«Пора», - сказала бабушка, поднимаясь из своего места.

Хотя Асене было сказано примириться с бабушкой, это было не так просто, как звучало, и между ними все еще царила холодная атмосфера.

Я беспокоился, что встреча пройдет в такой обстановке, но так как я не мог насильно примирить бабушку и Асену, я оставил вещи развиваться естественным образом.

И ближе к осмотру, не только Асена имела напряженные отношения с бабушкой. Кирси тоже казалась несчастной и не обменивалась взглядами с бабушкой. И что было странным, даже бабушка казалась осведомленной о неудовольствии Кирси и поддерживала с ней определенное расстояние.

"....Уф."

Когда я поведал, бабушка первая покинула комнату. Тейн и Хелен, которые ожидали у двери, приветствовали её.

Пока бабушка ждала нас снаружи, я позвал близнецов.

“Асена, Кирси.”

Несмотря на то, что Асена явно выразила своё недовольство, она всё равно отреагировала на мой призыв и повернулась ко мне, и Кирси сделала то же самое.

“Подойдите сюда на минутку.”

“......”

“А?”

Близнецы подошли ко мне с намеком на сомнение, но молча.

Хотя было немного ненужного близости, все равно было лучше, чтобы они хорошо слышали меня.

Я обратился к ним.

“...Я знаю, у вас обоих жалобы. Но давайте хотя бы контролировать себя во время встречи.”

“.......”

“.......”

“Через это мы можем добиться мира с семьей Айс. Вы, оба занимаетесь политикой, лучше всего знаете, насколько это поможет жителям нашей территории, а также жителям территории Айс.”

“......”

Кирси молчала, но Асена наконец-то разразилась своим давно удерживаемым недовольством.

“.....Оппа, быть рядом с тобой важнее для меня, чем счастье того, кого я даже не знаю.”

"Из-за нас?"

".....?"

"Оппа... Я сказала, что мне жаль... Я больше не буду сплетничать за твоей спиной..."

Я заговорил, не давая ей продолжить.

"Я принял решение."

Кирси холодно спросила в тот момент:

"...Ты уже так сильно привязался к Джуди?"

"...Не обязательно так."

"......"

В мгновенную тишину, которая последовала, я понял, что мы уже в полной растерянности. Кирси была на грани слез, крепко держа мою руку, а Асена едва сдерживалась, прислонившись головой ко мне.

После глубокого вдоха я сказал снова.

"...Давайте успокоимся."

"......"

"......"

"Такое впечатление мы оставим у семьи Айс?"

Близнецы отреагировали на мои слова. Кирси вытерла слезы, а Асена подняла голову.

Кирси встала и сказала:

"...Уни, не показывай слабость перед Джуди, даже если это будет тебе губительно."

"...Не превозноси меня на пьедестал."

Асена поиграла пальцами и вдруг приняла серьезное выражение лица.

"...Оппа."

Это был её способ обижаться?

Асена посмотрела на меня и шепнула, сделав запрос.

"...Поцелуй меня."

"..................Что?"

Асена посмотрела прямо на меня и сказала:

"Поцелуй... меня."

Будто доказывая, что я услышал правильно, она произнесла это медленно и ритмично, почти как приказ.

На мгновение меня ошарашило и я почувствовал себя смущенным из-за своих мыслей.

Даже если слова Асены казались запутанными, я должен был их идеально понять.

Нет нужды стыдиться этого. Промямлил я.

"...Ты всегда просила только поцелуев, почему теперь специально просишь о поцелуе?"

Я лёгко посмеялся, словно нашёл её шутку забавной, и поцеловал её в лоб.

"Почему? Тебе слово 'поцелуй' теперь звучит слишком детским?"

"......"

Но даже после поцелуя, Асена никак не отреагировала. Она не отпускала мою руку, крепко обхватив её, словно каменная статуя.

Я почувствовал, что атмосфера меняется в тишине Асены. Увидев её, которая, казалось, хотела чего-то большего, я не мог не подумать, что это был не просчёт.

Это было абсурдным предположением.

О чём я вообще думал?

Конечно же, я знал, что она очень меня любит, но это и то - разные вещи.

"Нет, она не хочет поцелуя, ей просто нужно больше поцелуев."

Я опустил голову к застывшему лицу Асены.

Она испугалась на мгновение. Но я сделал первый шаг.

Я поцеловал её в левую щеку.

Я почувствовал мягкость её щеки на своих губах.

Асена посмотрела на меня, снова застыв на месте. По-видимому, этого было недостаточно.

На этот раз я поцеловал её в правую щеку.

Строгое выражение лица Асены медленно сломалось. Её щёки покраснели от смущения, и опущенные губы медленно поднялись вверх.

Несмотря на её усилия сохранить строгое выражение и попытки снова опустить дёргающиеся губы, она не смогла. Наконец, она выдохнула и улыбнулась.

Я выпрямился, погладил ей по голове. Похоже, она осталась довольной.

Я отпустил уставшую руку и сказал им:

"Хорошо, пойдём. Бабушка уже ждёт."

Когда я собирался уйти после этих слов, кто-то обнял меня сзади.

Это была Кирси.

Она сказала:

"...И я, Оппа."

Мы заняли свои места напротив друг друга поочерёдно.

На противоположной стороне от бабушки был Герцог Айс.

Рядом с ней была Асена, а напротив неё сидел Сид Айс, старший сын семьи Айс.

Рядом со мной сидела Джуди.

И, наконец, Кирси и Нера Айс, младшая дочь герцога Айс, сели напротив друг друга.

Вдруг в воздухе повисло странное напряжение.

Однако, увидев напряжение Джуди, которая была ещё более напряжена, я улыбнулся.

Почему-то каждый раз, когда Джуди напрягается, моё напряжение кажется смягчаться.

Когда Джуди испытывает страх, я обретаю смелость, и когда ей тяжело, моё решимость укрепляется.

Я почувствовал то же самое, обращаясь со вторняками. Бессознательно я стал их опорой, возможно, потому что хотел быть рядом с ними.

"И увидев такую реакцию от Джуди, я почувствовал, что мне действительно нужно её защищать.

Несмотря на то, что наши отношения были близкими, и события, которые сделали нас осознать друг друга в качестве возлюбленных, ограничивались только взятием за руки и неофициальным словесным обещанием, эмоционально мы продолжали приближаться друг к другу.

Вне всяких сомнений, мне было жаль, что Джуди была такой напряжённой. Как и следовало ожидать, она не могла расслабиться в кругу своих членов семьи.

Я никогда не слышал о том, как она жила в семье Айс, поэтому я не мог понять, почему она так себя ведёт... Но всё же, я почувствовал, что нужно быть осторожным семьей Айс больше, чем изначально думал.

Они могут быть семьёй с хорошей стороны в романе, но поскольку старший сын семьи Айс, Сид Айс, и их старшая дочь, Нера Айс, не появлялись в романе, я плохо знал их личности.

Единственный человек, несколько чётко определивший их личности, был герцог Айс.

Неуклюжая атмосфера продлилась всего лишь на мгновение.

После обмена приветствиями герцог Айс посмотрел на меня.

"Я уже давно об этом думал, но... Кайден, как бы это сказать? Ты - впечатляющий молодой человек".

Он начал разговор, похвалив меня.

"Спасибо".

Бабушка Лиана также поклонилась мне, кивая головой.

"Мы не принимаем в нашу семью просто кого-то. Кайден всегда отличался от остальных".

"Ха-ха... Бабушка, вы меня смущаете".

"Потому что люди, не зная его, могут только нападать на его происхождение. Я гордо говорю, что он - мой ребёнок".

Герцог Айс погладил подбородок.

"Хм, ну, тогда я рад. Джуди нашла хорошего человека. Но я не уверен, уместно ли настаивать на помолвке".

"...Хотя мы находимся на противоположных фронтах, вы же знаете, что я не держусь только пустых обещаний".

Герцог Айс улыбнулся.

"Ха-ха... Вы правы. Я знаю это очень хорошо. Я до сих пор отчётливо помню, как Джеймс женился".

Во время разговора герцог Айс часто упоминал Джеймса, отца близнецов.

Иногда казалось, что он провоцирует нас, но теперь я понял, что этот человек действительно почитал и дорожил своим соперником в памяти.

Меланхоличные эмоции, отражённые в его глазах, заверили нас, что его слова не были направлены на оскорбление.

Кажется, бабушка тоже это поняла и не подчёркивала этого.

Герцог Айс сменил тему.

"Кайден, кажется, ты как-то знаком с Джуди".

"Это правда".

"Можешь ли ты рассказать историю о том, как вы стали близкими?"

"Это несложно. Наши отношения сложились, когда Джуди перебила меня во время первого занятия на рыцарском тренинге".

"Кайден...!"

Джуди была удивлена моими словами, и её лицо покраснело.

Я продолжил говорить, чтобы снять её напряжение, хотя и не хотел подшутить над ней в этой ситуации.

"Это было действительно мило... Она даже не сказала мне, кто она. Она просто взяла моего коня и ушла".

"...Только потому, что ты был Прайстер...!"

Герцог Айс тоже поддержал слова Джуди.

"...Да. Действительно, это то, что меня тоже интересует. Учитывая наши семьи, как вы стали близкими?"

"Может быть, скажу, что я почувствовал к ней своеобразное родство? Здесь это немного трудно обсуждать, но я был приёмным ребёнком... и Джуди, ну...".

"Искренность... Понимаю".

"И выбор одного и того же отделения рыцарей также сыграл свою роль. Я думал, что у нас с ней общие интересы... или, по крайней мере, так я верил".

На этот момент Асена разжила горло. Вся внимание переключилось на неё.

Несколько мгновений она сохраняла напряжённость и взглянула на меня.

Этими глазами она уже извинялась передо мной.

...Я ясно попросил её не делать ничего странного. Но всё-таки...

Асена заговорила.

"...Есть одна вещь, о которой герцог Айс должен помнить".

"...Пожалуйста, продолжайте".

Несмотря на то, что Асена собиралась сказать что-то негативное, герцог ответил спокойно.

Асена замолчала на мгновение и произнесла с серьёзным лицом.

"Когда он закончит школу, его исключат из нашей семьи".

"........"

Я посмотрел на Асену и промолчал.

Да, это определенно была проблема, которую нужно было решать. К счастью, это был не пустяк.

Эта тема также не была секретом. Я рассказала Джуди и Дейзи. Не было смысла что-то скрывать.

Но в то же время это было крайне важно. Даже если бы помолвка была немедленно расторгнута, я ничего не смог бы сказать.

Если бы я был Прайстером, это было бы выгодно, но поскольку я был простолюдином, семье Айс было невыгодно заводить связи с нынешним мной.

Мне вдруг стало стыдно. Дошло до того, что мне стало стыдно поднимать лицо. Возможно, я только зря потратил время.

Именно поэтому я планировал улучшить свои навыки рыцаря и вступить в союз в качестве вассала. Но из-за поспешной помолвки я забыл об этом аспекте.

".....?"

Однако нас удивила реакция всех, кроме меня и близнецов: они выглядели спокойными, словно не услышали ничего шокирующего.

Герцог Айс произнес.

"...Я знаю об этом".

"...Что?" - с редкой нерешительностью спросила Асена.

"Я слышал об этом даже из писем Джуди... Кайден уже рассказывал ей о своем намерении присоединиться к семье Айс в качестве вассала".

В этот момент я почувствовал тепло в правой руке. Это Кирси держала меня за руку под столом.

"...Это правда, оппа?"

Она открыла глаза, как будто не могла в это поверить, и спросила.

"....."

Я не ответил и нежно погладил ее по лицу.

Дюк Айс продолжил.

"...Я не буду спрашивать о причинах. Я не буду делать поспешных предположений. В любом случае, единственное, что имеет для нас значение, - это обещание леди Лианы".

"......?"

Взгляд Асены переместился на бабушку, которая ответила.

"...Да. После окончания школы Кайден будет жить как Айс, но мы его не бросим. Если в семье Айс возникнут проблемы, мы обязательно окажем ему поддержку".

"Это решено".

Хотя я и не показывала этого, но внутренне восхищалась ею. Насколько далеко бабушка все спланировала?

Я мог бы предположить, почему Дюк Айс был таким тихим. Казалось, бабушка и Дюк Айс уже много раз разговаривали. Так что герцогу Айсу не было нужды выяснять подробности.

И да, если все пройдет в соответствии с бабушкиным обещанием, то не будет никаких проблем, даже если я стану простолюдином.

Действительно, мне не нужна была фамилия Прайстер. Нужна была сила бабушки.

"Поскольку я могу заручиться поддержкой семьи Прайстер, когда что-то пойдет не так, у меня не будет проблем. Единственное, что может беспокоить... Джуди, верно? В конце концов, это означает женитьбу на простолюдинке..."

Хотя герцог Айс и сказал, что у него нет проблем с помолвкой, но, когда он неловко почесал щеку, раздался нерешительный голос, заставивший меня поднять голову.

"...Я не возражаю".

Обладательницей голоса была Джуди.

"...Даже если Кайден - простолюдин".

В отличие от прежних, Джуди теперь держала плечи уверенно. У нее все еще было застенчивое выражение лица, но это больше походило на то, что ей неловко говорить мне такие слова, а не на то, что ее угнетает семья.

И в этот момент я убедился, что мы и дальше будем хорошо подходить друг другу. Потому что она стала такой смелой. И, как я и говорил ей, она тоже хотела поддержать меня.

"...."

Улыбаясь Джуди, я снова почувствовал холод в правой руке.

Когда я повернул голову, на меня смотрела Асена.

Ее глаза энергично дрожали.

Мы ничего не сказали, но, вероятно, это был ее план - держать меня рядом с собой. Однако бабушка помешала этому.

Асена коротко покачала головой, как бы говоря мне, чтобы я не уходила.

Я лишь ободряюще улыбнулась ей.

Даже если я уеду, я всегда буду думать о тебе. Поэтому все будет хорошо".

Я передал это глазами.

А в следующее мгновение дверь открылась, и слуги внесли различные блюда.

Встреча еще не закончилась.