Сначала я отпустил руки близнецов, а когда подошли официанты, поблагодарил их и принял предложенные блюда.

Пока каждое блюдо одно за другим украшало стол, между обеими семьями во внезапно наступившей тишине возникло жуткое напряжение.

Как бы мы ни старались разрядить обстановку, давняя вражда, накопившаяся за всю историю, не исчезла в одно мгновение.

В доказательство этого Нера Айс, старшая дочь семьи Айс, смотрела на меня со слабо выраженным недовольством.

Несмотря на то, что семья принадлежала к фракции добра, такие, как она, все же встречались. Было очевидно, что ее взгляд изменился, как только она услышала новость о моем изгнании из семьи. Возможно, это своего рода элитарность, которую она носила в себе.

Как бы то ни было, это общество было сильно привязано к социальному статусу.

Однако если понаблюдать за ним, то можно понять некоторые особенности: высокопоставленные дворяне, особенно главы семейств, похоже, меньше заботятся о социальном статусе, чем представители низших сословий.

Бабушка была такой же, как и герцог Айс. Похоже, они не придавали большого значения тому факту, что я простого происхождения.

Напротив, другие могли смотреть на меня свысока, как это делала Нера Айс, насколько я могла судить.

В этом не было ничего особенного, но это действительно интриговало.

Конечно, это может быть не единственной причиной. Не стоит торопиться с выводами.

Нера никогда не была против моего брака с Джуди. Она была первой, кто сказал, что согласится, если я женюсь на Джуди.

Возможно, она просто была начеку против Прайстера (меня).

Но потом мне пришло в голову, что она может просто недолюбливать Джуди.

Однако, учитывая выражение ее глаз, которое я не видел, когда только стал Прайстером, но увидел после темы изгнания, это может быть вопросом социального статуса, а не рождения.

Если подумать, Джуди тоже много страдала в семье из-за своего рождения... Может, причина в Нере?

И она сделала предложение, о котором до этого трудно было подумать: семья Айс примет меня только после того, как я женюсь на Джуди.

Это были лишь мои домыслы без каких-либо конкретных доказательств, но я не мог не увидеть Неру другим взглядом.

Когда все блюда были расставлены на столе, официанты поклонились и удалились.

В центре стола были расставлены различные блюда, а в каждый бокал налито вино. Пить было еще рано, но не выпить по такому случаю было бы неловко.

Особенно для семьи Айс, которая жила в холодном регионе, они должны были привыкнуть к алкоголю.

Бабушка первой подняла свою посуду и произнесла.

"Пожалуйста, наслаждайтесь".

"А прежде выпьем за это событие?"

Герцог Айс поднял свой бокал и предложил. Вслед за ним бабушка подняла свой бокал, а затем то же самое сделали все остальные.

"За Айс и Прайстеров". - сказал герцог Айс.

"За Прайстеров и Айс". - ответила бабушка.

Каждый из нас поднял бокал с тем, кто сидел напротив.

Когда чистый звук звенящих бокалов наполнил воздух, внезапный голос возвысился над всем этим.

-Клинк! Гаш!

Кирси, которая звенела своим бокалом с бокалом Неры, промахнулась и пролила вино на свою сторону стола.

"Кирси!"

Я опустил свой бокал и тут же встал рядом с Кирси.

Кирси растерянно моргала глазами, глядя на Неру.

"Почему... почему ты так сильно звякнула бокалами..."

Я тоже посмотрел на Неру более резким взглядом, чем намеревался. С самого начала я чувствовал себя неспокойно... Неужели из-за этого?

Нера на мгновение моргнула, а затем, скомпоновав выражение лица, произнесла.

"...Мне очень жаль".

Когда Нера извинилась, я сначала успокоил свой взгляд. Я глубоко вздохнул, чтобы успокоить свои эмоции, и взял со стола белую тканевую салфетку, чтобы вытереть одежду Кейрси.

"...Ты в порядке?"

спросил я.

"...Я в порядке".

Однако ее глаза не выглядели нормальными. Ее ответ о том, что все в порядке, выглядел поверхностным.

Возможно, ей не нравилась эта ситуация... Может, это из-за того, что я сказал перед помолвкой? Казалось, она пыталась это вытерпеть.

Сколько бы я ни вытирал ее одежду, уже образовавшееся пятно не исчезало.

"...Не хочешь переодеться и вернуться?"

спросил я, но Кирси на мгновение замешкалась и покачала головой.

"...Я останусь здесь".

Когда Кирси села обратно, только тогда я смог подтвердить многочисленные взгляды, устремленные на нас.

Первым заговорил герцог Айс.

"...Леди Кирси, позвольте мне принести извинения от имени семьи. И Нера, будь осторожна".

"Да, отец. И леди Кирси, я еще раз приношу свои извинения".

Нера с готовностью признала свою ошибку.

Сам того не зная, мой взгляд обратился к Сиду Айсу. Не знаю почему, но мне хотелось получить извинения и от него.

Сид Айс ничего не сказал, даже когда встретил мой взгляд. Несмотря на то что мы беседовали наедине, чтобы помириться, казалось, что он не забыл о вражде между нашими семьями.

Конечно, мне не хотелось ссориться... но я был старшим сыном в семье.

Я не хотел избегать взгляда Сида.

Пока я некоторое время смотрел на него, Асена снова схватила меня за руку.

"...Успокойся, оппа".

Реакция Асены была совсем другой, чем раньше. Когда она заговорила об изгнании, я подумал, что она хочет разорвать помолвку и говорит от разочарования. Теперь же она пыталась сохранить теплую атмосферу.

Возможно, причина, по которой она заговорила об этой истории, заключалась в том, что ее нельзя откладывать.

Но, опять же, то, что она опустила голову, мало что объясняло.

Все эти сложные мысли беспокоили меня и не находили выхода, потому что я не мог заглянуть в чужие сердца. Я также не мог спросить о них прямо сейчас.

Отпустив все сложные мысли, я вздохнул и отвел взгляд от Сида Айса.

"...Приступим к трапезе".

Бабушка освежила атмосферу.

После ее слов все снова подняли свои тарелки.

"...А."

В этот момент Кирси вскрикнула.

Чувствуя ее реакцию, я спросил: "...Почему, Кирси? Может, ты все-таки хочешь переодеться?"

"Нет... Все в порядке".

Ее реакция была странной, но, видя, что она отказывается от предложения, я повернул голову вперед.

Джуди выглядела извиняющейся.

Простить ее - задача Кирси, но мой гнев на нее угасал, когда я смотрел на нее.

Да, должно быть, это была ошибка.

Моя вспышка гнева, вероятно, была вызвана моими предположениями о том, что все произошло намеренно.

Это я затаил ненужную обиду, основываясь на характере Неры, который я предполагал.

Чтобы разрядить обстановку, я попытался сделать что-то сам.

Я поднял бокал, который поставил, не сделав ни глотка, и протянул его Джуди.

"Это за нас".

Джуди покраснела и медленно подняла свой бокал.

-Клинк.

Бокалы звякнули с чистым звуком.

Дюк Айс улыбнулся, и даже бабушка слегка улыбнулась.

"О!"

В этот момент Кирси снова вскрикнула.

Когда я повернул к ней голову, у нее было страдальческое выражение лица.

"Что случилось?" - спросил я более серьезным тоном.

"Н-нет, ничего страшного".

Кирси снова попыталась уйти от темы, но на этот раз я ей не позволил.

Если она не может сказать об этом вслух, пусть скажет тихо.

Я наклонился к ней поближе и тихо спросил: "Что случилось? Расскажи мне".

"Оппа... Не стоит поднимать шум из-за этого. Не создавай проблем из-за меня".

"Что ты имеешь в виду?"

Мой голос начал наполняться гневом.

"Н-Нера Айс... постоянно бьет меня по ноге".

При этих словах я почувствовал, что мое лицо на мгновение покраснело.

Неужели Нера постоянно пинала Кирси под столом?

И Кирси терпела все это только для того, чтобы не испортить атмосферу помолвки?

"..."

Но даже в гневе мне было стыдно... однако возникло сомнение.

Что, если это было притворство?

Кирси не лгала мне с глазу на глаз, но, возможно, это был первый раз.

Я обещал быть для нее опорой, на которую можно опереться, поэтому мне было очень неловко так думать, но мне нужны были доказательства.

"Дай мне посмотреть".

Пока мы продолжали шептаться, внимание окружающих снова было привлечено, но для меня было кое-что более важное.

Кирси покачала головой.

"Н-нет, все в порядке, Оппа".

"Дай мне посмотреть".

Мой голос стал громче.

Кирси заколебалась и повернулась на стуле.

Ее нога оказалась напротив меня, и я осторожно приподнял подол ее платья.

И тут я увидел красный след, стекающий по ее светлой ноге.

Вот оно.

Я поднял голову и уставился прямо на Неру.

"Что это, Нера Айс?"

Мои слова прозвучали не слишком вежливо. Кровь моей младшей сестры, которую я никогда раньше не видел, возмутила меня.

Нера выглядела взволнованной. Она закатила глаза и прикусила губу.

"...Она сделала это первой".

Она тоже почувствовала мой гнев и перешла на враждебный тон.

"Кирси сделала это первой?"

"Да. Она первая пнула меня и посмотрела на меня".

Когда я повернул голову к Кирси, она опустила свою.

"Я случайно это сделала. Но я не смотрела на нее, я пыталась извиниться".

"А потом?"

"После этого я ничего не делала. Но она пролила на меня вино, продолжала пинать мою ногу и..."

Я оглянулся на Неру.

"Нера Айс". Может, это и смешно - спорить по пустякам, но даже увидев кровь моей сестры, ты не можешь извиниться?"

"Я уже извинилась ранее".

По поведению Неры было видно, что она не хочет признавать свою ошибку, не то чтобы она считала, что сделала что-то не так.

Да, теперь, когда я думаю об этом, Кирси... и даже Асена. Им с самого начала не нравился этот случай.

Возможно, Сид Айс тоже, но я не мог сказать наверняка.

"Нера, пойми атмосферу". - раздался угрожающий тон Дюка Айса.

Однако Нера, казалось, достигла своего предела и восстала против него.

"Отец, разве я не сказал, что она сделала это первой?"

"Это была ошибка, и она пыталась извиниться. Но кто пнул ее и испортил одежду?"

"..."

Я проговорил сквозь стиснутые зубы: "Теперь я понимаю, что вино тоже было умышленным".

"..."

"Хаха, это..."

"Отец, давай прекратим это сейчас же". - холодно сказала Нера.

"Что?"

"Этот розыгрыш. Я имею в виду, что мы не можем помириться с Прайстерами, как ожидалось".

Бабушка тоже вмешалась.

"Не говори плохо о Прайстерах, особенно в таком тоне".

Только тогда Нера вздрогнула, избегая смотреть в глаза и закрывая рот.

Но накаленную атмосферу было трудно успокоить.

Удивленные глаза Джуди блуждали по сторонам. Она была нарядно одета, но теперь казалось, что это пустая трата времени.

"Извинись перед моей сестрой". - сказал я, но...

"Я не намерен слушать Прайстера. Особенно если он простолюдин".

Теперь все становилось запутанным. Всегда ли так было, или это из-за вражды между семьями?

В этот момент Асена встала.

Подняв бокал с вином, она плеснула его прямо в Неру.

-Всплеск!

"Ух!"

Нера не успела уклониться, так как Асена была слишком быстра.

Как и у Кирси, ее одежда намокла.

"Не говори так плохо о моем брате".

Нера вытерла мокрое лицо и непреклонно сказала.

"Хмф. Этот брат, который пришел с засосом на шее, когда знакомился со своей будущей женой?"

Это был комментарий, адресованный мне, поэтому я не слишком разозлился. Но, учитывая мое положение, я не могла просто так оставить это без внимания.

"Нера Айс, ты должна взять на себя ответственность за это оскорбление".

"Как ты собираешься заставить меня отвечать?"

"Я думаю устроить публичную дуэль с Сидом Айсом, чтобы уладить отношения между нашими семьями".

Сид Айс посмотрел на меня. На этот раз я не стал избегать его взгляда.

"Хватит!"

Дюк Айс встал, ударив по столу.

Вслед за ним встал и молчавший до этого Сид Айс.

Джуди все еще колебалась, глядя на меня, словно ища помощи, а Нера вытерла остатки вина и встала.

Герцог Айс снова заговорил.

"Госпожа Лиана, я прошу прощения за сегодняшнюю грубость".

"...Мне тоже жаль".

Бабушка извинилась, что было редкостью.

Герцог Айс продолжил.

"...Похоже, пропасть между нашими семьями глубже, чем можно было предположить".

"...Действительно."

"...Давайте пересмотрим вопрос о помолвке".

"Отец!" - удивленно воскликнула Джуди.

"Джуди, нам пора уходить".

Он удалился, а Джуди со страдальческим выражением лица снова посмотрела на меня.

Мне тоже было неприятно, но нет, это было неправильно. Я не хотел ложиться под семью Айс ценой унижения сестры.

Когда я уже никак не отреагировал на неё, Джуди медленно поднялась со своего места. Она поклонилась бабушке и тоже покинула это место.

Да, в конце концов, церемония помолвки для того и существует. Чтобы проверить, смогут ли семьи ужиться вместе.

...А мы не смогли.

****

Это была просто ошибка.

Когда она сидела на стуле, ее нога случайно задела ногу Нера Айс, которая была неправильно вытянута.

Кирси испуганно подняла голову и посмотрела на Неру, но та никак не отреагировала и лишь отвела взгляд.

Может, она не хотела показывать слабость? Судя по отсутствию реакции, Кирси сомневалась, что она вообще ударила Неру.

Кирси слегка склонила голову и извинилась перед ней.

Нера никак не отреагировала.

Но Кирси было не до этого, и она оставила это без внимания.

Главное было... слова Асены.

Новость о том, что Кайден будет изгнан из семьи. Ей оставалось надеяться, что с этим все наладится.

Но из-за бабушкиного обещания этот план благополучно рухнул, и Кирси ощутила вкус глубокого отчаяния.

Что же ей теперь делать?

Она не могла понять, как помешать Кайдену уехать.

Она подняла голову, но Нера все еще смотрела на нее.

В отличие от прежних, Кирси, видя ее в таком состоянии, сделала то же самое.

Она извинилась не потому, что проиграла в ссоре. Она избегала зрительного контакта, потому что была просто сосредоточена на Кайдене.

Но решительный взгляд Неры, словно она собиралась сражаться, заставил Кирси ответить ей тем же.

Она смотрела на нее так некоторое время.

Затем, когда их бокалы уже почти соприкоснулись, Кирси увидела, что рука Неры приближается быстрее, чем ожидалось.

В одно мгновение решение было принято. И план тоже.

Кирси ослабила хватку на бокале, который держала в руке, и когда предложенный Нерой бокал столкнулся с ее бокалом, вино пролилось на нее.

Сразу после этого она притворилась самым добрым человеком на свете. Она вела себя так благородно, не желая, чтобы Кайден ее невзлюбил.

На самом деле это было не так уж сложно. У нее лучше получалось притворяться доброй перед Кайденом, чем перед кем-либо еще. Она также лучше других умела притворяться доброй перед Кайденом.

Не было и чувства вины. Кроме того, что она случайно задела ногу Неры и слегка задела бокал с вином, она не сделала ничего плохого.

Она просто воспользовалась случаем.

Нера подтолкнула герцога Айса к тому, чтобы он извинился перед ней.

А Кирси... когда на нее никто не смотрел, приподняла уголки губ и ухмыльнулась, глядя на Неру.

Она никогда не думала, что в ней есть такая злобная сторона, но если это было сделано для защиты Кайдена, то это не имело значения.

К тому же план по защите Кайдена, который она разработала ранее, провалился, и это заставляло ее чувствовать себя печальной и закомплексованной.

Но Нера Айс, похоже, разозлилась, так как ей пришлось извиняться, и с силой ударила Кирси по ноге.

Вместе с болью пришла и радость Кирси.

Казалось, что это чистый путь. Учитывая характер Кайдена, это был слишком очевидный путь.

"...Ай."

Кирси сделала вид, что ее ударили с большей силой, чем она сама. Затем она улыбнулась Нере, как бы говоря: "Это все, что у тебя есть?".

Кайден должен был услышать ее страдальческий голос, а Нера - увидеть ее улыбку. Она продвигалась по плану.

Увидев, что Кайден рассердился из-за нее, Кирси пришлось успокоить свое колотящееся сердце.

Она была так счастлива, что он сделал что-то для нее, даже когда на кону стояла его помолвка.

Конечно, она не могла смеяться или плакать от радости.

Сразу после ответа Кайдену Кейрси направила все силы на то, чтобы скрыть свои эмоции.

В глазах Кайдена по-прежнему читалась злость, а Асена, как обычно, оставалась безучастной.

Но по тому, как дрожали губы Асены, как у Неры, Кейрси понял, что она тоже подавляет сильное удовольствие.

.

.

.

Впрочем, удовольствие длилось недолго.

На следующий день.

Бабушка снова позвала трех братьев и сестер.

Когда мы все собрались, она сказала,

"Кайден, я нашла тебе следующую невесту".