Асена моргнула и обнаружила, что сидит на своей кровати. Невытертые слёзы высохли на её лице, оставив ощущение нечистоты.

Прежде чем она осознала это, ослепительный солнечный свет уже лился в комнату через окно... Она не спала всю ночь.

Когда её сознание вернулось из оцепенения, одновременно с этим боль начала охватывать и её сердце. Было ясно, что всё, что сделал Кейден, не было сном.

Бывал ли когда-нибудь ещё такой момент отчаяния с тех пор, как умерли её родители?

Нет, возможно, это чувствовалось даже хуже, чем когда её родители оставили её.

Потому что именно Кейден заставил её забыть пустоту, оставленную родителями.

— «...Это всё моя вина. В будущем таких ошибок не будет».

Его голос эхом отзывался в её ушах, сопровождаемый пронзительной болью, разрывающей её сердце.

Поверх высохших следов слёз снова потекли свежие, тёплые слёзы.

Что он имел в виду, говоря, что в будущем не будет таких ошибок?

Неужели это действительно означает то, что она думает?

В будущем... значит, он больше не будет давать никакой любви? Это конец?

«...Хаа... Хаа...!»

Чувство удушья участило её дыхание. Она никогда не чувствовала себя так, даже когда он окончательно сказал, что уйдёт.

По крайней мере, он всё ещё проявлял к ней привязанность. По крайней мере, она всё ещё верила, что сможет как-то изменить его мнение.

Но теперь... словно он повернулся к ней спиной, отказываясь даже смотреть на её лицо.

Раньше её слёзы заставляли его колебаться, но теперь он грубо отверг её.

Несмотря на позднее время, он даже не проводил её обратно в женское общежитие. Теперь он действительно не дарил ей никакой любви.

Слёзы текли по её лицу, но дышать всё равно было трудно. Было так душно, что казалось, будто она дышит под одеялом, наброшенным на лицо.

Неужели она действительно больше не сможет получать его доброту?

Однажды она слышала, что первое, что делают люди, когда их переполняет чрезмерный шок, — это отрицание. Сейчас она была олицетворением этого.

Этого не может быть. Кейден, который дарил ей бесконечную любовь, не бросит её.

Неосознанно она обнаружила, что встаёт с кровати.

Казалось, это удушающее чувство пройдёт только после того, как она увидит его.

Увидев его и подтвердив, что его слова были произнесены сгоряча...

Она открыла дверь и вышла наружу. Из комнаты Кирси доносились звуки рыданий.

Но у Асены не было возможности обращать на это внимание. Казалось, она умрёт от переполнявших её эмоций.

Игнорируя Кирси, Асена вышла из общежития.

---

Не успела она опомниться, как оказалась перед мужским общежитием.

Почему она не пошла прямо в его комнату... она и сама не знала.

Возможно, это было неосознанным расчётом: приближение к его двери может вызвать у него дискомфорт или даже отвращение.

На Асене была повседневная одежда. Не её обычная чёрная школьная форма, а лёгкая одежда, в которой она была прошлой ночью, когда шла к Кейдену.

Каждый мужчина, выходящий из общежития, делал двойной взгляд, увидев её.

Первая причина — присутствие женщины перед общежитием; вторая — то, что эта женщина — Асена Пристер; третья — то, что эта Асена Пристер была одета в повседневную одежду.

Люди, узнававшие Асену, испытывали смесь страха и любопытства.

Некоторые дворяне даже почувствовали, что их сердца забились чаще при виде её, выглядевшей более расслабленной, чем обычно.

В то время как некоторые увидели в её удручённом и уязвимом состоянии возможность приблизиться к ней.

«Разве это не леди Асена?»

«Что она здесь делает...»

«Она ждёт мужчину?»

«Идиот, разве стала бы она? Наверное, ей нужно обсудить что-то с Кейденом Пристером».

«...Впервые вижу её в повседневном платье».

«...Вау, но она действительно красива».

К ней подошёл дворянин.

Когда Асена быстро окинула взглядом приближающееся лицо, к разочарованию, это был не Кейден.

Она узнала лицо, хотя не могла вспомнить его имя. Вероятно, он был однокурсником с её факультета политологии.

«...Асена, что ты здесь делаешь?»

Хотя он подошёл к ней с озабоченным выражением лица, Асена быстро разглядела скрытое грязное желание в его глазах.

«......»

«Ты бы не работала над проектом—»

«—Отстань».

Не в силах сдержаться, она выплюнула эти слова.

Будучи дворянкой высокого ранга, Асена всегда старалась избегать публичного унижения людей.

Но сейчас у неё не было места для таких соображений. Кейден оставлял её, а этот мерзавец вторгался в её жизнь. Мрачная реальность была невыносима.

«......»

Даже так, желая сохранить своё достоинство, мужчина отвернулся с небольшой, натянутой улыбкой. Это ещё больше разозлило Асену. Если она сказала ему уйти, то он должен просто уйти. Попытки сохранить хорошее впечатление этой тошнотворной улыбкой до конца были раздражающими, особенно учитывая, что он воспользовался возможностью приблизиться к ней, когда она была уязвима.

Асена открыла рот, чтобы окликнуть удаляющегося мужчину. Её намерением было узнать фамилию его семьи и потом осуществить подходящую месть.

Этот жуткий, отвратительный мужчина никогда больше не посмеет поднять голову в её присутствии.

«......»

Однако, когда Асена открыла рот, ей внезапно пришла в голову мысль: а не вызывала ли она такое же чувство отвращения у Кейдена?

Что, если, точно так же, как она находила того мужчину отвратительным, Кейден чувствовал то же самое по отношению к ней?

Мысль нахлынула на неё с такой силой, что она чуть не заплакала перед всеми.

Маска, которую Кейден разбил, превратилась в осколки, которые уже не собрать легко. Её эмоции стало слишком трудно контролировать.

Она больше не могла окликать уходящего мужчину; она с трудом сдерживала собственные слёзы.

Если Кейден испытывал к ней такое же отвращение, какое она испытывала к тому мужчине, то Асена чувствовала, что в этом мире не будет больше причин жить.

Какую цель могла иметь жизнь для человека, которого отвергает и которому противен тот, кого он любит больше всего?

Асена покачала головой, отгоняя мысли и пытаясь утешить себя.

Нет, она слишком много думала. Этого не будет. То, что произошло прошлой ночью, было просто результатом шокирующего откровения, заставившего Кейдена говорить более резко, чем он намеревался.

Как и всегда, он продолжит быть её опорой, всё ещё находить её милой и всё ещё любить её. Всё не могло закончиться только из-за прошлой ночи. Она пришла сюда утром, чтобы подтвердить именно этот факт.

Вновь Асена успокоила сердце и стала ждать перед зданием мужского общежития.

Вскоре до её ушей донесся звук знакомых шагов. Среди сотен шагов только один звук отчётливо резонировал с ней.

Асена подняла голову и прикусила губу. Как и ожидалось, Кейден вышел из здания, выглядевший несколько более напряжённым, чем обычно.

В тот момент, когда она увидела его выражение лица, её охватил страх. Как она вообще могла приблизиться к человеку с таким взглядом?

«...»

Но у неё не было другого выбора. Схватившись за подол своей одежды, она набралась смелости окликнуть его.

«...О-Оппа...»

Голова Кейдена повернулась в сторону Асены. Его глаза расширились от удивления, когда он обнаружил её, и он замер на месте.

«...» «...»

Асена размышляла, что сказать, среди сотен вещей, которые она могла бы сказать, с чего вообще начать?

Пока она облизывала губы, колеблясь, Кейден не стал ждать её.

Он просто отвел голову и прошел мимо нее, словно вообще ее не видел.

Тук.

Асена почувствовала, как ее сердце упало.

Впервые он проявил такую холодность. Даже когда они много раз ссорились и он злился на нее, это никогда не ощущалось так.

Если раньше его выражение лица говорило «Я зол. Так что веди себя хорошо», то теперь, казалось, оно передавало «Я не хочу больше иметь с тобой дела».

Асена попыталась последовать за ним, сделать шаг, но ее ноги подкосились.

Осознание того, что его слова вчера были правдой.

Что он больше не будет давать ей даже утешения любви.

Что это она разрушила их отношения.

Что ее некогда добрый брат так сильно изменился.

Внезапное осознание таких фактов сильно ударило по ней... настолько, что она даже не могла идти.

Люди смотрели на нее, но она не могла подняться.

Шепот в толпе становился громче.

Впервые люди видели, как она сломалась, и сначала они просто подумали, что она просто упала. Но теперь из ее глаз текли слезы.

Все же никто не мог найти в себе смелости приблизиться к ней.

Потому что это Асена Пристер проливала слезы.

---

Я не мог не шокироваться при виде Асены... Не в силах понять, насколько отчаянной она должна была быть.

Она даже не переоделась из вчерашней одежды — никакой школьной формы.

Ее волосы, растрепанные, оставались неухоженными.

Следы слез остались нетронутыми на ее лице.

Она предстала передо мной в таком уязвимом состоянии.

В тот момент я почувствовал, что значил для нее.

Неужели она любила меня так сильно?

Если бы это была семейная любовь, я бы с готовностью пролил слезы умиления, но то, что это было не так, вызывало у меня дискомфорт в сердце.

Я стиснул зубы и прошел мимо нее.

Впервые я проигнорировал свою сестру, свое драгоценное сокровище.

Мне нужно было исправить их искаженное чувство. Мне нужно было отвергнуть его.

Сделав шаг, я услышал позади себя звук падения кого-то.

Одновременно шепот толпы стал громче.

— «..Ах... с ней... с ней все в порядке?»

— «...Она только что упала...?»

— «...Асена Пристер только что упала...?»

Я попытался закрыть глаза и сделать еще один шаг, но... мои ноги не двигались.

Как будто мои туфли были приклеены к земле.

Я крепко сжал кулаки и обернулся.

Конечно же, моя сестра была на земле и плакала. И прилюдно, к тому же.

Фасад, который она поддерживала всю свою жизнь, жестоко разбился.

Я не мог вынести видеть ее такой.

Я приблизился к ней, и как только я бросил угрожающий взгляд на окружающую толпу, они начали расходиться один за другим.

Когда толпа рассеялась, я заговорил, не сгибая коленей, стоя прямо.

«...Перестань плакать».

Мои слова были лишены теплоты, больше похожи на команду.

Своими дрожащими руками она слабо вытерла лицо. Слезы, которые я бы стер для нее, ей пришлось вытирать собственными руками.

«...Встань».

Асена прикусила губу и напрягла ноги. После нескольких спотыканий и падений она наконец встала передо мной.

Как только она встала, она протянула руки ко мне. Даже когда она была перед Кирси, она никогда не проявляла привязанности. Но сейчас, в момент, когда все бросали на нее взгляды, она пыталась обнять меня.

«...Не подходи ближе».

Еще одна команда.

«А-а...у-ух...ух...»

Она изо всех сил пыталась сдержать слезы, но они прорывались nonetheless, текучи, пока она подавляла рыдания.

Мое сердце сжалось еще раз.

...Почему, черт возьми, она так сильно любит меня...

Я повернулся спиной.

«Ах...ах...!»

В испуганном состоянии Асена издала обрывки слов, которые я не мог понять. Прежде чем она начала выглядеть еще более жалкой, я заговорил.

«...Иди за мной».

Только тогда мои ноги наконец смогли сдвинуться с места около общежития.

---

Место, куда мы пришли, был мой сад.

Место, которое, благодаря неприятным слухам обо мне, я раньше приходил ухаживать за цветами.

Теперь оно превратилось в пространство, которое и красиво, и ароматно.

...Оно действительно не подходит для атмосферы между нами.

Но идти больше было некуда.

Добравшись до сада, я остановился.

Мягкие шаги, следовавшие за мной, тоже прекратились.

Я не стал сразу поворачиваться, чтобы посмотреть на Асену.

Мне нужно было мгновение перевести дух.

Глядя на цветы, которые я вырастил, я на некоторое время погрузился в мысли.

Если бы воспитание моих братьев и сестер было таким же простым, как уход за этими цветами...

Я думал, что вложение всей моей любви и усилий в них было ответом, но был ли я неправ?

Я медленно повернулся.

Встретившись взглядом с Асеной на мгновение, я открыл рот.

«...Я не могу вынести видеть, как имя нашей семьи запятнано из-за меня... Веди себя так, как должна глава дома Пристер».

Я выплюнул слова, лишенные теплоты, не предложив даже крупицы ободрения.

Асена перестала плакать, но ее выражение лица подсказывало, что она вот-вот снова расплачется.

«....Тогда останься со мной. Мне все равно на то, чтобы быть главой дома... Все, что мне нужно, это чтобы ты был со мной».

«Разве я не сказал, что это не вариант? Перестань быть такой упрямой...!»

«...Я не хочу... Я знаю себя. Без тебя...»

Я издал вздох.

То, что должно произойти, наверняка будет болезненным.

Я рассматривал этот метод со вчерашнего дня. Я надеялся, что этот момент никогда не наступит, но теперь у меня не было выбора.

«...Я буду понятен».

Я еще больше ожесточил свое выражение лица, не оставляя места для недопонимания.

«Я стал ненавидеть тебя».

«...Что?»

Глаза Асены начали дрожать. Напряжение на ее лице медленно рассеялось.

«Тот факт, что ты питаешь такие чувства ко мне... вызывает у меня отвращение».

Пока я говорил, мне хотелось вырвать. Не потому, что Асена вызывала у меня отвращение, а потому, что я вызывал отвращение к самому себе. Я знал, какую боль причинял ей уже, просто по выражению ее лица.

Она, казалось, с трудом дышала, ее хриплые вздохи были наполнены мукой.

«...Хаа... Хаа...!»

«Даже если бы ты не была моей сестрой, это ничего бы не изменило. Говорить за спиной того, кого ты якобы любишь. Делать их предметом презрения в светских кругах. Ты даже повредила мое копье во время рыцарского турнира».

«...Всхлип... Оппа...»

Наконец я выдавил слова, которые застряли у меня на кончике языка, слова, которые мне было трудно произнести.

«...Да. Правда в том, что я никогда не любил тебя, ни разу».

«......»

При моих словах ее тело на мгновение замерло.

«....Всхлип...угх...»

Затем слезы начали скапливаться в ее глазах... и с падением единственной слезы она разразилась слышимыми рыданиями.

Она ничего не сдерживала, словно прорвавшаяся плотина.

Ее крики эхом разносились по всему саду.

Женщина, которая всегда была сдержанной и стоической, теперь плакала, как ребенок.

И все же, даже так, я не остановился. В каком-то извращенном смысле, мне могло быть облегчением, что она так сильно плачет.

Потому что тогда она не увидит слез, которые начали формироваться в моих собственных глазах.

«Я только хотел быть дворянином. Я использовал тебя для этого. Поняла?»

Я продолжал изрыгать жестокие слова в адрес Асены, которая рыдала неконтролируемо.

Я отчаянно хотел обнять и утешить ее, но чем больше это желание охватывало меня, тем сильнее я сжимал кулаки.

«Как я мог полюбить такую как ты? Упрямая, без намека на привязанность, ядовитая... Да, ты ничем не отличаешься от злодейки».

Я продолжал мучить ее, пока она плакала, ее лицо незащищенное, сталкиваясь с моими резкими словами.

«Так что не утруждай себя разговорами со мной больше. Меня все равно собираются отречь от семьи, верно? Это хорошо. Прямо перед этим я перейду в семью Хекстер».

Кровь начала капать из моего туго сжатого кулака.

«Поняла? Я использовал тебя столько, сколько мне было нужно. Теперь ты бесполезна для меня. Если ты все еще заботишься обо мне... просто оставь меня в покое».

Я отвернулся и начал уходить.

Я больше не мог этого выносить. Я не мог вынести видеть, как Асена так плачет.

Но как раз когда я собирался оставить ее снова, слова Асены прозвучали эхом.

Асена, которая всего мгновение назад рыдала неконтролируемо, крикнула мне с голосом, окрашенным злобой.

«Перестань лгать!!!»

Ее слова, брошенные изо всех сил, заморозили меня на месте. Даже though я знал, что должен идти, я не мог двигаться.

Она подбежала ко мне и остановилась передо мной.

И затем, моргая заплаканными глазами, она крикнула на меня.

«Я знаю, что это все ложь!»

«Это не ложь».

«Это ложь, ложь!»

С выражением, спутанным в слезах и гневе, она продолжала говорить.

«Ты не любишь меня, говоришь? Любой, кто не дурак, знает, что это ложь...!»

«Нет, ты дура—»

«—Кто заботится о ком-то целый день, если не любит их!»

Она начала вытаскивать моменты из нашего прошлого.

Когда она вспоминала те воспоминания, время, проведенное вместе, всплывало в моем сознании, вызывая еще больше смятения внутри меня.

«Кто слушает прихоти и нытье того, кого не любит, всю ночь напролет! Кто дерется с дворянами от имени того, кого не любит! Кто утешает того, кого не любит, и кто целует того, кого не любит, в щеку!»

Она быстро схватила подол моей одежды. В отличие от вчерашнего дня, на этот раз я не мог среагировать.

С голосом, окрашенным горечью, Асена умоляла меня.

«Перестань причинять мне боль, пожалуйста! Мое сердце так болит, что я чувствую, что умру!»

Я тоже больше не мог сдерживаться. Стиснув зубы, я закричал на нее.

«Тот, кто чувствует, что умирает, — это я! Почему ты любишь меня!»

Я обрушил на нее свое разочарование. Я не знал, что еще делать с этим душащим чувством.

Вытирая слезы рукавом, Асена заговорила.

«Я могла бы перечислить сотни причин, но тебе не нужно понимать. Я даже не хочу, чтобы ты понимал! Почему любовь нуждается в причине!»

Она отпустила мою одежду и крепко обняла меня.

Ее лицо уткнулось в мою грудь, пока она цеплялась за меня.

«Отпусти… Отпусти, прежде чем я возненавижу тебя еще больше, Асена!»

«Если ты уже ненавидишь меня, мне больше некуда идти! Это единственный оставшийся способ доказать, что ты лжешь...! Я тебе нравлюсь, да? Скажи, что да!»

Асена все еще рыдала.

Я попытался оттолкнуть ее, но в конце концов не смог противостоять ее отчаянию.

Я был истощен, не в силах сделать another move. С ее приближением так близко, я не мог оттолкнуть ее дальше, не в этот момент.

Даже после того, как услышал мои жестокие слова и даже когда я физически оттолкнул ее, она все равно приблизилась. Что еще я мог сделать?

Асена продолжала обнимать меня и плакала довольно долгое время.

Я стоял там, замерший. Мой разум был пуст; я не мог ничего делать.

Все, что я мог слышать, это пустой звук рыданий Асены.

Постепенно плач Асены начал стихать.

Я почувствовал, как напряжение покинуло ее руки, руки, которые держали меня.

Вскоре после этого она рухнула передо мной.

Глухой удар.

Как будто она истощила себя плачем, поддавшись сну.

После этого мое тело двигалось на инстинкте.

Я поднял рухнувшую Асену на руки.

Одна рука поддерживала ее спину и шею, другая была под ее коленями.

С ней на руках я начал идти обратно к академии.