На следующий день академия вернулась к своему обычному распорядку. С завершением собрания было видно, как некоторые дворяне, закончившие свои дела, отправлялись домой, отмечая конец значительного события.

Я тоже проснулся сегодня рано, чтобы пойти и сопровождать Дейзи Хекстер.

Если подумать, в последнее время наши графики совпадали, и я не мог с ней поговорить. Интересно, как она поживает.

Войдя в здание женского общежития, я снова начал беспокоиться о близняшках.

Хорошо ли Асена поговорила с бабушкой? Успокоилась ли Кирси, которая вчера так сильно плакала?

Сколько времени должно пройти, чтобы они приняли, что я ухожу? И всё же, эгоистично, я подумал, что, возможно, мой уход может стать их ростом.

Моё сердце действительно было неспокойным, наблюдая за их недавними реакциями. Они так сильно старались предотвратить наше расставание, вызывая различные мысли.

В то же время шрамы, которые они мне оставили, всё ещё таились в уголке моего сердца, постоянно напоминая, что я должен уйти.

Оглядываясь назад, это действительно будет опытом для нас. Говорят, каждое путешествие начинается с шага. Должно быть, это так волнительно, когда пытаешься сделать первый шаг.

«…Хм?»

Когда я прибыл к двери общежития Дейзи, я увидел девушку, стоящую перед ней.

Это была не кто иная, как сама Дейзи Хекстер, ждавшая меня у двери.

Увидев её фигуру, я ускорил шаг.

«Дейзи».

Я позвал её после долгого перерыва.

Дейзи, смотревшая в землю в ожидании, подняла голову в ответ на мой зов.

Сразу после этого произошло нечто, чего я совсем не ожидал.

На её глазах навернулись слёзы, и она подбежала ко мне, обняв меня.

«Дейзи??»

«Кейден!»

Это не были такие интенсивные объятия, как у близняшек, но всё же это были объятия.

Я не мог разобраться в ситуации и не знал, как реагировать, пока она крепко меня обнимала. Мои руки повисли в воздухе, растерянные.

Неужели она всё это время по мне скучала?

Быть вместе каждый день, должно быть, сделало моё отсутствие ещё более заметным…

Но, похоже, дело было не в этом. Мы не были ни в романтических отношениях, ни близкими друзьями…

Я молчал, ожидая, пока она успокоится. Она держалась за меня и заговорила, слегка подняв голову:

«Кейден… Я не могла найти возможности сказать это до сих пор… Спасибо тебе огромное».

«Что? О чём ты говоришь?»

«Ты получил продовольствие, рискуя жизнью… и отправил всё это на нашу территорию».

«Ах».

Наконец, я понял, почему Дейзи Хекстер обняла меня и что это значило.

Внезапно почувствовав неловкость, я ответил: «Нет, ну… Как я сказал тогда, мне не нужно столько еды. И чума в последнее время усугубилась, верно? Мы должны помогать, когда можем».

«Я не знаю, как выразить свою благодарность… Чума, как ты упомянул, в последнее время стала серьёзной… Все очень страдали… Я не забуду этот долг…»

Я протянул руку.

«Нет, наоборот, считай, что это я возвращаю свой долг».

«Что?»

«Во время трудных времён твои слова придали мне большую силу. И твоя непревзойдённая решимость стала моим мотивом и источником утешения… Так что считай это моим способом отблагодарить за всё».

На самом деле, даже читая роман, именно эти моменты сделали её моим любимым персонажем. Она никогда не колебалась перед близняшками и стала моим вдохновением. Конечно, в этом мире она ещё не показала такой ослепительной решимости, но я знал, что этот дух живёт в ней.

Дейзи сказала: «Я ничего не сделала…»

«Нет, я знаю, потому что видел, как ты стараешься».

Она моргнула на мои слова, затем посмотрела на меня отсутствующе.

Её щёки покраснели, а глаза смягчились.

Была ли она тронута моей искренностью? Это были лишь мои настоящие чувства.

Сбитый с толку внезапной тишиной, я первым отпустил её руки.

«Дейзи, объятия…»

«Ой!»

Она вздрогнула и отскочила от меня, начиная приводить в порядок волосы.

Затем она на мгновение заколебалась и тихо спросила: «Но почему ты так добр ко мне?»

«Да?»

Не встречаясь со мной взглядом, она спросила, будто мимоходом. Это был первый раз, когда она вела себя так.

Я задумался на мгновение и ответил: «Ну, как я только что сказал… ты тоже была очень добра ко мне. Особенно когда я боролся с проблемой близняшек. Даже текущее обучение эскорту — результат этого. Благодаря твоему согласию я могу это делать».

Дейзи повернула голову и прошептала: «Это всё?»

«Да?»

«…»

Снова между нами повисла неловкая тишина. Дейзи всё ещё, казалось, не могла контролировать своё тело. Её ноги беспокойно двигались, а пальцы теребили ногти.

Пока я молчал, она оглянулась, чтобы убедиться, что рядом никого нет, затем сделала шаг ближе ко мне и тихо заговорила:

«…Кейден, ты слышал об этом?»

«О чём ты говоришь?»

«…На собрании… бывшая герцогиня Прайстер упомянула, что ищет тебе пару».

«Ах».

Я почесал голову, чувствуя неловкость по причинам, которые не мог объяснить.

«Да, я слышал».

Дейзи откашлялась. Теперь она явно покраснела, особенно её уши, которые были красными, как розы.

«…Мой… отец… он сказал, что тоже упомянул моё имя тогда».

«…»

«Он сказал, что я могла бы быть парой для Кейдена… Так что будь готов. Это… это! Я думаю, мой отец упомянул это с благодарностью за припасы, которые ты нам отправил!»

«…Дейзи».

«На случай, если такая ситуация возникнет, не удивляйся. Мы не знаем, что ждёт в будущем».

В этот момент, прежде чем разговор стал ещё более неловким, я открыл рот:

«…Моя помолвка уже решена».

Движения Дейзи, которые до этого были беспокойными, резко остановились. Мягким жестом она теперь смотрела на меня, не избегая зрительного контакта.

«…Что?»

«Похоже, это будет Джуди. Так сказала моя бабушка».

«…Джуди Айс?»

«Да».

Дейзи заметно замедлилась. Она моргнула, её ранее беспокойные пальцы и ноги замерли.

Затем, словно через её разум прошло что-то сложное, она приподняла уголки рта и сказала: «А, понятно. Поздравляю, Кейден».

«…Спасибо».

«Вы двое, кажется, очень подходите друг другу».

Я заметил лёгкий дискомфорт на лице Дейзи. Из-за близняшек я, кажется, стал более чувствительным к эмоциям других, особенно женщин.

«Но… разве между тобой и семьёй Айс не было проблем?»

«Может быть… Этот брак — возможность это изменить».

«А, понятно».

«…Дейзи».

«…Я чуть не вмешалась, не зная об этом. Пожалуйста, забудь, что я только что сказала».

«Дейзи, ты не выглядишь счастливой».

«Что? О, нет. Это просто недоразумение».

Я начал сомневаться в её неловкой реакции.

Казалось маловероятным, но я решил спросить на всякий случай…

Поскольку мне теперь всегда придётся быть рядом с Дейзи, лучше быстро разрешить этот вопрос и двигаться дальше.

«…Дейзи, ты когда-нибудь меня любила?»

Я спросил очень осторожно.

Если бы она меня любила, это было бы самым радостным и благодарным событием… Но Джуди и я уже были помолвлены по словам бабушки. Это означало, что я не мог ответить взаимностью на чувства Дейзи.

По правде говоря, как бы я ни спрашивал, я знал, что сам вопрос был необдуманным, но я не мог не спросить, потому что не хотел, чтобы проблема разрослась.

Дейзи ответила довольно поздно, её губы дрожали.

«Нет? Как такое возможно? Между нами никогда не было такой динамики».

Такой динамики не было… До сегодняшнего дня.

Встреча сегодня, объятия, комплименты друг другу и даже обсуждение помолвки — всё это будто прорвало эту динамику.

Так что, как бы меня это ни беспокоило, я хотел лично снова её запечатать.

Тем не менее, поскольку она сказала, что это не так, мне не нужно было прилагать больше усилий.

«…Верно».

«Но, честно говоря, моё сердце немного неспокойно. Ты, кого я знаю так давно, обручаешься… Это странное чувство, которое трудно объяснить».

На мгновение я направил свои мысли на это, и даже выражение лица Дейзи, когда она выражала свои чувства, казалось неловким.

Близняшки часто вели себя так, когда дулись на меня.

Они таким образом передавали мне свои чувства, надеясь, что я обращу внимание.

Может ли Дейзи сейчас чувствовать то же самое?

Я просто посочувствовал её чувствам и ничего не сказал по этому поводу.

«Действительно, это странно, когда кто-то, кого ты знаешь, обручается».

«Да, наверное, из-за этого».

Затем она слегка наклонила голову и прошептала очень тихо:

«…Наверное».