«Кейден!»

Это был знакомый голос, полный воодушевления.

Бабушка Лиана, сойдя с кареты с помощью дворецкого Тиена, приближалась ко мне тяжёлыми шагами.

«Бабушка!»

Я натянул весёлое выражение лица и подошёл к бабушке, но она не поддалась на это.

Как только она до меня добралась, она приподняла мою академическую форму, чтобы осмотреть моё тело.

Увидев некоторые из моих шрамов, лицо бабушки Лианы стало холодным.

«…Итак, что я пропустила?»

Она, должно быть, узнала обо всём из письма Асены. Однако, поскольку я не знал, что написала Асена, и не хотел усугублять проблему, мне пришлось сменить тему разговора.

Сглотнув, я заговорил:

«Бабушка, ты даже не поприветствовала близняшек… они могут обидеться».

Только тогда бабушка внезапно расслабила выражение лица и посмотрела на близняшек, стоявших рядом со мной.

«…Посмотрите на меня. Может, это потому, что я старею, всегда позволяю эмоциям брать верх».

Наконец, бабушка раскинула руки и подошла к Асене.

Обнимая её, бабушка сказала:

«Ты хорошо потрудилась, Асена».

«Нет».

«Ты не ссорилась с оппой и Кирси, правда?»

«…Нет».

Асена замешкалась с ответом.

Бабушка тут же отпустила её и посмотрела на Кирси.

«Бабушка!»

Кирси, со своим характерным весёлым голосом, первой обняла бабушку.

«Хе-хе… Ты хорошо себя вела, Кирси?»

«Ага».

«Ладила с оппой и унни?»

«…Это… я много чего натворила оппе».

Когда Кирси ответила честно, я добавил комментарий, чтобы бабушка больше не беспокоилась:

«Всё в порядке. Всё разрешилось».

«…Хм…»

После краткого обмена приветствиями с бабушкой я поздоровался с горничными и дворецкими, которые сопровождали её в качестве эскорта.

Главная горничная Хелен.

Дворецкий Тиен.

Макс, дворецкий, который помогает Хелен.

И даже Лоуренс, который обучал меня фехтованию.

После тёплого обмена приветствиями и по словам бабушки мы направились внутрь.

Казалось, нам нужно было сначала сесть, чтобы обсудить всё подробнее.

✧ ✧ ✧

К счастью, обсуждение по поводу семьи Пейн завершилось благополучно.

После заявления, что мы с Асеной сами всё уладили, хотя бабушка Лиана казалась недовольной, она решила больше не вмешиваться в дела, связанные с семьёй Пейн.

Как я слышал, Шэрон не вернулась в семью. Было неясно, сбежала ли она или с ней что-то случилось… но, похоже, она больше не сможет сохранить статус дворянки.

Что касается семьи Пейн, они, похоже, неохотно искали Шэрон, зная, что произошло со мной.

В любом случае, поскольку она совершила преступление против детей или закрыла на это глаза, я не испытывал к ней особой жалости.

«Кейден, тебе нужно учитывать своё положение».

Бабушка, решившая не вмешиваться в дела семьи Пейн, с лёгкой демонстрацией силы поставила чашку с чаем и заговорила со мной.

«Да?»

«Сын герцога рискует жизнью, чтобы спасти детей простолюдинов?»

«…Понимаю, бабушка. Не нужно говорить…»

«Понимаешь? Кажется, ты всё ещё не понимаешь… Ты мой ребёнок, Кейден. Ты хочешь, чтобы эта бабушка снова хоронила своего ребёнка?»

«…»

Когда она говорила, мне нечего было сказать. Я почесал голову и опустился на одно колено рядом с бабушкой.

Я осторожно взял её морщинистую руку обеими своими и заговорил мягким голосом:

«Простите, бабушка. Но моё тело среагировало быстрее, чем разум. Я буду осторожнее и внимательнее в следующий раз, пожалуйста, простите меня».

«…»

Она нахмурилась и отвернулась, снова взяв чашку оставшейся рукой. Однако руку, которую я держал, она не отпустила.

Иногда, возможно, из-за того, что я её внук, я вижу в бабушке черты Асены.

Несмотря на её резкие слова, ей нравится любовь, которую я ей показываю.

Увидев это, я не мог не усмехнуться.

В ответ на мой смех бабушка, наконец, вздохнула и посмотрела на меня с прощающим выражением.

«Ну, если не считать того, что ты чуть не умер… это хорошо, Кейден. Таким образом, ты можешь завоевать расположение многих простолюдинов».

«Я не делал это специально, но, похоже, так».

«Кстати, я слышала, завтра ты получишь награду за этот случай?»

«Да. Лично мне кажется, что это шоу для демонстрации простолюдинам».

«В итоге всё — шоу».

Случай, когда дворянин вступает в битву за детей простолюдинов и проходит через трудности… Не могло быть лучшего материала для продвижения.

Поэтому было решено, что я получу награду, чтобы эта история распространилась повсюду.

Мне не нравилось получать награду, но я не мог избавиться от разочарования от того, что меня используют как политический инструмент.

Через меня они пытались донести до простолюдинов сообщение: «Мы так стараемся ради вас».

Лично у меня в голове крутилось множество мыслей.

В любом случае, я был в положении, когда мне нужно было улучшать свою репутацию. Только тогда мне будет легче войти в другие дворянские семьи.

Так что, вместо того чтобы просто поддаваться завтра, казалось хорошей идеей максимально использовать предоставленную возможность…

…Чтобы повысить свою репутацию.

Даже если они притворялись, что это не так, дворяне учитывали мнение простолюдинов, и, как следствие, дворяне, которых любили простолюдины, ценились.

Бабушка поставила чашку и заговорила:

«…Ну, теперь, когда срочные дела улажены, мне стоит пойти поприветствовать глав других семей…»

Когда бабушка собиралась встать с места, к нашему столу уверенно подошла группа.

Услышав звук, бабушка, близняшки и я повернули головы в ту сторону.

Их вёл крепкий мужчина. На его плече был герб с медвежьей лапой. Две молодые женщины и один молодой человек примерно одного возраста следовали за ним по бокам. Одной из этих двух женщин была Джуди.

Герцог Айс направлялся к нам.

Его свита остановилась на определённом расстоянии и осталась на месте.

Только герцог Айс, его старший сын, дочь и Джуди подошли и встали перед бабушкой.

Я поднялся с колен и встал за бабушкой.

«…Эдгар», — сказала бабушка.

Герцог Айс, чьи волосы начинали седеть, ответил мягким голосом:

«Когда ты начнёшь называть меня "герцог Айс", леди Лиана?»

«…Это потому, что давно не виделись».

Их разговор казался мирным, но под ним чувствовалось значительное напряжение.

Все знали, что мы соперники, даже без слов. Только бабушка, герцог Айс и Асена могли сохранять невозмутимое выражение лица в этой ситуации.

Остальные старались не показывать этого, но их глаза тревожно бегали, пытаясь оценить обстановку.

«Не было ли неудобно приезжать в академию, леди Лиана?»

«Никаких проблем, Эдгар. Ты тоже сильно постарел».

«Десять… нет, двенадцать лет, верно? Я впервые вижу тебя с тех пор, как Джеймс ушёл».

Джеймс был отцом близняшек — бывшим герцогом Прайстером. У него было соперничество с Эдгаром Айсом.

Бабушка не дрогнула в ответ на его слова, как и Асена.

«И почему ты приехал сегодня спустя столько времени?»

«Я приехал сегодня просто чтобы поприветствовать».

«…Понятно. Спасибо, что пришёл первым».

Когда не можешь оценить силы друг друга, можно угрожать и обнажать мечи, но когда знаешь, какой силой обладает другой, нет нужды вступать в бессмысленную борьбу и накапливать усталость. Оба это понимали.

Кроме того, герцог Айс, похоже, испытывал уважение к бабушке.

Также семья Айс была дворянской семьёй, которая в романе играла роль добродетельной фракции, так что я предположил, что они будут сохранять определённый уровень вежливости и достоинства, что пока подтверждалось.

«…Леди Лиана, Джеймс… Это всё ещё печалит меня».

«…»

Бабушка ничего не добавила, но даже без слов я мог сказать, что ситуация с её сыном всё ещё была для неё болезненной раной.

«…Я удаляюсь».

Эдгар, герцог Айс, оставался скромным до конца. Однако все присутствующие всё ещё чувствовали его харизму.

В конце концов, даже если сейчас они мирно беседовали, как только игра начиналась, они рычали и рвали друг друга на части. Недавно конфликт между семьёй Айс и нами утих, но он всё ещё был.

Я посмотрел на Джуди, стоявшую позади него. В отличие от её обычного поведения, она явно была напряжена.

Её тело было скованным, и глаза даже не двигались.

Её вид ещё больше заставил моё сердце сжаться. Зная, какой уверенной она может быть, было жалко видеть, как она не может расправить крылья из-за своих обстоятельств.

Интересно, выгляжу ли я так же в глазах Джуди? Поэтому ли она уделяла мне больше внимания?

Пока я смотрел на Джуди, я почувствовал чей-то взгляд.

Это был герцог Айс.

Он, поцеловавший тыльную сторону руки бабушки и собиравшийся уйти, смотрел на меня.

Честно говоря, он излучал немалое давление. Возможно, потому что он был главой семьи, которая так долго соперничала с Прайстерами, в его глазах была глубина.

Но я не избегал его взгляда. Медленно моргнув раз, я смотрел на него пристально, не дрогнув и не расширяя глаза.

Потому что я знал, что если я здесь дрогну, я не смогу поддержать Асену.

Я должен быть в состоянии уверенно противостоять герцогу Айсу, чтобы стать силой Асены… хотя бы на сегодня.

В этом мимолётном обмене взглядами герцог Айс слегка кивнул и сказал: «…Он хорош», — затем повернулся спиной.

Я смотрел, как они уходят.

Однако по какой-то причине мои глаза были направлены не на герцога Айса, который только что меня оценивал, а на Джуди, которая всё ещё стояла с опущенными плечами.

✧ ✧ ✧

Прошёл ещё один насыщенный день, и следующий не был исключением.

Сегодня был день вручения наград.

Поскольку это делалось для пропаганды, платформа, где я получал награду, была установлена перед множеством простолюдинов.

Я впервые видел столько людей одновременно.

Без особого напряжения директор академии, стоявший на платформе, назвал моё имя:

«Кейден Прайстер!»

По его зову я поднялся на платформу, встав рядом с ним.

Позади меня стояли многочисленные высокопоставленные дворяне, а передо мной — бесчисленные простолюдины, плотно стоявшие друг к другу.

В этот момент раздалась взрывная реакция. Это меня поразило.

— «Кейден! Кейден! Кейден!»

— «Спасибо, что спас наших детей!»

— «Правда ли, что он из простолюдинов?»

Среди толпы были взрослые, выражавшие мне благодарность, дети с искрящимися глазами, смотревшие на меня, и даже люди со слезами на глазах.

Слыша их овации, я быстро понял, почему академия решила вручить мне награду.

Директор медленно поднял руку, и все замолчали, словно умерли.

Откашлявшись, он начал объявлять о моих достижениях на теперь тихой площади:

«…За спасение нуждающихся детей. В знак признания его заслуг академия награждает Кейдена Прайстера запасом продовольствия!»

Когда награда собиралась быть вручена мне и все начали аплодировать, я высоко поднял руку, чтобы остановить их.

Директор, дворяне, сидевшие позади меня, и простолюдины впереди смотрели на меня с недоумением.

Хотя изначально я планировал другое, услышав о своей награде, мне пришла в голову другая идея.

«…»

Я на мгновение оглядел людей и начал говорить, хотя слова ещё не были организованы:

«Я просто сделал то, что должен сделать любой человек. Будь то дворянин или нет, дети не должны страдать из-за обстоятельств взрослых. Поэтому награда, которую я получаю… Я благодарен, но в то же время чувствую себя неловко… Я спас лишь несколько детей, и всё же мне дают столько продовольствия. Это не имеет смысла».

— «Верно!»

Кто-то в толпе поддержал мои слова.

Я продолжил: «Ни я, ни жители территории Прайстер не голодают. У меня нет причин принимать продовольствие. Вместо этого… территория Хекстер…»

Говоря, я на мгновение оглянулся назад.

Дейзи и граф Хекстер, стоявший рядом с ней, смотрели на меня с удивлёнными глазами.

Казалось, они уже догадались, что я собираюсь сказать.

«Я слышал, что семья Хекстер страдает от чумы и голода. Они те, кто нуждается в продовольствии. Я хочу отправить эту еду им».

Мои действия преследовали две цели:

— Во-первых, моя репутация улучшится, одновременно помогая Дейзи.

Как и ожидалось, как только я закончил говорить, раздались громовые овации.

Это не оказало влияния на простолюдинов передо мной, но многие были тронуты моим гуманитарным жестом и начали аплодировать.

— Во-вторых, если я сделаю это, я смогу чисто использовать эту возможность.

С вчерашнего дня меня что-то беспокоило. Когда я снова поднял руку, все снова замолчали.

«…Но есть одна вещь, в которой вы все ошибаетесь. Я не спасал детей один. У меня был друг, который мне помог. Мне бы совесть не позволила присвоить эту честь себе одному. Поэтому я надеюсь, что аплодисменты, которые вы мне подарили, вы также подарите моему другу».

Я медленно повернулся.

Мой взгляд сначала встретился с взглядом герцога Айса, сидевшего рядом с бабушкой Лианой, а затем достиг Джуди, всё ещё сгорбившейся сзади.

Я улыбнулся и сделал ей жест.

«Подойди, Джуди Айс».

Она всегда помогала мне, так что я мог хотя бы рассказать всем правду, которая принесёт ей пользу. В конце концов, репутация рыцаря — это их жизненная сила.

✧ ✧ ✧

С того момента, как Кейден сказал, что не спасал детей один, сердце Асены начало бешено колотиться.

Шепот распространился не только среди простолюдинов, но и среди дворян.

Конечно, это было из-за семей.

Джуди, которую Кейден назвал своим другом, принадлежала к семье Айс.

Семьи Прайстер и Айс веками соперничали, так что идея, что они будут ладить, звучала довольно непривычно.

Шёпот среди дворян становился громче и начал доходить до ушей Асены.

«Мне всё равно на ситуацию с незаконнорожденной дочерью и приёмным сыном».

«Прайстер и Айс?»

«Они заключают союз? Их отношения, кажется, улучшились недавно».

И возникали разные мнения.

Однако то, что заставило Асену чувствовать себя некомфортно, было не это.

Когда Джуди вышла на сцену, ребёнок громко закричал:

— «О! Эта унни спасла меня!»

Девочка громко крикнула, и в ответ твёрдая, хоть и грубая, рука Кейдена крепко взяла маленькую руку Джуди и высоко подняла её.

Снова раздались бурные овации и аплодисменты.

Но взгляд Асены был прикован к руке Кейдена, державшей руку Джуди.

Джуди покраснела рядом с ним. Было неясно, из-за ликования толпы или из-за прикосновения Кейдена, но этого хватило, чтобы перевернуть всё внутри Асены.

Она шептала себе, что должна это вытерпеть.

Разве она не решила измениться после того, как он получил ранения? В конце концов, когда он вернётся к ней, всё будет в порядке. Это было ничто.

Кейден некоторое время принимал аплодисменты людей, затем слегка повернул голову.

Асена подумала, не ищет ли он её, но глаза Кейдена нашли герцога Айса.

Словно пытаясь что-то передать, он пристально смотрел на герцога Айса и что-то прошептал Джуди на ухо. Джуди, услышав его слова, посмотрела на Кейдена с пустым выражением лица.

Каждое действие двоих подпитывало ревность Асены.

Асена в итоге закрыла глаза. Она была той, кто не избегал препятствий, но, похоже, в этом случае ей пришлось закрыть глаза.

Однако закрытие глаз не могло изменить происходящее.

Учитывая долгую историю, даже простолюдины, знавшие о взаимоотношениях между семьями Прайстер и Айс, начали выкрикивать свои мнения, увидев их.

Будь то из желания мира или нет, они начали благословлять двоих:

— «Они подходят друг другу!»

— «Заключите союз через брак!»

— «Мир между Прайстер и Айс!»

Асена сжала кулак.

С их словами холодный ветер, казалось, пронёсся через её сердце. Это были просто пустые разговоры простолюдинов, но они потрясли Асену. Она не могла вынести слов, которые осмеливались разлучить Кейдена с ней.

Асене не нужен был мир, если это означало, что её оппа исчезнет в результате.

Асена, подавлявшая свой гнев, услышала вопрос пожилой леди, сидевшей рядом, — Лианы:

«…Он сказал Джуди Айс?»

Асена почувствовала необъяснимое беспокойство, отвечая:

«…Да».

«Как она сблизилась с твоим оппой?»

«…Они в одном отделении».

«Хм… Айс…»

Вопреки её тревоге, мысли Лианы, похоже, были сосредоточены на том, что Кейден сблизился с членом семьи Айс, пока она постукивала по колену.

В этот момент раздался мужской голос:

«…Похоже, людям они нравятся».

Асена проигнорировала слова мужчины. Это был герцог Айс.

Сид Айс, старший сын семьи Айс, сидевший рядом с ним, ответил отцу:

«Нет никого, кто не любит мира».

«Ты с ними согласен? Хочешь заключить мир с семьёй Прайстер через брак?»

Возможно, из-за того, что они были слишком близко, даже если она не хотела подслушивать, их личный разговор доходил до её ушей.

«Я не думал об этом глубоко… но, конечно, я не могу не чувствовать беспокойства, когда думаю о том, что простолюдины вовлечены в нашу борьбу».

«…»

«Отец, разве ты не всегда говоришь нам ставить мир на первое место? И у тебя нет мыслей, глядя на Джуди в таком виде?»

«Ну, приятно видеть, как она завоёвывает репутацию».

«Похоже, это из-за того Прайстера».

«Верно… как сказала Джуди, он хороший человек».

Понемногу поразмыслив, герцог Айс тихо сказал:

«Не устроить ли брак между Джуди и ним?»

*Шшш!*

Асена не могла больше сдерживаться и встала с места.

Брак Кейдена.

Мысль о том, что он покинет её и будет держать в объятиях другую женщину, была невыносима.

Она встала в состоянии смятения — подавляя эмоции — и медленно посмотрела на герцога Айса.

«Герцог Айс, вы вольны строить планы, но я надеюсь, это не дойдёт до моих или бабушкиных ушей. "Устроить" брак… Вы думаете, мой брат — товар? То, что вы устроите, не значит, что наш брат согласится».

«…Ты нас слышала? Я не знал, что герцогиня Прайстер подслушивает».

Лиана тоже вмешалась, чтобы успокоить Асену:

«…Эдгар, не будь саркастичным. Меня это тоже задело. Кажется, ты недооцениваешь нашего старшего сына только потому, что он приёмный».

Герцог Айс пристально посмотрел на Лиану и спокойно сказал:

«Прошу прощения. Должно быть, это вызвало у вас дискомфорт».

Хотя он извинился, его выражение лица осталось неизменным.

«Но леди Лиана, герцогиня Прайстер… вы тоже согласны, что они подходят друг другу, верно?»

«…»

Асена не могла ответить на его вопрос. Её тело, казалось, оцепенело. Она с трудом шевелила только глазами, наблюдая за реакцией бабушки, пока неприятное беспокойство охватывало её.

На строгом лице Лианы начала распространяться слабая улыбка. Та же улыбка, которую она всегда носила, глядя на Кейдена.

Она сказала:

«…Да, похоже на то».