — настолько, чтобы вытерпеть эту боль. Мне не нравилось, что я продолжаю бессознательно пропускать дни. Это была необъяснимая причина.

Я поочерёдно посмотрел на Асену и Кирси.

Обе выглядели сильно измотанными. Но их усталость никогда не упоминалась в нашем разговоре.

— …Вы спите вообще?

— …

— …

— …С каких пор вы не спите?

Кирси опустилась ниже и встала на колени у изножья кровати, глядя на меня. Её лицо приблизилось.

Почти шёпотом она сказала мне:

— …С тех пор, как оппа получил ранения.

— …С полуночи вчера до сих пор?

Я подсчитал время. Я был ранен с полуночи, а утром, после отправки Шэрон, выпил сок и проснулся сейчас вечером… это означало, что они не спали весь день.

Асена тоже встала на колени, как Кирси, и посмотрела на меня с другой стороны.

— …Не вчера, оппа.

— Что?

— Потому что ты отправил Шэрон вчера утром, а не сегодня… Оппа не просыпался с утра вчера, после того как отправил Шэрон.

Таким образом, время, которое они не спали, составило два дня.

Разве это не тяжело?

Я не знал, что сказать, поэтому решил пошутить.

— …Как-то я захотел пить, вот и проснулся. В следующий раз надо выпить побольше воды и спать дольше.

— …Я не в настроении слушать такие шутки, оппа.

— …

Я не пытался шутить подобным образом. Я понимал, почему ей, должно быть, неприятно, когда я говорю о более долгом сне. Я бы чувствовал то же самое.

«Два дня прошло, да…»

Услышав, что прошёл ещё один день, сверх того, что я ожидал, я быстро это принял. У меня был долгий сон, и швы болели всё время, так что это не было чем-то совершенно неожиданным.

Если подумать, когда я впервые получил ранения и их зашивали, я не мог вытерпеть без криков. По сравнению с тем временем, сейчас это было терпимо.

Когда моя шутка не удалась, я сказал близнецам пойти отдохнуть.

— …Врач сказал то же самое, и я думаю, что буду в порядке.

Но Кирси покачала головой, не глядя мне в глаза. Она даже не думала об этом. Не было бы ничего, чем бы она могла заняться, если бы я снова заснул, зачем же ей тогда оставаться?

Но всё же я был тронут, думая, что она так сильно обо мне заботится.

— …Асена, тогда ты иди отдыхать первой.

Когда Кирси сопротивлялась и покачала головой, я сказал Асене, но она посмотрела на меня без ответа — словно не слышала меня.

— …Какой смысл вам обоим так поступать? Даже если вы действительно беспокоитесь, одного человека уже достаточно, чтобы за мной присматривать.

— …Кирси. Сначала иди отдыхай. Я буду присматривать за оппой.

— Унни, ты отдыхай. Я буду за ним смотреть, — сказала Кирси.

— …

Это был бесконечный цикл. Я хотел вздохнуть, но сдержался, потому что боль усилилась бы, если бы я глубоко вдохнул.

Пока я думал, Асена позвала меня.

— …Оппа.

Я слегка повернул голову и посмотрел на неё, двигая только глазами.

Женщина, которая только что твёрдо говорила с Кирси, внезапно исчезла и теперь открывала и закрывала рот, словно о чём-то колеблясь.

Я посмотрел на неё и спросил:

— У тебя есть что сказать?

— …Оппа… Прости.

— Мы уже помирились. Что теперь?

— …Нет… не это. И это тоже.

— …Это дело?

Я посмотрел на своё физическое состояние, задаваясь вопросом, есть ли что-то, чего я не знаю, и взглянул на неё с слегка подозрительным выражением.

Асена всё ещё с осторожным выражением лица сказала мне:

— Евин и Дейзи. Я… первой проявила к ним интерес.

— …Ох.

— Я… сказала Шэрон ничего не делать… но… это я первая заговорила об этом…

Я смотрел на неё, не отвечая.

Мне было жаль её, что она не могла встретиться со мной глазами, но я молча ждал её.

Асена не знала, что делать с моей реакцией, и её взгляд метался вверх и вниз, пока наконец не встретился с моим.

Я сказал:

— Всё в порядке.

— …А?

— В конце концов, ты же сказала ей ничего не делать, верно?

— …Да.

— Конечно… мне любопытно, почему Евин и Дейзи тебя беспокоили, но… ну…

— …

Я тихо наблюдал за Асеной и заговорил с ней мягким тоном.

— …Асена. Знаешь, почему я пострадал?

— …Ты сражался с подчинёнными Шэрон.

— Итак. Знаешь, почему мы сражались?

— …Из-за слежки…

— Нет, мы не сражались из-за того, что они следили за Евин и Дейзи.

— …А?

— Ты можешь чувствовать вину за это. Но я тоже человек понимающий. Ты сказала им ничего не делать, но Шэрон могла подумать, что это возможность… Но в конечном итоге дело не в твоём предыдущем приказе, что всё так обернулось.

— …

— Я изначально пытался решить это словесно, и мне это удалось. Когда я сказал им не шататься вокруг близких мне людей… они поняли. Они также решили вывести всех подчинённых, внедрённых в академию. На этом всё закончилось.

— …

— Но потом я услышал звуки детей. Плач маленькой девочки… Даже если я не хотел, это напомнило мне вас обеих, когда вы были маленькими. Как я мог это проигнорировать?

— …Оппа, тогда…

— Даже если ты приказала следить, ну, я мог бы разозлиться… но дело не дошло бы до этого. В конечном итоге это произошло потому, что эта организация тронула детей. Почему я забыл о других грехах Шэрон? Слежка была ещё меньшим делом по сравнению с этими преступлениями… Но я всё же отпустил эти вещи и не наказал её… Но когда она затронула детей, я просто не мог отпустить.

— …

Асена слушала меня и посмотрела на меня. Затем она естественно медленно осмотрела всё моё тело. Её лицо, которое на мгновение расслабилось, снова сморщилось.

— …Всё равно… Оппа… Мне так жаль.

— …

Лично я не хотел винить Асену. Конечно, я понимал, почему она извиняется. Она, должно быть, чувствует ответственность за случившееся.

Хотя она приказала Шэрон ничего не делать, учитывая её высокий социальный статус, ей также нужно было думать о помощниках, которые могли колебаться под её влиянием. Если в ней и была какая-то ошибка, то, вероятно, в том, что она не смогла ясно передать свои намерения подчинённой. Ей просто нужно было извлечь урок.

— …Я правда… Что я наделала…

Поскольку Шэрон ушла, Асена винила себя, оставшегося виновника.

Я подумал, как решить эту проблему, и рассмеялся.

Когда я засмеялся, Асена перестала винить себя и посмотрела на меня.

— Ну, тогда поцелуй.

Я слегка наклонил голову и подставил щёку.

— …

— Тогда я прощу это. Мы давно этого не делали, правда? Мы были слишком заняты ссорами.

— …

— Осторожно. Моё тело всё ещё болит.

Асена была ошеломлена моей просьбой, но постепенно её лицо смягчилось. Она рассмеялась, смешав смех со слезами, словно не веря, и затем встала.

Моя младшая сестра, которая должна была быть герцогиней семьи Прайстер или злодейкой, вытерла слёзы, как ребёнок, и нежно поцеловала меня в щёку.

— Хорошо. Это улажено…

Я хотел сказать ей, что всё улажено, но Асена не знала, как отпустить мою щёку. Она прижалась губами к моей щеке и долго не отпускала.

В таком состоянии я встретился глазами с Кирси.

Я бросил на неё лёгкий вопросительный взгляд, но Кирси беззвучно произнесла «…и я тоже» и встала за Асеной.

Через некоторое время, когда Асена отпустила, мне пришлось подставить щёку и для поцелуя Кирси.

****

Я ел кашу, которую кормила мне Кирси, пока Асена зачитывала отчёт о том, что произошло, пока я спал.

Джуди была занята завершением дела, а Дейзи была шокирована моим состоянием.

Она винила себя за травмы, которые я получил, пытаясь отвадить её наблюдателей.

Ей не было причин так делать. Это не её вина.

Я чувствовал вину за то, что нагрузил её дополнительным эмоциональным багажом.

Я также слышал, что новости обо мне распространяются по академии как лесной пожар. Конечно, любое упоминание о Шэрон было исключено.

Другими словами, единственная история, которая циркулировала, была о том, что я спас детей.

Это само по себе, конечно, вызывало споры.

Неважно, был ли я приёмным, я был старшим сыном семьи Прайстер. Я был в центре слухов с самого начала, и я даже выиграл турнир по рыцарским поединкам… Так что было невозможно, чтобы новости обо мне не распространялись.

По словам Кирси, добавляя пояснения к словам Асены, я стал чем-то вроде героя.

— …Героя?

— Ты спас детей, — объяснила Кирси.

Я хотел почесать голову от внезапной мысли, но не мог, поэтому просто шевелил губами туда-сюда.

Я никогда не думал, что однажды стану героем.

— Когда дворяне в академии начали заботиться о детях простолюдинов? — на этот раз заговорила Асена.

— Это ещё более правда, потому что это оппа спас их… Старший сын семьи Прайстер на грани смерти, потому что пытался спасти детей простолюдинов… естественно, что тебя будут считать героем, верно?

— Ах, вот в чём причина? Не только из-за моих действий, но и из-за того, кто я?

— …В какой-то степени. Конечно, то, что сделал оппа, впечатляет, но…

Когда Асена говорила, Кирси сделала раздражённое выражение лица рядом с ней. Затем она пробормотала угрюмым тоном:

— …Оппа… Я знаю, что говорю это оппе впервые… но пусть это будет последний раз, когда ты рисковал жизнью, чтобы спасти простолюдинов… Я имею в виду, оппа для меня самый важный…

— Я ценю твои чувства.

— Это не о признательности… не надо больше, пожалуйста… хорошо? Высокопоставленный аристократ, как оппа…

— …Но я тоже простолюдин?

— Ах.

Кирси быстро откашлялась и засунула кашу мне в рот. Видя её намерение заставить меня замолчать, я не мог не рассмеяться.

В любом случае, я думал, что в этих распространяющихся слухах нет ничего страшного. В конце концов, моя репутация росла из-за них.

Если только раны на теле заживут без проблем, кажется, это дело можно будет завершить…

Я помирился с близнецами, как раньше, и Асена также увидела последствия того, что может случиться, если она небрежно использует власть, данную ей как главе семьи… Разве не было бы хорошо, если бы это всё, что нужно для предупреждения?

Когда я закончил свои мысли, последние слова Асены — которая всё ещё читала отчёт — привлекли моё внимание.

— …А? Что ты сказала, Асена?

Я спросил её, думая, что, возможно, ослышался. Но она повторила те же слова, которые я счёл ошибкой.

— …Бабушка Лиана приезжает.

— …Бабушка?

— После стольких ран, которые получил оппа… конечно, бабушка приедет навестить тебя, правда?