«Пора».

Бабушка встала со своего места и заговорила.

Хотя Асене и было сказано помириться с бабушкой, это было не так просто, как звучало, и между ними все еще витала холодная атмосфера.

Я беспокоился, что встреча пройдет в такой обстановке, но поскольку я не мог насильно примирить бабушку и Асену, я позволил всему идти своим чередом.

При более внимательном наблюдении я заметил, что не только у Асены были натянутые отношения с бабушкой. Кирси тоже казалась недовольной и не обменивалась с ней взглядами. Что было странно, так это то, что даже бабушка, похоже, осознавала недовольство Кирси и держала с ней определенную дистанцию.

«…Ух».

Пока я стонал, бабушка первой вышла из комнаты. Тейн и Хелен, ожидавшие у двери, поприветствовали ее.

Пока бабушка ждала нас снаружи, я позвал близнецов.

«Ребята».

Несмотря на то, что Асена явно выражала свое недовольство, она все же откликнулась на мой зов и повернулась ко мне, и Кирси сделала то же самое.

«Подойдите на минутку».

«……»

«Ух?»

Близнецы подошли ко мне с легким сомнением, но без слов.

Хотя их близость была несколько избыточной, все же было лучше, чтобы они ясно меня слышали, так что это было хорошо.

Я заговорил с ними.

«…Я знаю, что у вас двоих есть претензии. Но давайте держать себя в руках хотя бы во время встречи».

«……»

«……»

«Через это мы можем достичь мира с домом Айс. Вы двое, занимающиеся политикой, лучше всех знаете, как это поможет людям нашего владения, а также людям владения Айс».

«……»

Кирси молчала, но Асена наконец взорвалась от накопившегося раздражения и заговорила со мной раздраженным голосом.

«…Оппа, быть рядом с тобой для меня важнее, чем счастье кого-то, кого я даже не знаю».

«…Асена, послушай меня».

«…Ух, серьезно…»

Асена выразила свое недовольство так, как я никогда раньше не видел.

«…..»

Я усомнился в своих ушах и нахмурил брови.

Затем Асена пару раз взглянула на меня, взяла меня за руку и прислонила голову к моему плечу.

Казалось, это был ее способ извиниться, но она не извинилась вслух, то ли из-за гордости, то ли потому, что все еще злилась, я не знал.

Возможно, потому, что мы росли вместе… или потому, что я играл важную роль в их жизни, пока они взрослели, она сразу извинилась передо мной. Однако я быстро понял, что, если бы не я, она бы этого не сделала.

Вместо этого она бы действовала по своему усмотрению. На самом деле, если бы мы не были вместе с детства, я бы не смог так с ней спорить; она бы все разрушила, прежде чем я успел бы ее остановить.

«По крайней мере, это то, что подразумевают их недавние действия».

Честно говоря, я был сбит с толку, действительно ли причиной того, что они стали злодейками в романе, была потеря родителей и разрушение из-за этой утраты.

Невольно мне несколько раз приходила в голову мысль, что их природа, возможно, просто изначально злая.

Однако я хотел верить, что это не так.

К счастью, она пока не совершила ничего серьезного и непростительного, чтобы заставить меня слишком сильно сомневаться.

Я нежно погладил голову Асены, прислонившуюся ко мне.

Мех на ее плече добавлял ей достоинства, но для меня Асена оставалась прежней.

Я напомнил ей еще раз.

«…Давай вести себя правильно во время встречи. Если ты устроишь сцену только потому, что тебе не нравится, я разозлюсь. Я предупреждаю заранее».

«……Я не хочу».

На этот раз ответила Кирси.

«…Что?» — я повернулся к ней.

«Я не хочу».

«Кирси, ты не можешь просто делать, что хочешь. Я сказал, что разозлюсь».

«……?»

Кирси продолжала дуться, и в итоге, прямо перед тем, как заплакать, она опустилась и села, поджав ноги.

Она уткнулась лицом в колени и пожаловалась.

«Почему ты так хорошо оделся для людей, которые заберут тебя у меня…»

«Они не забирают меня. Это то, чего я хочу».

«…Из-за нас?»

«……?»

«Оппа… Я сказала, что мне жаль… Я больше не буду сплетничать за твоей спиной…»

Я заговорил, не давая ей продолжить.

«…Я принял решение».

Кирси холодно спросила в тот момент.

«…Ты уже так сильно любишь Джуди?»

«…Не обязательно так».

«……»

В наступившей на мгновение тишине я понял, что мы уже в полном беспорядке. Кирси была на грани слез, крепко держа мою руку, а Асена едва сдерживалась, прислонившись ко мне головой.

Глубоко вздохнув, я снова заговорил.

«…Давайте успокоимся».

«……»

«……»

«Это то впечатление, которое мы произведем на дом Айс?»

Близнецы отреагировали на мои слова. Кирси вытерла слезы, а Асена подняла голову.

Кирси встала и сказала:

«…Унни, не показывай слабость перед Джуди, даже если это убьет тебя».

«…Перестань ставить меня на пьедестал».

Асена поиграла пальцами и внезапно приняла серьезное выражение, заговорив.

«…Оппа».

Это был ее способ дуться?

Асена посмотрела на меня снизу вверх и прошептала, делая просьбу.

«…Поцелуй меня».

«………………Что?»

Асена посмотрела прямо на меня и сказала:

«Поцелуй… меня».

Как будто доказывая, что я не ослышался, она сказала это медленно и ритмично, почти как приказ.

Я на мгновение опешил и почувствовал смущение от своих мыслей.

Даже если слова Асены были запутанными, я должен был понять их идеально.

Нет нужды смущаться по этому поводу. Я пробормотал.

«…Ты всегда просила чмок, почему теперь конкретно просишь поцелуй?»

Я слегка рассмеялся, словно находя ее шутку забавной, и чмокнул ее в лоб.

«Почему? Слово „чмок“ теперь звучит слишком по-детски?»

«……»

Но даже после чмока Асена не показала никакой реакции. Она не отпускала мою руку, крепко держа ее, словно каменная статуя.

Я почувствовал, как атмосфера изменилась в молчании Асены. Видя Асену, которая, казалось, хотела чего-то большего, я не мог не задуматься, не оговорилась ли она.

Это было абсурдное предположение.

О чем я вообще думал?

Конечно, я знал, что я ей очень нравлюсь, но это и то были разными вещами.

«Нет, она не хочет поцелуй, она просто хочет больше чмоков».

Я опустил голову к замершему лицу Асены.

Она на мгновение вздрогнула. Но я сделал первый шаг.

Я чмокнул ее в левую щеку.

Я чувствовал мягкость ее щеки своими губами.

Асена моргнула и посмотрела на меня, снова застыв на месте. Похоже, этого было еще недостаточно.

На этот раз я чмокнул ее в правую щеку.

Замершее выражение Асены постепенно растаяло. Ее щеки покраснели от смущения, а опущенные губы медленно поднялись вверх.

Несмотря на ее усилия сохранить жесткое выражение и повторные попытки опустить изогнутые губы, она не смогла. Наконец, она вздохнула и улыбнулась.

Я выпрямился, погладив ее по голове. Похоже, она была удовлетворена этим.

Я отпустил ее уставшую руку и сказал им:

«Хорошо, пойдем. Бабушка ждет».

Когда я собирался уйти после этих слов, кто-то обнял меня сзади.

Это была Кирси.

Она сказала:

«…И меня тоже, оппа».

****

Мы расселись по местам, напротив друг друга.

Напротив бабушки сидел герцог Айс.

Рядом с ней была Асена, а напротив нее сидел старший сын дома Айс, Сид Айс.

Мы с Джуди сели рядом.

И, наконец, Кирси и Нера Айс, младшая дочь герцога Айс, сели друг напротив друга.

Внезапно в воздухе повисла странная напряженность.

Однако, увидев Джуди, которая была напряженнее меня, я улыбнулся.

По какой-то причине, когда Джуди напрягается, мое напряжение, кажется, ослабевает.

Когда Джуди боится, я обретаю смелость, а когда ей трудно, моя решимость укрепляется.

Я чувствовал то же самое, когда имел дело с близнецами. Бессознательно я становился их опорой, возможно, потому, что хотел быть рядом с ними.

И теперь, видя такую же реакцию от Джуди, я чувствовал нарастающее ощущение, что мне действительно нужно ее защищать.

Хотя мы были близки как друзья, и события, которые заставляли нас осознавать друг друга как влюбленных, ограничивались только держанием за руки и неофициальным словесным обещанием, эмоционально мы продолжали сближаться.

Но, несмотря на это, мне было жаль Джуди за ее напряженный вид. Как и ожидалось, она не могла расслабиться среди членов своей семьи.

Я никогда не слышал о том, как ей жилось в доме Айс, так что не мог понять, почему она так себя вела… Но все же я чувствовал необходимость быть осторожнее с домом Айс, чем я изначально думал.

Они могут быть семьей на стороне добра в романе, но поскольку старший сын дома Айс, Сид Айс, и их старшая дочь, Нера Айс, не появлялись в романе, я не знал их характеров хорошо.

Единственным человеком, чей характер я мог немного угадать, был герцог Айс.

Неловкая атмосфера длилась лишь мгновение.

После обмена приветствиями герцог Айс посмотрел на меня.

«Я думал об этом уже давно, но… Кейден, как бы это сказать? Ты впечатляющий молодой человек».

Он начал разговор, похвалив меня.

«Спасибо».

Бабушка Лиана тоже похлопала меня по спине, кивая головой.

«Мы не принимаем в нашу семью кого попало. Кейден всегда отличался от остальных».

«Ха-ха… Бабушка, ты заставляешь меня смущаться».

«Это потому, что люди, которые его не знают, могут нападать только на его происхождение. Я с гордостью говорю, что он мой ребенок».

Герцог Айс погладил подбородок.

«Хм, ну, тогда я рад. Джуди нашла хорошего человека. Но я не уверен, уместно ли настаивать на помолвке».

«…Хотя мы из противоборствующих фракций, ты знаешь, что я не даю пустых обещаний».

Герцог Айс улыбнулся.

«Ха-ха… Ты прав. Я это хорошо знаю. Я до сих пор отчетливо помню, как женился Джеймс».

Каждый раз, когда у него был разговор, герцог Айс часто упоминал Джеймса, отца близнецов.

Иногда казалось, что он нас провоцирует, но теперь я понял, что он действительно чтил и ценил своего соперника в своих воспоминаниях.

Меланхоличные эмоции, отражавшиеся в его глазах, убеждали нас, что его слова не были предназначены для оскорбления.

Бабушка, похоже, тоже это поняла и не указала на это.

Герцог Айс сменил тему.

«Кейден, кажется, у тебя есть некоторая близость с Джуди».

«Это верно».

«Можешь рассказать, как вы сблизились?»

«Это не сложно. Наша связь сформировалась, когда Джуди прервала меня на первом занятии по рыцарской подготовке».

«Кейден…!»

Джуди была удивлена моими словами, и ее лицо покраснело.

Я продолжал говорить, чтобы облегчить ее напряжение, хотя не хотел высмеивать ее в этой ситуации.

«Это было действительно мило… Она даже не сказала, кто она. Просто взяла мою лошадь и ушла».

«…Потому что ты был Прайстер…!»

Герцог Айс тоже поддержал слова Джуди.

«…Да. На самом деле, я тоже был любопытен. Учитывая наши семьи, как вы сблизились?»

«Должен ли я сказать, что почувствовал родство? Здесь немного сложно говорить, но я был приемным ребенком… а Джуди, ну…»

«Честность… Понимаю».

«И выбор одного и того же рыцарского факультета тоже сыграл роль. Я подумал, что у нее те же интересы, что и у меня… или, по крайней мере, я так считал».

На самом деле, я не знаю точно, почему меня тянуло к Джуди как к другу. Но поскольку я не мог признаться в этом герцогу Айс, мне пришлось придумать какие-то причины.

В этот момент Асена откашлялась. Все внимание переключилось на нее.

На мгновение она оставалась напряженной и взглянула на меня.

И эти глаза уже извинялись передо мной.

…Я ясно просил ее не делать ничего странного. Однако…

Асена заговорила.

«…Есть одна вещь, которую герцог Айс должен иметь в виду».

«…Пожалуйста, продолжайте».

Несмотря на то, что он понял, что Асена собирается сказать что-то негативное, герцог ответил спокойно.

Асена на мгновение замолчала и заговорила с суровым лицом.

«Когда он закончит академию, его исключат из нашей семьи».

«……»

Я посмотрел на Асену и молчал.

Да, это определенно была проблема, которую нужно было обсудить. Хорошо, что это не было просто мелочью.

Эта тема не была секретом. Я рассказал об этом Джуди и Дейзи. Не было смысла что-то скрывать.

Но в то же время это было критично. Даже если бы эта помолвка немедленно прекратилась, мне нечего было бы сказать.

Было бы выгодно, если бы я был Прайстером, но поскольку я простолюдин, для дома Айс не было никакого преимущества в установлении связей с нынешним мной.

Я вдруг почувствовал стыд. До такой степени, что поднять лицо казалось позорным. Возможно, я только зря потратил время всех.

Именно поэтому я планировал улучшить свои навыки как рыцаря и войти как вассал. Но из-за поспешной помолвки я забыл об этом аспекте.

«…..?»

Однако нас удивило то, что реакция всех, кроме меня и близнецов, была спокойной, как будто они не услышали ничего шокирующего.

Герцог Айс заговорил.

«…Я знаю об этом».

«…Что?»

Асена спросила с редким колебанием.

«Я слышал об этом еще из писем Джуди раньше… Кейден уже рассказал ей о своем намерении присоединиться к дому Айс как вассал».

В тот момент я почувствовал тепло в правой руке. Это была Кирси, державшая мою руку под столом.

«…Это правда, оппа?»

Она открыла глаза, словно не веря, и спросила.

«…..»

Я не ответил и нежно погладил ее по лицу.

Герцог Айс продолжил.

«…Я не буду спрашивать о причинах. Я не буду делать поспешных предположений. В любом случае, для нас важно только обещание леди Лианы».

«……?»

Взгляд Асены переместился на бабушку, которая ответила.

«…Да. После окончания академии Кейден будет жить как Айс, но мы не оставим его. Если в доме Айс возникнут проблемы, мы обязательно окажем поддержку».

«Это решает вопрос».

Хотя я не показал этого, я не мог не восхищаться внутренне. Как далеко бабушка все продумала?

Я мог предположить причину, почему герцог Айс был так спокоен. Похоже, у бабушки и герцога Айс было много разговоров. Так что герцогу Айс не было нужды дальше зондировать эту ситуацию.

И да, если все пойдет по обещанию бабушки, не будет проблем, даже если я буду простолюдином.

Действительно, мне не нужно было имя Прайстер. Нужна была сила бабушки.

«Поскольку я могу получить поддержку семьи Прайстер, когда что-то пойдет не так, у меня нет проблем. Единственная забота, возможно… Джуди, верно? В конце концов, это означает брак с простолюдином…»

Хотя герцог Айс сказал, что с помолвкой нет проблем, он неловко почесал щеку, и тут раздался решительный голос, заставивший меня поднять голову.

«…Мне все равно».

Владелицей голоса была Джуди.

«…Даже если Кейден простолюдин».

В отличие от прежнего, Джуди теперь уверенно держала плечи. У нее все еще было застенчивое выражение, но казалось, что ей скорее неловко говорить такие слова мне, чем быть подавленной своей семьей.

И в тот момент я убедился, что мы будем продолжать хорошо подходить друг другу. Потому что она стала такой смелой. И как я сказал ей, она тоже хотела поддерживать меня.

«….»

Улыбаясь Джуди, я почувствовал еще одно холодное ощущение в правой руке.

Когда я повернул голову, Асена смотрела на меня.

Ее глаза сильно дрожали.

Мы ничего не говорили, но это, вероятно, был ее план — план удержать меня рядом с ней. Однако бабушка остановила его.

Асена коротко покачала головой, словно говоря мне не уходить.

Я лишь успокаивающе улыбнулся ей.

«Даже если я уйду, я всегда буду думать о вас. Поэтому все в порядке».

Я передал это глазами.

И в следующий момент дверь открылась, и слуги начали приносить различные блюда.

Встреча еще не закончилась.