После окончания церемонии награждения близняшки подошли ко мне и Джуди, по очереди глядя на нас.

«…Хм?»

Смущённый замечанием Кирси о том, что мои щёки покраснели, я невольно посмотрел на Джуди. Но тут же поспешно отвёл взгляд и коснулся щеки тыльной стороной ладони, чувствуя беспокойство.

На самом деле мои щёки покраснели из-за короткого разговора с Джуди, но пока я отмахнулся от этого.

«…Наверное, я смутился от аплодисментов».

Однако, несмотря на мой, казалось бы, нормальный ответ, лицо Кирси постепенно становилось жёстче.

Не успев даже понять, почему она так себя ведёт, я подошёл к ней и взял её за плечо.

Поскольку внимание дворян было сосредоточено на нас, казалось уместным вести любые обсуждения внутри.

«Пойдём, зайдём внутрь».

Но в этот момент Кирси убрала мою руку с плеча и быстро схватила меня за запястье.

«…?»

Крепко держа моё запястье, она медленно переплела мои пальцы со своими другой рукой. Её пальцы естественно скользнули между моими.

Я не успел среагировать на её быстрое движение и в итоге отдал ей руку.

Обычно такие действия не были бы проблемой, но дело в том, что мы находились перед дворянскими семьями. Расстояние от платформы было небольшим, так что многие взгляды всё ещё были устремлены на меня.

Было две проблемы:

Первая — этикет. Было неуместно проявлять такую привязанность на глазах у стольких людей.

Вторая проблема… наше демонстрируемое отношение.

Внешне у меня не было таких отношений с близняшками.

Поскольку они распространяли слухи обо мне, им удалось подчеркнуть чистокровность нашей семьи, но в результате им пришлось несколько раз ссориться со мной. Мне тоже пришлось терпеть притеснения из-за таких слухов.

Внезапно пытаться изменить это и показать хорошие отношения здесь было бы невыгодно. Особенно на таком собрании, где присутствовали не только дворяне академии, но и многие другие дворянские семьи, нужно было быть крайне осторожным. Не было необходимости привлекать лишнее внимание.

Честно говоря, это было запутанно. Они сами притворялись, что держатся от меня на расстоянии, а теперь занимали другую позицию перед всеми.

И не то чтобы они не осознавали, насколько важен политический имидж.

Увидев, что бабушка смотрит на меня с недоумением, я быстро среагировал.

«…Даже на платформе с Джуди ранее, перед всеми…»

Пока она говорила, я естественно выдернул руку, словно невзначай.

«…Ах».

«Кирси, давай сначала зайдём внутрь, а потом поговорим. Поняла?»

Затем, с улыбкой на лице, я быстро направился к бабушке и поприветствовал её, давая понять, что я закончил своё дело.

Так же Джуди вернулась на своё место, и Асена вскоре тоже заняла своё.

Только Кирси стояла как замороженная, глядя на руку, которую я отпустил.

Бабушка с недоумением спросила:

«Почему Кирси так себя ведёт?»

«…»

«Асена, приведи свою сестру».

В итоге, когда никто не смотрел, я тайком попросил Асену, которая вздохнула, прежде чем привести застывшую Кирси.

Так для меня закончился этот день.

✧ ✧ ✧

Асена не могла сосредоточиться, несмотря на важное расписание, которое последовало.

Тема свадьбы Кейдена слишком сильно её потрясла.

Одна лишь мысль о его уходе заставляла её сердце бешено биться и вызывала тревогу.

«Это неправда!»

На мгновение отвлёкшись на дворянина, который ударил по столу и повысил голос, она закатила глаза.

Шло собрание.

Несколько дворян сидели вокруг большого круглого стола, высказывая свои мнения от имени своих семей, независимо от ранга.

Конечно, были различия в праве голоса и внимании, но поскольку это было место, где можно было напрямую высказывать недовольство без формальностей, решалось несколько вопросов.

Каждый говорил о своей семье или обсуждал дела с союзными семьями, но всё же такие собрания имели большое значение. Как бы ни казалось, что это шоу, это было необходимое событие.

Были также случаи, когда внимание обращалось на враждебные семьи.

Такие случаи в основном были направлены на Асену.

Если кто-то говорил ей:

«Жители нашей территории страдают от преступлений, происходящих на границе герцогских земель»,

Асена отвечала как кукла:

«…Я приму к сведению. Мы усилим охрану и обеспечим наказание преступников. Пожалуйста, также предупредите жителей вашей территории быть осторожными с недобрыми намерениями».

Дав такой ответ, она ждала следующего заявления.

Лиана наблюдала со стороны.

Поскольку это было собрание дворян, в нём участвовали только главы семей, наследники или старейшины. Кирси и Кейдена не было.

По мере продвижения собрания появлялось всё больше тем.

Разговоры о владении шахтами.

Разговоры о межсемейной торговле.

Обсуждались даже щекотливые темы о конфликтах и территориальных границах.

Даже когда наступил вечер, собрание продолжалось.

Когда солнце постепенно садилось, и дворяне начали уставать, Лиана, молчавшая всё это время, предприняла действие.

«…Итак, обсуждение закончено?»

Хотя она не сказала ни слова, наблюдая за Асеной на протяжении всего собрания, никто не мог отрицать, что все чувствовали её взгляд.

В любом случае, поскольку присутствовали Айс и Прайстер, самые могущественные семьи после королевской семьи «Луцилдер», все ожидали чего-то важного.

Когда Лиана заговорила, всё внимание сосредоточилось на ней, и некоторые даже поправили осанку.

Асена была同样 заинтригована действиями своей бабушки.

Верная своему характеру, Лиана без колебаний подняла тему:

«Ну, я хотела бы поговорить о нашем старшем сыне».

Сердце Асены упало.

На протяжении всех этих обсуждений она не чувствовала никаких эмоциональных колебаний или стимулов. Однако, как только зашла речь о Кейдене, её грудь отяжелела, словно утопая.

«Как вы видели сегодня утром… Он гордость нашей семьи. Так что теперь… Я намерена найти ему пару».

Сердце Асены стало чёрным как смоль от этих слов. Не в силах больше оставаться на месте, она протянула руку под стол и положила её на ногу Лианы.

«…Бабушка».

Лиана поняла её недовольство из утреннего разговора. Однако это её не остановило.

Лиана прикрыла рот одной рукой и прошептала Асене на ухо:

«Твой брат тоже в возрасте. Мы должны найти ему пару, пока не стало слишком поздно».

«Бабушка, не сейчас, а в следующий раз…»

Прежде чем Асена успела закончить фразу, Лиана выпрямилась и посмотрела на дворян:

«…Какая семья хочет породниться с моим внуком?»

Никто не заговорил, но в комнате стало неспокойно. Люди поправляли осанку, поворачивали головы, и звуки осторожности усилились.

Среди присутствующих были вассальные и союзные семьи Прайстеров и Айсов, а также множество нейтральных семей и уединённых семей, не принадлежавших ни к одной фракции. Некоторые посмотрели в сторону герцога Айса. Несомненно, это было из-за утренних событий.

Заметив их взгляды, Лиана добавила пояснение:

«Я не говорила с семьёй Айс. Я просто хочу найти пару для Кейдена. Так что давайте не будем беспокоиться о рангах и прочем».

Однако, несмотря на слова Лианы, они молчали как мыши.

«…»

Асена вздохнула с облегчением при виде этого. Возможно, из-за того, что он приёмный сын, им было обременительно предлагать своих детей.

Лиана тоже скривилась от их реакции и начала спрашивать:

«…Интересно. Редко можно найти такого блестящего ребёнка, как Кейден».

Глаза Лианы скользили по дворянам. Чувствуя её недовольство, главы семей опускали глаза.

В итоге напряжение нарушил герцог Айс, обладавший равной силой:

«…Не делайте из этого такую большую проблему. Все знают, что он замечательный молодой человек, так что я не думаю, что дело в этом».

«…Тогда в чём причина, Эдгар? Неужели потому, что Кейден из простолюдинов?»

Даже в официальной обстановке Лиана принижала герцога Айса, называя его Эдгаром.

Но он не обратил на это внимания и честно ответил:

«Разве это такая большая проблема? Он всё равно Прайстер».

«…Тогда в чём проблема?»

«Ходили слухи, что этот ребёнок, Кейден, был подкидышем в семье. Говорят, он даже не получает семейного отношения. Так что… неважно, Прайстер он или нет, если его избегают, то это бессмысленно».

Лиана снова спросила всех дворян:

«…Все так думали?»

Лиана глубоко вздохнула. Этот вздох был самым значительным выражением её эмоций за всё собрание.

«…Значит, несколько лет вы все воздерживались от предложения брака с Кейденом по этой причине».

Всё ещё никто не отвечал. Лиана подняла голову и уверенно заявила:

«Кейден — мой ребёнок. Я не понимаю, почему ходят слухи, что его избегают. Как мы видели сегодня утром, он молодой человек с яркой личностью и исключительными навыками рыцаря. Он даже стал чемпионом недавнего соревнования. Брак с Кейденом означает тесный союз с семьёй Прайстер. Давайте забудем о том, что только что произошло, и поговорим о подходящей паре для Кейдена, если таковая есть».

Прошёл вечный момент.

В наступившей короткой тишине губы Асены пересохли. Не показывая этого, она тревожно окинула взглядом глав различных семей.

Всё ещё никто не поднял руку. Она делала короткие вдохи, пытаясь успокоить бьющееся сердце. К счастью, казалось, что они смогут пройти мимо без проблем.

Но в этот момент кто-то вдалеке начал поднимать руку.

«…Ах».

И с этого момента главы множества семей быстро подняли руки.

Один, два, три…

Когда Асена считала поднятые руки глазами, она вскоре потеряла счёт.

Все начали говорить о своих семьях и дочерях, словно участвуя в аукционе, и собрание стало хаотичнее, чем когда-либо.

В глазах Асены все они выглядели как демоны, пытающиеся забрать Кейдена у неё.

.

.

.

.

Поскольку так много семей предложили своих дочерей Кейдену, ни одно брачное соглашение не было заключено.

✧ ✧ ✧

Асена сидела перед столом в резиденции Лианы. Лиана улыбнулась и заговорила с ней:

«Хе-хе… Всё хорошо получилось. Теперь мы можем найти хорошую пару для Кейдена. Я слышала, вторая дочь семьи Мейс — красавица. О, и я слышала, старшая дочь семьи Валериан талантлива в искусстве. Старшая дочь семьи Хекстер тоже неплоха. Ты, должно быть, знаешь всех этих девушек, поскольку они известны, но Джуди из семьи Айс тоже не так плоха, учитывая семью…»

Словно девочка, получившая новую игрушку, Лиана была взволнована поиском пары для Кейдена.

Асена была погружена в свой мир, тревожно представляя, как Кейден уходит с другими женщинами.

«…»

Лиана, у которой было яркое выражение лица, застыла, увидев странное поведение Асены.

«Асена, перестань грызть ногти».

*Тут-тук-тук*.

Но Асена не могла остановиться. Голос до неё не доходил.

Наконец, Лиана протянула руку и схватила её за руку.

«Асена».

«…Ах».

Только тогда Асена пришла в себя и посмотрела на бабушку.

Лиана вздохнула и заговорила:

«…Сigh… Хорошо, ладно».

Она подошла к Асене с обеспокоенным выражением лица и села рядом. Затем обняла её за плечи и тихо прошептала:

«…Я знаю, как сильно ты любишь своего брата. Я видела это дома. В конце концов, он был для тебя как замена родителя… Как ты могла его не любить? Но когда-то вам придётся разлучиться. Так бывает с братьями и сёстрами. В конце концов, несмотря на неоспоримую связь, семьи тоже приходят к завершению».

«…»

«Я знаю, что твой брат всегда относился к тебе как к своему ребёнку, и ты очень его любишь как замену родителя, но теперь ему нужно создать собственную семью. Будет слишком поздно, если он продолжит ждать. Кейдену тоже нужно иметь своих детей, о которых он будет заботиться, не так ли?»

«…Детей? Зачем?»

При этих словах Асена подумала о том, как Кейден будет иметь детей. Не ребёнка, смешанного с её кровью и его, а ребёнка с другой женщиной, где их кровь смешивается в равных долях.

Асена тут же поняла, что если такой ребёнок родится, она будет вечно их ненавидеть.

При продолжающейся странной реакции Асены Лиана, наконец, нахмурилась:

«…Асена. Кейдену тоже нужно иметь детей. Он не может жертвовать всей своей жизнью ради тебя. Этот ребёнок тоже заслуживает найти счастье».

«Бабушка, мы, то есть оппа, может быть счастлив рядом со мной».

«Конечно, он может быть счастлив, живя так некоторое время. Но что будет, когда вы оба состаритесь? Если я сделала что-то правильно в своей жизни, так это родила вашего отца. Моя жизнь и радость сейчас вращаются вокруг вас. Но если Кейден пожертвует собой ради тебя и не будет иметь ребёнка, в чём будет его радость, когда он станет старым?»

Асена прошептала Лиане, убедившись, что та не услышит:

«…Я могу родить ребёнка».

«…Асена, я не расслышала. Говори громче».

«…»

«…Сigh. Ну, по крайней мере, сегодня всё получилось. Асена, придёт день, когда ты поймёшь. Тебе может не нравиться перемена, но тебе придётся адаптироваться. Кстати, почему ходят такие слухи о Кейдене? Он сияет ярче всех. Глупо с моей стороны было всё это время беспокоиться. Я думала, все ненавидят его только потому, что он родился простолюдином, но это было из-за тех слухов».

«…»

«…Ах».

Выражение лица Лианы застыло, когда ей в голову пришла какая-то мысль. Её голос стал серьёзным.

«…Асена, раз уж мы заговорили о слухах… Я слышала что-то странное».

Асена, с другой стороны, почувствовала, как атмосфера становится тяжелее. Но она подумала, что это хорошо, что тема сменилась, поскольку ей было всё труднее не выпалить свои истинные чувства.

«…Куда бы я ни пошла, всегда говорят о Кейдене, особенно после сегодняшнего дня».

Но это заставило сердце Асены стать ещё тяжелее. Её целью было окончить академию и тихо вернуться в поместье, но, похоже, всё шло не так.

Лиана подняла голову, нахмурив брови. Её голос был полон глубокого гнева:

«…Конечно, я слышала это мельком, но, похоже, даже студенты об этом говорят».

«…»

«…Говорят, что Кейдена исключат из семьи после выпуска».

При словах Лианы Асена не могла не рассмеяться. Теперь, когда Лиана услышала этот слух, не пройдёт много времени, прежде чем она узнает правду.

На короткое мгновение её сердце почувствовало невероятное облегчение. Она держала это в себе. Но в этот момент больше не было необходимости это скрывать.

Как бы Лиана ни интерпретировала этот смех, она продолжила с суровым выражением лица:

«…Ты знаешь, откуда взялся этот слух?»

Асена продолжала издавать тихие смешки. Даже при этом слёзы наворачивались на глаза, и её сердце набухало. Возможно, потому, что это слишком долго сдерживалось, пока не были произнесены эти слова.

«…Асена?»

Лиана сомневалась в странном смехе Асены.

Асена посмотрела на бабушку с блестящими от слёз глазами. Это был первый раз, когда она посмотрела ей прямо в глаза с тех пор, как вошла в резиденцию.

С широкой улыбкой Асена заговорила:

«…Я знаю, откуда взялся этот слух».

Увидев её неловкую, широкую ухмылку, Лиана почувствовала зловещее предчувствие.

«Этот слух… Он пошёл от меня. И это не просто слух».

«…»

Лиана моргнула. Это был первый раз, когда Асена видела её ошеломлённое выражение.

«…Что ты сказала?»

«Когда оппа закончит академию, я планирую его исключить».

Выражение лица Лианы всё больше искажалось.

С более сильным хватом она схватила Асену за плечи спереди, тряся её с твёрдой решимостью, в отличие от предыдущих объятий сзади:

«Что ты говоришь! Как… Как ты можешь так поступить с Кейденом! Он твой брат! С сегодняшнего дня этой мысли не существует! Я не знаю, о чём ты сейчас думаешь…»

«—Бабушка».

Асена даже не дрогнула от её резкого поведения и вместо этого надела сожалительное выражение.

«Я его люблю, бабушка».

«…Что?»

Слеза скатилась по её щеке. Для Лианы это была первая слеза, которую она видела у Асены за последние двенадцать лет.

«…И если оппа останется Прайстером… он не сможет на мне жениться».