«Она совсем без сил», — сказал мне лекарь.

Асена лежала в постели, мирно спя.

По сравнению с её обычным состоянием, она выглядела очень ослабленной.

Но сейчас ей было куда лучше, чем прежде.

«...После отдыха она сама естественным образом проснётся», — сказал лекарь, убрав руку с её запястья.

Картина того, как Асена рыдала, словно маленький ребёнок, и звук её плача до сих пор ярко отдавались в моей памяти. Я, пожалуй, никогда этого не забуду. Это было слишком потрясающе. Я не знал, что она способна так плакать.

Я ожидал, что она содрогнётся от предательства, или, быть может, молча опустит голову, или даже ударит меня по лицу.

Но чтобы она плакала так... Из всех её возможных поступков именно этот заставил меня почувствовать себя последним подлецом.

Конечно, мои действия изначально были гнусными.

Сказать тому, кто признался тебе в любви, что он тебе противен.

Сказать: «Я хочу, чтобы ты больше никогда со мной не разговаривала».

Заставить её рыдать.

И когда этот человек — твоя младшая сестра, которую ты клялся защищать…

«......»

Я смотрел на Асену, которая спала с мучительным выражением на лице.

Мне было больно.

У меня болело сердце.

Если Асене было больно, то и мне тоже.

...Однако.

«Фух.»

Я глубоко вздохнул.

Сейчас было не время поддаваться чувствам.

Есть фраза, которую я всегда твердил себе на тренировках, особенно когда готов был рухнуть от усталости: «Отбрось эмоции и действуй».

В конечном счёте, эмоции со временем стираются и забываются, а результат остаётся навсегда.

Да, мне было больно. Как и Асене. И как и Кирси.

Я тоже хотел остановить всё это... Перестать причинять им боль.

'Но я не могу.'

Остановить всё это означало бы принять чувства моих сестёр. Даже если мы не похожи на обычных брата и сестёр, есть границы, которые нельзя переступать.

Я не переживу, если всё рухнет из-за меня.

«...Кайден, я бы хотел осмотреть и твою руку. Ты не против?»

Вежливо спросил он, указывая на мою руку.

Последовав его просьбе, я взглянул на свою ладонь. На ней были видные ранки от ногтей.

«...Не беспокойтесь обо мне», — сказал я.

Затем я кивнул в сторону Асены.

Намёк был понятен: позаботьтесь о ней.

Лекарь кивнул и вышел из комнаты.

В тот миг, когда он вышел, пространство поглотила гробовая тишина.

Ни шума ветра, ни стрекотания сверчков, ни приглушённых голосов.

Лишь звук нашего с Асеной дыхания нарушал мёртвую тишину.

«......»

Я медленно подошёл к Асене. К той женщине, которую мне теперь приходится признавать отъявленной злодейкой, даже если смотреть на неё сквозь розовые очки. К той, что больно ранила меня и перевернула мою жизнь своим признанием в любви, но...

Она всё равно оставалась лучшей в моих глазах. Моей драгоценной младшей сестрой.

Была ли она раздражена, зла или показывала свою жестокую сторону... она была моим незаменимым сокровищем.

Поэтому было ещё больнее.

Осознание, что я больше не могу быть её опорой, ранило меня.

Мысль о том, что мне придётся оставить и Асену, и Кирси в таком состоянии, причиняла боль.

Они даже признались, что чувствуют себя потерянными без меня.

Но... я не мог остаться. Я должен был исчезнуть.

Что станет с ней, когда я уйду? Станет ли она ещё более злобной?

Однако я не мог просто принять их чувства лишь из страха перед таким будущим. К тому же…

'Если всё пойдёт хорошо, после моего ухода... быть может, она полюбит другого мужчину.'

«......»

Мысль о том, что они найдут себе хороших партнёров после осознания своих чувств ко мне... вызывала странное чувство…?

'Нет, Кайден... Отбрось эмоции и действуй.'

Я должен подавать пример только своими поступками.

После того как я узнал об их чувствах, мне может быть не по себе от мысли, что они полюбят другого, но если это случится, я поздравлю их.

И даже если мне невыносимо видеть их страдания, но чтобы исполнить свой долг старшего брата, я уйду.

И даже если мне захочется утешить их, когда они плачут... я не стану этого делать.

То, что нужно сделать, и то, что я хочу сделать, — совершенно разные вещи.

Как я и сказал, эмоции нужно отбросить, а действия — предпринять.

«......»

Но сейчас, пока она спит...

Я наклонился и пристальнее взглянул на Асену.

Я мягко поднял руку и погладил её волосы, волосы, к которым прикасался бесчисленное количество раз.

Затем я легко коснулся тыльной стороной руки её щеки, смахнув следы слёз, оставшиеся после её горького плача.

Наконец... я прикрыл её щёку ладонью.

Через кожу передалось мягкое тепло.

Моё лицо стало медленно искажаться.

Но я изо всех сил старался, чтобы моя рука не дрожала, чтобы не разбудить её.

Затем я прошептал ей.

«........Прости.»

Она могла не услышать, но я извинился перед ней. Это были извинения за жестокую ложь, что я сказал — за то, что причинил ей боль.

«.......Прости.»

Я извинился ещё раз и мягко прикоснулся губами к её лбу.

Затем я развернулся и ушёл, оставив Асену позади.

. . . . .

В мимолётном сне Асена почувствовала знакомое прикосновение.

Один раз к её волосам.

Один раз — лёгкое, под глазами и по щекам.

И, наконец, всю её щёку.

Ей хотелось прижаться к этому теплу сильнее, но её тело не слушалось.

Однако прикосновение было такой утешительным, что она чувствовала: даже если не может двигаться, и так сойдет.

Уже этого было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливой.

Как раз когда она собиралась снова погрузиться в глубокий сон, до её ушей донёсся голос, полный вины.

«...Прости.»

Не могло быть сомнений, кому принадлежал этот голос. Угасающее сознание Асены встрепенулось при этом звуке. Губами, которые не хотели размыкаться, она прошептала.

«....Бра...тик?»

Её глаза открылись. Асена на мгновение осмотрелась.

«...... Братик?»

Это был лазарет. Однако её последнее воспоминание было явно о Саду... о том, как её обнимает Кайден. О том, как она рыдала, словно восьмилетняя девочка.

Внезапно насторожившись, она окинула взглядом комнату.

Никого не было.

«...Братик.»

Словно он мог прятаться где-то тут, она позвала его.

Но даже когда она немного подождала, никто не пришёл.

«.........всхлип...»

Она была одна.

Кайдена не было рядом.

Для Асены пустота лазарета в тот день казалась особенно бездонной — место, которое он покинул, было таким холодным, что Асена могла лишь содрогаться от своего одиночества.

---

-Тук тук.

«Мисс Лиана, сэр Кайден пришёл к вам».

Лиана вышла из задумчивости и повернула голову к двери.

«Впустите его».

Как только разрешение было получено, тяжёлая дверь открылась.

Лиана остановилась в лучшем номере, предоставленном академией. И Кайден робко переступил порог этой комнаты.

В тот миг, когда Лиана увидела его лицо, никаких дополнительных объяснений не потребовалось.

«....Бабушка.»

Увидев искажённое болью лицо Кайдена, Лиана наполнилась скорбью, и её собственное выражение стало таким же.

«...Что же нам теперь делать, Кайден... Что делать...»

Он пошатнулся и опустился на одно колено перед Лианой.

Лиана тут же прижала его лицо к себе.

«...Прости, Бабушка... Прости...»

«Да за что тебе извиняться...!»

Она утешала Кайдена, ласково похлопывая его по голове.

«...Это мне следует извиняться, Кайден... Это я должна просить прощения...»

«...Я... Я никогда не думал, что всё так обернётся...»

«...Это не твоя вина... Ты лишь пытался поддерживать своих сестёр любовью...»

Лиана отвела Кайдена от себя и взяла его за обе щеки своими руками.

«Не вини себя. Ты не сделал ничего дурного.»

Однако Кайден не мог встретиться с ей взглядом.

И, словно приняв решение, он на мгновение закрыл глаза, а затем посмотрел на Лиану.

Твёрдым, искренним взглядом он произнёс:

«...Бабушка, я думаю, мне нужно уйти. Я думаю... мне нужно отдалиться.»

«......»

«Я уже говорил об уходе раньше, но если сейчас что-то и изменилось... так это то, что я, вероятно, не вернусь и в поместье Прайстер.»

«...Кайден.»

«...Бабушка, я чувствую, что мне нужно как можно скорее создать как можно больше дистанции между мной, Асеной и Кирси. И теперь, когда я помолвлен с Дейзи, пожалуйста, попросите лорда Хекстера помочь мне устроиться в его поместье. Я уйду из академии.»

«...Кайден, почему ты снова приносишь себя в жертву...!»

«Другого выхода нет... Чтобы оставаться вдали... по крайней мере, пока они не забудут меня. Пока не найдут кого-то, за кого выйдут замуж...»

Кайден сделал паузу, затем продолжил.

«...Я не вернусь, пока они не найдут своих настоящих спутников жизни. Только после того, как они сотрут меня из своих сердец...»

«...Кайден, семестр скоро закончится. Нет необходимости принимать решение так поспешно. Я понимаю, что проблема серьёзная, но это не значит, что я хочу, чтобы ты жертвовал собой. Поместье Прайстер теперь и твой дом тоже. Кроме Асены и Кирси, в поместье много людей, которые являются твоей семьёй. Как ты можешь бросить их всех ради близнецов! Разве ты не думаешь, что эта старушка хочет тебя видеть?»

«...Дело не в жертвовании... Мне больно, Бабушка. С вчерашнего дня я начал причинять им боль.»

Кайден стиснул зубы, прежде чем с трудом продолжил.

«Сегодня Асена... обычно невозмутимая Асена... рыдала как ребёнок у меня на глазах. Полагаю, у неё были на то причины. Я сказал довольно ужасные вещи. Но сегодня я видел, как она плачет и падает в мои объятия... Я не могу possibly сделать это снова.»

«...Это не твоя вина, Кайден. Близнецам будет правильно отпустить тебя. Не думай об уходе прямо сейчас. Как я сказала... подожди по крайней мере до конца семестра.»

Затем Лиана понизила голос. С выражением стыда или муки, направленным на себя, она продолжила.

«...И если дела не сложатся... даже если мы поступим, как ты предложил... в поместье тебя ждут и другие. Ты должен по крайней мере попрощаться с ними.»

«......»

«...Продержись ещё немного. Или, если быть с близнецами так невыносимо, поезжай со мной.»

«......Да?»

«Давай забудем об академии на время и вернёмся в поместье. Я попрошу близнецов как следует посещать занятия до конца семестра, а ты сможешь поехать домой со мной.»

«.......»

«Таким образом, у Асены, Кирси и у тебя — у всех будет возможность перевести дух. Это будет время для переосмысления.»

Кайден забыл ответить, погрузившись в свои мысли.

Видя его противоречивое выражение лица, Лиана приняла решение за него.

«Собирай вещи, Кайден. Чем больше я об этом думаю, тем больше это кажется правильным. Если тебе сейчас тяжело видеть своих сестёр, то дистанция поможет. В конце концов, единственная причина, по которой я осталась здесь... это ты и близнецы.»

«...Это нормально?»

Кайден выглядел видимо озадаченным.

«Да, и теперь, когда мы приняли решение, давай действовать быстро. Ты сможешь всё обдумать по дороге или даже после того, как мы приедем в поместье. Я сообщу директору; ты просто собери свои вещи.»

Лиана встала и щёлкнула пальцами пару раз.

Слуги поместья Прайстер, ждущие за дверью, вошли внутрь.

Когда всё начало разворачиваться, и Кайден поднялся с колен, Лиана сказала:

«Хелен, Тэйн. Мы возвращаемся в поместье... сегодня.»

«Поняли.»

«Мы подготовимся.»

Лиана мягко подтолкнула Кайдена в спину.

«Кайден, ты тоже приготовься быстро. Закончи и возвращайся. Именно! Поговори с теми, с кем нужно поговорить.»

---

Кирси выплакалась до изнеможения и проснулась только тогда, когда уже наступила ночь.

Если бы светило солнце, возможно, она нашла бы в себе силы подняться с кровати.

Но темнота высасывала её силы.

Она не находила причин вставать.

Единственной хорошей причиной подняться было увидеть Кайдена, но она не могла найти храбрости встретиться с ним.

Что, если всё, что он сказал накануне, было правдой? Как ей тогда продолжать?

Она сожалела, что вообще приехала в академию.

Она не могла поверить, как глупо и наивно она была тогда, с нетерпением ожидая места, которое в конечном итоге отнимет у неё всё драгоценное…

Приведя её в это жалкое состояние.

Она не могла поверить, что ступила в этот ад из простого любопытства.

«Кх... Кх...»

Внезапно она начала кашлять.

Её пересохшее горло требовало воды.

Из-за того, что так много плакала? Или, возможно, от холодного пота кошмаров? — безучастно подумала она.

Затем ей показалось, что можно было бы и умереть от жажды прямо так, но даже эта мысль затмилась драгоценными воспоминаниями, которые она делила с Кайденом.

Осознание, что смерть означала, что она никогда больше не увидит его, наполнило её ужасом.

Парадокс охватил её: она хотела умереть, потому что его, возможно, не будет, но само его существование не позволяло ей встретить этот конец.

С огромным усилием Кирси смогла подняться с кровати.

У неё кружилась голова, а ноги были как ватные.

Если бы Кайден был здесь, он, наверное, понёс бы её на спине, делясь с ней своей силой.

Нет, видя её борьбу так, он, наверное, принёс бы воду к её постели.

Даже если бы эту воду пришлось доставать из середины пустыни, он нашёл бы способ принести её ей.

«......»

Снова сердце Кирси сжалось от боли.

Неужели он действительно покидает её? Перестал ли он любить её? За всё время, что она его знала, не было ни единого момента, когда он ненавидел её. Ни единого момента, когда он не любил её.

Она не могла представить будущее, которого никогда не испытывала. Может, всё это сон? Какая-то жестокая шутка, устроенная дьяволом?

Даже если нет, она молилась, чтобы всё это закончилось сейчас. Чтобы он передумал.

Нет! Увидев её борьбу, он наверняка передумает!

Кирси никогда не чувствовала такой боли за всю свою жизнь. Если бы это был Кайден, он узнал бы её муку в тот момент, как увидел бы её.

В конечном итоге, он испустил бы вздох, или, возможно, бросил бы лёгкую шутку, чтобы поднять настроение. Спросил, почему она так страдает. Сказал, что понимает, и попросил перестать плакать.

Он бы мягко успокоил её добрыми словами.

Почему-то она не могла чётко представить сценарий, где он принимает признание в любви. Может, и это потому, что она никогда такого не испытывала.

Так или иначе, если бы он увидел её... Если бы это был Кайден... Если бы это был её старший брат... В конечном счёте, он бы уступил ради неё.

С этой мыслью Кирси обрела некоторое равновесие даже в своём дезориентированном состоянии.

Как раз когда она собиралась выйти из своей комнаты и напиться воды, она решила отказаться и от этого.

...Это была мысль, рождённая злым умыслом.

Она хотела показать ему свои потрескавшиеся, иссохшие губы тоже.

Разве он не почувствовал бы к ней ещё больше жалости тогда? Разве это не поколебало бы его сердце, хоть немного?

Её горло было пересохшим, и боль была невыносимой, но это ничто по сравнению с агонией в её сердце... И поэтому она отказалась даже от глотка воды.

Кирси направилась к двери общежития.

«...?»

Как раз когда она собиралась открыть дверь, она наступила на что-то.

Посмотрев вниз, она увидела единственное письмо.

Его подсунули под дверь. Запечатано эмблемой двух переплетённых змей.

Наверное, от бабушки.

У Кирси не было душевных сил читать его сейчас.

Она даже не допускала этой мысли.

Она открыла дверь и вышла из общежития.

---

-Туп..туп..туп..туп

Едва держась на ногах, она постучала в дверь.

Было ли это слишком тихо, чтобы он услышал? Изнутри не последовало ответа.

-Туп...туп...

На мгновение накатило головокружение, и Кирси оперлась о дверь, чтобы восстановить равновесие.

Даже пока её тело так сильно болело, в её сознании всплывала лишь одна мысль.

Она хотела, чтобы Кайден увидел её мучения. Чем очевиднее она страдала, тем выше был шанс, что он примет её.

Хотя она и не симулировала свою боль... она не хотела и скрывать её. Если бы она могла использовать даже это как оружие, она бы сделала это.

...Но почему он не выходит? Неужели он теперь действительно избегает её?

Слёзы снова навернулись на глаза, но её иссохшее тело уже ничего не могло дать.

-Туп...туп...

-Щёлк.

Как раз в этот момент повернулась дверная ручка.

-Скрип.

И дверь открылась, впуская узкую полоску света.

На мгновение один только факт, что дверь открылась, позволил Кирси вздохнуть немного свободнее.

По крайней мере, она сможет увидеть лицо Кайдена.

«...О...»

Подняв голову, Кирси онемела.

Это был не Кайден.

Это был его сосед по комнате, Эрик Эндра.

«...Кирси».

Он произнёс осторожно, его выражение было неловким.

«...А...кх... где мой Братик?»

Её голос скрипел, напоминал скрежет металла. Кирси было всё равно. Если только она сможет увидеть его.

Но почему Эрик открыл дверь? Неужели её Братик велел Эрику отказать ей?

Кирси подумала, что, возможно, сможет убедить Эрика, по крайней мере. Будучи добрым, он, конечно, отступит, как только увидит, как она страдает.

«...Старшего нет здесь».

«...Он вышел?»

«...Нет. Его буквально нет здесь. Он ушёл».

При его словах Кирси пошатнулась и наконец рухнула на колени.

«Вы в порядке?»

Быстро Эрик опустился рядом с ней. Но, возможно, чувствуя её настроение, он решил не прикасаться к ней.

«Что значит, мой Братик ушёл...?»

Кирси спросила, застыв на месте.

Что он имел в виду под «не здесь»? Что это могло значить?

Лицо Эрика исказилось, когда он ответил.

«...Это именно так, как звучит. Он сказал, что временно покидает академию».

«...Что?»

«...Вы не слышали об этом?»

С того момента Кирси почувствовала, как будто кто-то душит её, перекрывая дыхание.

Потому что причина его ухода была, несомненно... она.