Асена быстро переводила взгляд с Кейдена на Джуди, герцога Айса и свою бабушку, затем поспешно села.

Не в силах скрыть своего выражения, она наклонилась ближе к бабушке и начала шептать:

«…Бабушка, что ты говоришь?»

«…Хм? О чём ты?»

«…Ты говоришь, что оппа подходит этой женщине? Почему ты такое говоришь?»

«…Есть что-то в этой девочке, о чём я не знаю…»

«Нет, дело не в этом…»

Асена в раздражении прикусила губу и заговорила:

«…Это семья Айс, бабушка. Ты всегда предупреждала меня быть осторожной. И этот герцог Айс, принадлежащий такой семье, хочет, чтобы оппа женился в их семью, как мы можем согласиться…!»

Даже Кирси, внимательно слушавшая разговор Асены и бабушки, быстро вмешалась:

«Бабушка, унни права. Ты планируешь отправить моего оппу в семью Айс? На вражескую территорию?»

«…Было бы нормально, если бы эта леди пришла на нашу территорию…»

Услышав эти слова, Асена поняла, что бабушка в какой-то степени серьёзно это рассматривает.

Её сердце, казалось, разорвалось в одно мгновение. Это был первый раз, когда Кейден так сблизился с другой женщиной. Это также означало, что его уход от неё стал более реальным.

Если он исчезнет, всё счастье, любовь, тёплые слова и весёлые шутки, которые она получала от него, пропадут. Даже поцелуи, которые давали ей столько сил по ночам, исчезнут.

Кто-то, к кому она питала глубокую привязанность долгое время, станет далёким в одно мгновение.

«…Бабушка, они никогда не поладят», — дрожа, подавляя эмоции, сказала Асена. «Оppa и эта женщина, они не подходят друг другу».

Кирси тоже прошептала с другой стороны: «Я… я согласна с унни. Они… несовместимы».

Лиана спокойно ответила, глядя на Кейдена:

«Я не понимаю, почему вы думаете, что они не подходят, когда они оба выглядят такими счастливыми».

Близняшки проследили за взглядом Лианы и посмотрели на Джуди и Кейдена.

Кейден небрежно обнял Джуди за плечи и наслаждался овациями простолюдинов. Джуди и Кейден теперь обменивались улыбками и смехом, глядя друг на друга.

Сердце Асены с глухим стуком упало.

Когда слова Лианы, герцога Айса и действия Кейдена сложились вместе, она начала чувствовать тревогу.

Кейден, казалось, стоял на краю пропасти. С небольшим усилием казалось, что он уйдёт туда, где она больше не сможет его достать.

Ошеломляющее чувство страха заставило её нос задёргаться, и казалось, что глаза покраснеют. Пальцы на ногах и руках онемели, а ноги потеряли силу.

Лиана продолжила:

«Они, похоже, хорошо ладят. Их интересы тоже схожи, не так ли? Я ценю Кейдена, но… если смотреть объективно, это не проигрыш, верно? То же самое касается Джуди Айс. Более того, за ней стоит грозная сила семьи Айс. Это может быть семья-соперник, но в долгом конфликте мы могли бы временно объединить силы. Это может быть просто фасад… временный союз, так сказать, но нам всё равно нужен мир, пусть даже временный».

Кирси схватила Лиану за руку и поспешно заговорила:

«Бабушка, ты должна учитывать и чувства оппы. Ах… неважно, как хорошо складывается ситуация, разве это не то же самое, что использовать его как инструмент?»

«Кирси, я всё время тебе говорю: они выглядят счастливыми».

«…»

«Если он без колебаний вызывает на сцену члена семьи Айс, как твой брат может быть против этого брака?»

Гнев Асены наконец вырвался наружу:

«…Бабушка!»

«Я знаю, что вы все очень заботитесь о Кейдене и всё ещё проявляете осторожность по отношению к семье Айс, но иногда… нужно расширять перспективу. И если вы действительно думаете иначе, скажите мне: какая женщина подошла бы вашему брату?»

«…»

«…»

В ответ на слова Лианы Асена и Кирси замерли.

Лиана снова подтолкнула близняшек, не просто отмахиваясь от вопроса: «Ну? Скажите. На мой взгляд, я не вижу девушки более подходящей, чем леди из семьи Айс, но я могу изменить своё мнение, выслушав ваши мысли».

Услышав, что она может передумать, близняшки медленно начали высказывать свои мысли по-своему.

Кирси заговорила первой:

«…Оppa любит шутки, верно? Ему бы понравилась весёлая девушка. Та, с кем он мог бы смеяться вместе. Кто-то с большим количеством эгьё… И, по крайней мере, несколько лет они должны быть знакомы. Дворянки ниже маркиза неприемлемы. Незаконнорожденная дочь вообще не допускается. И не девушка из вражеской семьи… Это должна быть та, кто ему подходит. Возможно, второй ребёнок в могущественной семье. Она должна уметь готовить и кормить его… и пить чай вместе каждую ночь…»

«…Асена, а ты?»

Асена опустила голову и тихо ответила:

«…Кто-то превосходящий меня».

«Что…?»

«…Я не приму кого-то с меньшей властью, чем у меня. Даже если они чуть менее привлекательны, чем я, это не допускается. Я не могу отдать его тому, кто любит моего оппу меньше, чем я».

Сами того не осознавая, близняшки описывали себя. Кирси прямо описывала себя, а Асена, зная, что нет никого с большей властью и красотой, чем она, косвенно описывала себя.

Лиана, наконец, вздохнула и подняла руку:

«…Разве это не слишком нереалистично? Я тоже хотела бы найти такую женщину, как вы описали, но никто из другой семьи не видит в Кейдене подходящего партнёра для брака. Ну… Ах, возможно, это изменится с сегодняшнего дня…»

«…»

«Хм… тогда, скажем, если среди девушек, которые нравятся вашему брату, есть кандидатка, как насчёт этого? Это было бы приемлемо?»

«…Да?»

Асена слабо ответила.

«Если вашему брату кто-то нравится, у вас не будет возражений, верно?»

«…»

Асена на мгновение представила эту сцену…

Кейден стоит перед ней… Её оппа, который всегда был её опорой, говорит о другой женщине.

«Я хочу быть с этой девушкой».

Он покидает её и идёт к другой женщине.

Унося с собой всю свою доброту, остроумие и надёжность, он направляется туда, где она больше не сможет его достать.

Она представила будущее, где все слова тёплой любви будут направлены к той женщине, а ей самой придётся только мечтать об этом.

«…Бабушка, хватит об этом говорить. Мне это не нравится».

Кирси выпалила. Похоже, она тоже представила эту сцену, так как её глаза покраснели.

«…Я не знала, что вы будете так расстроены из-за этого. В конце концов, вашему брату всё равно придётся жениться».

«…Бабушка…»

«Я понимаю. Хватит. Сегодня день, чтобы праздновать достижения вашего брата».

Лиана вздохнула. Затем она посмотрела на Кейдена с пустым выражением лица и с доброй улыбкой начала аплодировать.

А близняшки стояли рядом с ней, не в силах скрыть своих эмоций.

✧ ✧ ✧

Среди оваций и аплодисментов Джуди посмотрела на меня.

Я крепко держал её руку, пытаясь придать ей смелости, но она была напугана с того момента, как вышла на сцену.

Это не было её обычным поведением; присутствие отца или сводных братьев и сестёр, похоже, заставляло её нервничать.

«Ка… Кейден. Почему ты меня сюда позвал?»

На её вопрос я прошептал ей на ухо, стараясь перекричать громкие овации, но мои усилия были несколько омрачены более громкими голосами тех, кто, казалось, находил мои действия забавными:

«Мы сделали это вместе, так что, конечно, мы должны стоять здесь вместе».

«Ты взял на себя весь риск…»

«Ты спасла меня. И Джуди, мы рыцари. Когда ещё мы заработаем репутацию и честь, если не сейчас?»

«…»

Я держал дрожащую руку Джуди и поднял её. Люди смеялись, аплодировали и ликовали при виде нас.

Внезапно я оглянулся назад. Мне хотелось увидеть выражение лица герцога Айса. Почему Джуди так нервничает? Я могу не знать, но у неё, должно быть, есть причина, учитывая, как тяжело ей, вероятно, было в семье Айс.

Однако, глядя на герцога Айса, я ничего не мог понять. Вместо этого у него была слабая улыбка. Казалось, он не ненавидит Джуди.

Верно, Джуди однажды сказала, что её отец — единственный человек, которому она может комфортно писать.

Я снова повернул голову вперёд и прошептал Джуди:

«Джуди, он смотрит на тебя сзади и улыбается».

«А…?»

«Я имею в виду, он, кажется, рад видеть тебя в таком гордом виде».

«Ты… не издеваешься надо мной, правда?»

Я расхохотался, глядя на неё.

«Джуди, ты действительно стала совсем другим человеком, не так ли?»

«…Что?»

«Почему ты так боишься? Ты должна наслаждаться сегодняшним днём. Все тебе аплодируют».

Глаза Джуди опустились к людям, толпившимся внизу, наблюдавшим за нами.

Некоторые дети прыгали на месте, непрерывно благодаря нас.

Джуди моргала, глядя на этих детей.

«…Мы выглядим как дворяне и герои, которые рисковали жизнью ради детей простолюдинов. Конечно… ты и я не можем претендовать на статус настоящих дворян, но всё же дворяне есть дворяне».

«Кейден, как я сказала, ты рисковал жизнью ради этого…»

«Хватит, Джуди».

«А?»

«Ты была там со мной. Мы спасли детей вместе. Тебе может быть некомфортно, но я хотел бы, чтобы ты приняла эти аплодисменты вместе со мной».

Джуди молчала.

Я улыбнулся ей:

«Ты всегда помогала мне. Теперь моя очередь. Мы — люди в похожей семейной ситуации — должны держаться вместе, верно?»

Застывшая рука Джуди постепенно расслабилась, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

«И… расправь плечи немного. Что подумают, если ты будешь горбиться, когда твоя семья заметит? Грустно видеть».

Воспользовавшись моментом, я выразил своё сожаление.

«Нет…»

Джуди начала с привычного оправдания, но не продолжила говорить, так как я использовал руку, чтобы выправить её осанку, и встал с ней плечом к плечу.

«Ах!»

«Посмотри на всех этих людей. Когда ещё мы получим такую любовь?»

«…»

«Слышишь, что они говорят?»

«…»

Мы оба сосредоточились на словах, которые они выкрикивали:

— «Поженись!»

— «Вы отлично смотритесь вместе!»

— «За Прайстер и Айс!»

И в тот же момент мы оба вздрогнули и напряглись.

Внезапно рука, которой я обнимал её, стала тяжёлой. В одно мгновение стало неловко; было трудно найти правильные слова.

Но даже в этой неловкой ситуации я попытался отшутиться и сделать ситуацию лёгкой:

«…Может, нам сделать, как они говорят?»

«…»

Однако Джуди не ответила.

Её молчание заставило меня ещё больше растеряться.

Вопреки ожидаемому смешкам, когда я поддразнивал и спрашивал, не сделать ли нам это, Джуди только покраснела с колеблющимися глазами.

Может, это потому, что перед нами люди, или потому, что за нами наша семья, она воздерживается от необдуманных действий? Я забыл, что пришли члены семьи Айс, что значительно меняло ситуацию.

Как ни странно, мои собственные щёки тоже начали краснеть.

Наконец, неловко убрав руку с её плеча, я почесал голову.

Вскоре к нам подошёл директор с бока и заговорил:

«Кейден Прайстер. Теперь можете идти. Ты знаешь, как завоевать сердца людей».

«А… спасибо за похвалу».

В ответ на его слова мы с Джуди в последний раз помахали зрителям и спустились с платформы.

Как только мы спустились, я заметил, что передо мной стоят близняшки.

Пытаясь забыть о ситуации с Джуди, я натянул неловкую улыбку и спросил:

«Разве ваш оппа не был крут?»

Кирси слегка улыбнулась на мой вопрос и спросила:

«…Оppa, почему твои щёки такие красные?»

«А?»

Хотя она улыбалась, её голос почему-то звучал холодно.