«...Это из-за меня...?»

Свет в глазах Джуди, казалось, померк, когда она задавала мне этот вопрос.

Я поспешил развеять любые странные домыслы.

«...Нет, Джуди. Это не из-за тебя.»

Однако, похоже, Джуди не поверила моим словам. Её глаза не изменились; более того, они стали ещё мрачнее. Я не мог понять, было ли это потому, что её захлёстывало отвращение к себе, или же её сердце было разбито из-за того, что всё шло не так, как она надеялась.

Она настойчиво спрашивала меня, словно решив во что бы то ни стало услышать правду.

«...Тогда в чём причина?»

Чтобы объяснить это, мне пришлось бы говорить о близнецах. Дейзи уже знала, так что у меня не было выбора, кроме как признаться, но я не хотел рассказывать Джуди.

Быть любимым собственными сёстрами — не то, чем можно гордиться.

Если бы они не были моими сёстрами, история была бы другой. Если бы я был для них чужим человеком, я мог бы этим похвастаться.

В конце концов, кому не понравится факт, что такие красивые девушки влюблены в них?

Проблема в том, и это должно быть очевидно, что я для них не чужой. Я их старший брат, а они — мои младшие сёстры.

Поэтому я не хотел, чтобы кто-либо узнал об этих запутанных, извращённых отношениях.

Джуди, возможно, никому не расскажет, но если этот секрет просочится через сплетни, всё станет невыносимо сложно.

«...Это личное дело.»

Так что я уклонился от причины.

Услышав мой ответ, Джуди стиснула зубы.

Как и следовало ожидать, такой ответ мог только углубить недопонимание.

Я даже не был уверен, зачем я это делаю, но начал оправдываться перед ней.

«...Джуди, это правда не из-за тебя. Я ухожу по личным причинам, правда.»

«...Тогда скажи мне. Что это за "личное дело"?»

«...Я не могу сказать.»

«...Значит, это из-за меня.»

«...Джуди, это правда не так! Неужели ты не можешь просто довериться мне?»

«Как я могу доверять тебе, если ты не говоришь причину? Ты просто лжёшь, чтобы пощадить мои чувства, да?»

В конечном счёте, у меня не осталось выбора, кроме как дать ей тонкий намёк.

«...Это из-за близнецов...!»

Но даже это не убедило её.

«...Я не могу в это поверить, Кайден.»

«Поверь мне, Джуди.»

«Я не могу.»

Джуди сделала шаг ко мне. Знакомый запах, который я узнал за долгие часы, проведённые вместе на тренировках на арене, окутал меня.

Она отпустила мою руку и скрестила руки на животе.

«....Мы же друзья, верно? В какой-то момент мы были даже ближе, чем сейчас...»

«....»

«Мы были так близки, Кайден. До сих пор мы были опорой друг для друга.»

«....»

«Раньше, когда у тебя были переживания о сёстрах, разве не мне ты первым открывался?»

«....»

«Так как же я должна воспринимать то, что сейчас ты не можешь поговорить со мной? Я хочу тебе доверять, но это чувство не позволяет стереть все сомнения. Скажи, что это я плохая, что не доверяю тебе; мне всё равно... Но я не хочу продолжать чувствовать эту тревогу. Если ты не собираешься говорить мне причину сейчас, скажи чётко: что я тебе не нравлюсь.»

Любому было очевидно, что, несмотря на свой вопрос, Джуди не хотела слышать этих слов.

Её лицо — пытающееся скрыть эмоции — выражало боль.

Её руки — сжатые в кулаки — дрожали от приложенного усилия.

Просто глядя на неё, я чувствовал, как из неё изливаются эмоции.

«...Джуди.»

«Я хочу знать правду. Уйти, не сказав мне причины, это просто... слишком. Это значит, что мы больше не можем делиться секретами или переживаниями.»

«Это не так—»

«—Разве не ты сказал: "Давайте держаться вместе как друзья, которые находятся в одинаковом положении"?»

Она выплюнула мои же слова, те самые слова, которые она так любила.

«Разве мы... не были привязаны друг к другу?»

Она напомнила о чувствах всего несколько дней назад. Чувствах, которые я тоже ярко помнил, но скрывал от неё.

«Неужели это было так уж неправильно... что я поцеловала тебя? Ты...»

Она прикусила губу, впиваясь ногтями в локоть.

Опустив голову, она скрыла своё выражение лица. И затем тихо прошептала:

«...ты же должен был быть моим.»

«.......»

В этот момент я не мог больше просто стоять и смотреть на неё. Видя, как её ногти впиваются в плоть, я мягко обхватил её руку своей.

Джуди подняла на меня взгляд при прикосновении.

Её глаза мерцали, хотя она не плакала; переносица покраснела.

Я обнаружил, что моя рука касается её щеки, затем, ошеломлённый собственными действиями, я поспешно отдернул её и сжал в кулак.

«...Джуди, мои сёстры говорят, что любят меня.»

«........»

Джуди посмотрела на меня мгновение, а затем тихо спросила:

«...И что?»

«...Что?»

«...Я не вижу, какое это имеет отношение к происходящему сейчас. Странно слышать, что близнецы, которые изводили тебя, на самом деле тебе нравились, но даже так—»

Видя, что Джуди воспринимает это так легкомысленно, я сразу понял, что она misunderstood. Я добавил к своему объяснению:

«—Нет, дело не в этом...»

«.......»

«...Они видят во мне мужчину.»

Тело Джуди мгновенно застыло.

Казалось, она наконец поняла смысл моих слова.

Разочарованное выражение, которое она показывала мне ранее, исчезло в мгновение ока, сменившись лишь растерянностью и удивлением.

«Джуди... вот почему я не хотел ничего говорить. Не то чтобы я не считал тебя другом.»

«.......»

«...Я...»

Я начал говорить, не зная, как справиться с этой неловкой ситуацией, но затем проглотил слова.

Нет времени. Это не та проблема, которой я должен её обременять.

Теперь, когда недопонимание устранено, мне пора уходить.

«...Так что... я пытаюсь отдалиться от близнецов. Пока я здесь, в академии, они будут продолжать приближаться ко мне. Им... нужно время, чтобы перевести дух.»

«......»

«...Вот почему я ухожу. Ты понимаешь, да?»

Джуди не отвечала какое-то время. Понятно, что эту информацию было нелегко переварить.

Когда она немного успокоилась, я долго посмотрел на неё.

«...Тогда мне стоит идти. Береги себя, Джуди.»

И с этими словами я повернулся.

В тот момент она обняла меня сзади.

Прикосновение и эмоции казались знакомыми — словно в ту ночь, когда Джуди обняла меня, узнав, что Дейзи выбрана моей следующей невестой.

Возможно, свою роль играл её характер — внешне суровая, но внутри чувствительная и легко пугливая.

Она не могла заставить себя сделать это, глядя на меня, но могла, глядя на мою спину.

«...У меня один вопрос.»

Несмотря на шокирующие новости, всё, что она попросила, — это один ответ.

«...Ты вернёшься?»

«...Что?»

«Ты вернёшься или нет?»

«......»

Я не мог ответить. Я сказал Дейзи, что вернусь, но это обещание было дано ей.

Смогу ли я вернуться к Джуди или в академию — было неопределённо.

Если я не смогу разрешить проблему с близнецами, я не смогу посещать академию, которую они обязаны окончить.

В первую очередь, окончание академии не имеет большого веса для того, кто собирается стать простолюдином. Конечно, наличие диплома было бы полезно, если я намерен ходить с высоко поднятой головой как спутник Дейзи, но в конечном счёте моя сила будет доказана в моих способностях как рыцаря.

Поскольку я не ответил, Джуди разразилась горько-сладким смехом сквозь слёзы.

«Ах...серьёзно...угх...»

«.......»

«...Кайден, почему моя жизнь такая трудная?»

Когда она высказывала свою боль, моё сердце сжималось в ответ, словно это была моя собственная печаль.

«...Я одна в своей семье, и теперь я одна и здесь...угх...»

Она не набрасывалась на меня и не закатывала истерик, как раньше. Возможно, она сдерживалась, потому что понимала мою ситуацию по-своему.

Было душераздирающе видеть, как Джуди откладывает в сторону свою собственную упрямство, думая обо мне. Это было ещё одним подтверждением её мягкой натуры.

Всё же она не могла не показать свою боль, словно выражение её тревог было неизбежным.

Пока она продолжала говорить, слёзы текли по её лицу на мою спину.

«Я никогда не знала, что полагаться на кого-то может быть так утешительно...Я никогда не знала, что иметь кого-то на своей стороне может быть так обнадёживающе... Но теперь... что мне делать?»

«.........»

Я открыл рот, но слова не шли. Всё, что я скажу, будет казаться лицемерием.

Она опиралась на меня долгий момент, уткнувшись лицом в мою спину, затем сделала глубокий вдох и оттолкнула меня.

«...Джуди?»

Повернувшись, я увидел, что Джуди вытирает уголки глаз. В отличие от прошлого раза, её плечи были уверенно расправлены, осанка прямая, как у рыцаря.

«...Иди.»

На её лице было выражение, похожее на то, когда мы впервые встретились.

То суровое, стальное выражение, словно она решила стоять на своих собственных двух ногах.

«Иди, Кайден. Спасибо за всё.»

Увидев её лицо, что-то скривилось внутри меня.

Я чувствовал себя совершенно жалким за то, что заставил её снова носить это выражение. Мне было так жаль Джуди, которая носила этот взгляд. Потому что даже если её лицо было таким же, как раньше, глубина её эмоциональных шрамов была бы другой.

В конечном счёте, я не смог заставить себя уйти.

Я двинулся к ней, женщине, которая оттолкнула меня.

Решимость Джуди рухнула почти мгновенно при моём приближении. Снова её лицо исказилось в выражении, наполненном невыносимой печалью. Хотя она прикрыла рот тыльной стороной руки, она не могла скрыть, что плачет.

Отчаянно желая изменить это выражение, моя рука двинулась сама по себе.

Мягко мои пальцы коснулись щеки, от которой они поспешно отдернулись ранее.

Поскольку слёзы потекли снова, Джуди сжала руку, которая касалась её щеки.

Я дал ей обещание.

«...Джуди, я не могу дать много обещаний.»

«...Рыдая...Я...Я сказала тебе идти...Я приняла решение...»

«...Но я обещаю тебе это.»

«...Угу...хнг...»

«...Я вернусь за тобой.»

Джуди внимательно слушала мои слова, потирая щекой о мою руку.

«...Ты веришь мне теперь?»

Медленно, очень медленно, она кивнула.

«...Да.»

---

Асена и Кирси сидели за столом, между ними лежало письмо.

Это было письмо от их бабушки, но их внимание было сосредоточено лишь на одном факте.

Кайден вернулся в их поместье.

Их бабушка советовала им перевести дух. Остыть и переосмыслить. Что сейчас не подходящее время быть вместе. Подумать.

В конце концов, Кирси поднялась со своего места.

«...Я больше не могу...Я...Я хочу к Братику.»

Асена была той, кто поспешно схватил руку Кирси, когда та резко отвернулась.

«...Останься здесь, Кирси.»

Хотя сама Асена не выглядела полностью собранной, она была гораздо спокойнее по сравнению с Кирси.

«Ты думаешь, это нормально, Сестра?»

Голос Кирси был полон разочарования.

Асена, хотя и была потрясена, не теряла самообладания.

«...Как сказала бабушка, нам нужно время, чтобы перевести дух.»

«Что значит "время перевести дух?" Я сейчас даже дышать не могу!»

«...Я тоже не могу, но...но Братику нужно время, чтобы перевести дух.»

Расстроенная, Кирси топнула ногой, говоря.

«О чём ты говоришь? Разве ты не видишь, что Братик готовится покинуть нас? Если он не переводит дух, а готовится оставить нас, то что нам делать? Скажи мне, Сестра!»

Пронзительные глаза Асены встретились с глазами Кирси. Она говорила со странной уверенностью.

«Братик ещё не покинул нас. По крайней мере... у нас будет шанс увидеть его дома. Так что, садись...!»

«Как ты можешь быть так уверена!»

«Потому что я видела его перед тем, как он ушёл!»

В конце концов, Асена не сдержалась и повысила голос.

«...Что?»

«...»

Асена крепко сжала кулаки.

«Когда ты заперлась в своей комнате, рыдая и стеная, я пошла к Братику.»

С этими словами Асена тоже поднялась с места. Их взгляды столкнулись в воздухе.

Но впервые Асена начала колебаться. Дело было не в том, что напор Кирси был особенно сильным; Асена просто начала рушиться сама по себе.

Словно вспоминать воспоминания было больно, её глаза дрожали.

«Он сказал мне... он сказал мне... что никогда не любил меня, что ненавидит меня. Он солгал...»

Говорила Асена. Её мучило произносить эти слова самой, но она была отчаянно пыталась утверждать, что они ложны. Она говорила, словно произнесение этого вслух позволит ей дышать.

«...»

«...Я не выдержала, поэтому обняла его.»

Кирси дёрнулась на мгновение. Её почему-то беспокоило, что пока она пришла в чувства, чтобы обнаружить его пропажу, Асена успела обнять его перед тем, как он ушёл.

Асена смотрела в глаза Кирси, говоря.

«...Не смотри на меня так. Ты бы тоже его обняла. Что важно... что важно, так это что в конце концов он перестал отталкивать меня. Он не мог оттолкнуть меня дальше... его тело дрожало.»

Асена посмотрела на свои руки, словно вспоминая дрожащее тело её брата, Кайдена. Она дрожала, вспоминая то ужасное воспоминание.

«...Я потеряла сознание сразу после... и когда я проснулась, я была в лазарете. Кирси... если бы он действительно ненавидел меня, он не отнёс бы меня в лазарет, да?»

Теперь Асена не просто делилась своим опытом с Кирси; она требовала ответа. Словно она надеялась, что Кирси подтвердит её историю.

Даже так, Асена не ждала ответа Кирси.

Она кивнула себе, делая собственный вывод.

«...Да, так и должно быть. Он всё ещё любит нас... любит меня. Он, должно быть, тоже в конфликте. Ему нужно время... так что даже не думай следовать за ним.»

Кирси стояла неподвижно мгновение, прежде чем холодно ответить.

«...Это может быть правдой для тебя.»

«...Что?»

«Потому что твоё последнее воспоминание с ним — это объятие, потому что когда ты проснулась, у тебя была эта уверенность, что он позаботился о тебе... Вот почему ты можешь быть терпеливой.»

«...»

«У меня... со мной всё иначе! Моё последнее воспоминание с ним — это то, как он сказал мне уйти!»

Слёзы хлынули из глаз Кирси.

«Есть ли у тебя какая-то гарантия, что Братик в конфликте, как ты сказала? Что, если он просто готовится уйти? Что, если я доверюсь тебе, а он в конце концов решит оставить нас... Нет, оставить меня? Тогда моё последнее воспоминание о нём будет о том, как он сказал мне исчезнуть!»

Её слова повисли в воздухе, насыщенные тяжестью их невысказанных страхов.

Кирси опустилась на пол, сжав кулак над сердцем.

«...Рыдая! Как... как я должна это вынести? Чувствую, что умру. Как ты можешь говорить мне ждать?»

Кирси была первой, кто сдался, рухнув на пол.

Асена последовала её примеру, опустившись на колени рядом с ней.

Вытирая слёзы, Кирси смогла сказать:

«Я понимаю...Я понимаю. Я знаю, что то, что ты говоришь, правильно... Я также знаю, что ему нужно время. Но мне так тяжело. Мысль о том, что он может ненавидеть меня, невыносима...»

Кирси подавила рыдания, резкий контраст с тем, как свободно она плакала перед Кайденом.

Без Кайдена рядом, она не могла даже свободно плакать. Потеря человека, на которого можно было опереться, сделала даже плач борьбой.

Для Кирси проливать слёзы таким образом было редкимoccurrence уже довольно некоторое время.

В последний раз это должно было быть, когда её родители оставили её.

Будь то перед бабушкой, главной горничной Хелен или дворецким Тэйном, она сдерживала слёзы с детства.

По какой-то необъяснимой причине, она не хотела плакать.

Но всё изменилось, когда появился Кайден. Она плакала перед ним, смеялась перед ним...

И теперь, когда его не было, она возвращалась к своей прежней себе.

Она едва держалась, поддерживаемая лишь слабой надеждой, что она может увидеть его снова, когда вернётся домой.

Рука Асены потянулась к дрожащему плечу Кирси, но затем медленно отступила.

Она не была достаточно сильна, чтобы утешить кого-либо в данный момент.

Чтобы обладать такой силой, ей нужен был её Братик.

Асена молча встала, наблюдая за Кирси.

Ей казалось, что она вот-вот разрыдается сама.

Как и Кирси, единственное место, где она могла плакать теперь, когда Кайдена не было, была её собственная комната.

Оставив Кирси одну, Асена медленно вошла в свою комнату.

Прямо перед тем как сделать это, она увидела Кирси, стоящую на коленях и склонившуюся вперёд к земле. Её лицо было погребено в руках, пока она подавляла свои рыдания.

Впервые в их жизни Кайден был оторван от них.