В конце трудного пути владения Прайстеров наконец показались впереди.

---

В самом деле, нет места лучше дома. Удушающие чувства, которые преследовали меня всю поездку, казалось, сразу же ослабели при одном виде дома.

«Фух.»

«Ладно. Не нужно торопиться.»

У меня есть примерно месяц до воссоединения с близнецами — конечно, эта мысль всё ещё пугает — и будущее остаётся неопределённым. Однако я не могу не задаваться вопросом, насколько всё изменится с течением времени.

Хотя я не планирую отвечать на их чувства, учитывая настойчивую привязанность близнецов, я сомневаюсь, что их чувства ко мне колебались.

Асена говорила, что любит меня с детства. Глубину этих чувств мне трудно измерить.

Раньше, когда они проявляли ко мне так много любви... мне казалось, что мне выпала великая удача. Но на самом деле, за этой любовью скрывались чувства, переступившие границу семьи, — это была горькая правда.

Пока эти мысли заполняли мой разум, смятение начало затуманивать мою ясность.

Могло ли быть так, что их проявления любви были движимы каким-то скрытым желанием?

Тоска, заключённая в тех украдкой данных поцелуях, ночи, когда Кирси незаметно пробиралась в мою кровать, объятия Асены, которые были чем-то большим, чем просто обычные объятия — все эти действия направлялись их восприятием меня как мужчины, а не просто члена семьи?

Учитывая обстоятельства, казалось разумным думать именно так.

Вздох.

Я был наивен, полагая, что они искали во мне ту семейную любовь, которую никогда не получали от родителей. Но на самом деле—

«...»

Внезапно мне на ум пришли слова Асены.

Тот день, когда она призналась, что никогда не считала меня своим братом.

Что, если с меня снять имя «Прайстер», я буду для неё не более чем чужак.

Хотя её слова, возможно, не были полностью ложными, я всегда считал их своими сёстрами.

Однако, учитывая особый характер наших отношений, всё, несомненно, было бы иначе, будь мы кровными братом и сёстрами.

Я не могу отрицать, что близнецы занимают уникальное место в моей жизни, обладают определённым исключительным качеством, которое отличает их.

Если бы они были моими родными сёстрами, я, вероятно, не был бы так внимателен, переодеваясь перед ними. Не было бы неловко, если бы мы видели уязвимые стороны друг друга. Мы не целовались бы каждую ночь, улыбки не появлялись бы автоматически при виде лиц друг друга, и быть вместе не было бы самой комфортной вещью на свете.

Разница в нашем социальном статусе также постоянно напоминала нам, что мы не обычные брат и сёстры… Фактически, я в конечном итоге смог смириться с шокирующим откровением Асены — что она никогда не думала обо мне как о брате.

Однако смириться с этим не значит, что это чувство не является постоянно удручающим, удушающим и… frustрациирующим.

«....Кайден.»

Бабушка мягко коснулась моей руки.

«....Да?»

«Перестань волноваться», — сказала она, возможно, почувствовав моё беспокойство.

Моё лицо, должно быть, выдавало моё внутреннее смятение по поводу близнецов.

«....Спасибо.»

Почувствовав утешение от её внимания, я поблагодарил её.

«...Я знаю, что тебе тяжело. Но раз уж я приняла решение привезти тебя сюда, давай не будем торопиться с этими переживаниями. Поешь вкусной еды досыта и как следует отдохни. Когда сознание прояснится, будет не поздно сделать выбор.»

Я встретился с ней взглядом и позволил себе слегка улыбнуться.

Её слова могли быть обыденными, но их воздействие было глубоким, окутывая меня комфортом, который трудно описать.

Я действительно не мог выразить, насколько счастливым я себя чувствовал от того, что она есть в моей жизни.

В обществе с жёсткой социальной стратификацией она приняла меня всем сердцем, как будто я был её родным внуком.

Несмотря на её репутацию, которая могла говорить об обратном, она была бесконечно добра ко мне — и не только ко мне, но и ко всей нашей семье.

Честно говоря, я даже не мог измерить глубину своей благодарности к ней — бабушке, которая не проявляла предпочтений между своими кровными внуками и мной, часто даже ставя мои потребности на первое место.

Её действия сильно повлияли на поведение слуг, и поскольку она так хорошо заботилась обо мне, они также относились ко мне с величайшим почтением.

По правде говоря, у меня не было бы никаких оснований возражать, если бы она питала ко мне неприязнь.

Если бы она изгнала меня из семьи, назвав «совратителем», который опутал близнецов, я не смог бы ничего возразить. В конце концов, хотя это был её выбор — принять меня в семью, складывающаяся ситуация, вероятно, сильно отличалась от того, на что она изначально надеялась.

Тем не менее, она проявила заботу обо мне. Она даже увезла меня из академии, беспокоясь, что мне может быть тяжело, и утешила меня, увидев моё расстроенное лицо.

Всё это глубоко тронуло меня.

В действительности, самой мучительной стороной всей этой ситуации с близнецами было вот что: чувство вины, которое я испытывал всякий раз, когда сталкивался с бабушкой.

Отбросив свои собственные чувства, одна лишь мысль о том, что она беспокоится обо мне, оказывала огромное давление на мою совесть.

Казалось, что мои действия подорвали силу, которую семья могла бы обрести через брак близнецов… И всё это в ответ на её любовь.

В конечном счёте, я раскинул руки и заключил её в тёплые объятия.

Бабушка предложила безмятежную улыбку.

«...Ха-ха, Кайден. Давно ты не обнимал эту старуху.»

«...Спасибо.»

Внутри меня поднялась эмоциональная волна, но я сдержал слёзы. Особенно в присутствии бабушки, слёзы были недопустимы.

Даже если я приёмный, я старший сын в семье и обязан сохранять ауру силы и стойкости.

«За что же моему старшему внуку так сильно благодарить?»

«...За всё.»

Я часто замечал, что бабушка поразительно похожа на Асену. Или, может быть, точнее будет сказать, что Асена пошла в неё?

Пока мы обнимались, я почувствовал, как её рука нежно похлопывает меня по спине, молва выспрашивая — подталкивая меня подробнее объяснить причины моей благодарности, словно побуждая меня выразить глубину моей привязанности к ней.

Видя её такой, моё сердце согрелось, и я улыбнулся. Эмоциональное волнение внутри меня также несколько утихло.

Наконец, я сказал: «Вы приняли меня полностью, как будто я действительно ваш родной внук.»

«...Кайден, не говори таких вещей; Ты мой внук — Никогда не сомневайся в этом.»

«...Но мы оба знаем, что формально это не так... Я могу не знать своих биологических родителей, но благодаря вам, бабушка, я никогда не чувствовал этого отсутствия. Вы подарили мне безоговорочную любовь и заботу. Даже когда вы могли проявлять предпочтение по отношению к близнецам, своим кровным родственникам, вы воздерживались.»

«......Хе-хе.»

Она рассмеялась в тот же миг. Казалось, что услышать прямо из моих уст, как сильно я её люблю, доставило ей удовольствие.

Она ослабила объятия, немного отстранившись, чтобы взглянуть мне в лицо.

«Кайден, ты думал, что эта старуха когда-либо станет давать пустые обещания?»

«...Что?»

«С того момента, как я объявила тебя своим внуком, ты им и стал. Если бы я когда-либо собиралась оказывать предпочтение близнецам перед тобой, я бы никогда не взяла на себя обязательство привести тебя в эту семью как своего.»

«........»

«Я всегда стараюсь сдерживать данные мной обещания.»

В тот миг в моём сознании всплыли различные обещания, данные мной.

Моё обещание Дейзи, что я вернусь к ней.

Моё уверение Джуди, что мы воссоединимся.

...И моё обязательство близнецам:

Мой обет быть их непоколебимой опорой на всю жизнь.

Я был настроен сдержать первые два обещания.

Но учитывая всё произошедшее, могу ли я всё ещё сдержать последнее?

Могу ли я подражать непоколебимой верности бабушки своему слову?

Она всегда чтила свои обязательства — Даже сейчас, когда я, простолюдин, завладел сердцами благородных брата и сестры Прайстер, она всё ещё считает меня своим внуком. Так многое изменилось, но её решимость остаётся твёрдой.

Могу ли я сказать то же самое о себе?

Я не уверен...

...Потому что моё решение уйти не поколебалось.

«...Кайден.»

Я незаметно для себя погрузился в мысли. Зов бабушки вернул меня к реальности.

Она снова улыбнулась и сказала.

«Отложи свои тревоги на время. Давай отдохнём; мы же дома.»

— Дуууу...

Вдалеке прозвучал протяжный гудок, возвещающий о прибытии нашей семьи.

Я действительно был дома.

Подумав так, меня внезапно осенило — Что это был первый раз, когда я был разлучён с близнецами с тех пор, как наши пути впервые пересеклись.

---

Прошло десять дней, и оставалось всего двадцать.

После того как Кайден ушёл, Асена позволила себе один день траура. Но со следующего дня она продолжала жить так, как будто ничего не произошло.

Сделать это было легче сказать, чем сделать, но эмоциональная броня, которую она носила все эти годы, укрепила её resilience.

Кирси, тем временем, всё ещё ходила в мрачном состоянии.

Её друзья, хотя и не знали причины её грусти, искренне пытались утешить её. Кирси также отвечала им слабой улыбкой и бормотала слова благодарности, но Асена знала лучше. Эти жесты мало что делали, чтобы поднять её настроение.

Чтобы обе сестры чувствовали себя целыми, им был нужен Кайден — если точнее, Кайден, который отвечал бы на их чувства.

Без этого никаких значимых изменений было невозможно.

На шестой день после отъезда Кайдена пришло письмо. До этого момента Асена была в эмоциональном подвешенном состоянии, практически ничего не чувствуя. Однако вид того письма заставил её сердце болезненно сжаться, как будто компенсируя все те моменты, когда оно не билось прежде.

Кирси была не лучше. Дрожащими руками она принесла письмо Асене.

В центре красовалась unmistakable печать семьи Прайстер.

Оно могло быть либо от их бабушки, либо... от их брата.

Асена, поглощённая надеждой, что это последнее, жадно вскрыла письмо.

«....Ах.»

В тот миг, когда она увидела почерк, по щеке Асены скатилась единственная слеза.

Это был безошибочно почерк Кайдена.

Хотя само письмо было кратким.

```

Я благополучно прибыл.

Нам нужно время.

Надеюсь, ты пересмотришь своё решение.

Я хочу, чтобы мы были близки как брат и сёстры.

Давайте встретимся снова дома.

```

Пока она читала эти строки, тон и эмоция, которые она представляла в его голосе, создавали ощущение, что он говорит с ней напрямую.

Как будто она могла слышать отзвук его голоса в своём сознании.

Хотя она знала, что никогда не сможет исполнить некоторые из его просьб... всё же тяжёлые эмоции, которые тяготили её, казалось, немного ослабели.

Его искренний тон, должно быть, имел значение.

Даже though, в саду, Кайден утверждал обратное, Асена упрямо цеплялась за веру, что он всё ещё любит её. Однако это тоже можно было считать упрямством, так что в глубине души она была довольно встревожена.

Боль была особенно острой, когда он появлялся в её кошмарах, repeatedly говоря, что не любит её.

Тем не менее, письмо, продуманно составленное и отправленное, не несло и следа такой враждебности. Это было её greatest relief.

Начиная со следующего дня, и Асена, и Кирси начали отправлять ему письма в ответ.

Асена diligently писала о своих повседневных делах, отправляя по два письма каждый день.

Кирси, казалось, отправляла ещё больше... но она не утруждала себя проверкой.

Она избегала писать такие вещи, как «Я люблю тебя» или «Я скучаю по тебе» в своих письмах, боясь, что это обременит его. Она просто делилась с ним своим днём.

Хотя ей ужасно хотелось написать эти слова, ради того, чтобы не давить на него, она сдерживала себя, стиснув зубы.

Это был первый раз, когда Асена отправляла так много писем кому-либо.

Она остро чувствовала пустоту, оставленную Кайденом:

Быть разлучённой с ним впервые с тех пор, как они встретились, заставило её осознать, насколько он был важен для неё.

Понимал ли он, как сильно эта разлука ранит её?

Он сказал, что они встретятся снова дома, так что она больше не беспокоилась о его уходе. По крайней мере, она сможет увидеть его лицо ещё раз; Всё ещё был шанс.

Но чем больше она думала об этом, тем более твёрдой становилась решимость Асены.

Она не могла просто позволить ему уйти.

Всего несколько дней разлуки уже казались невыносимыми. Ничто не могло поднять ей настроение. Ничто не казалось прекрасным. Никакая еда не имела вкуса.

Как же тогда она могла вынести целую жизнь без него?

Закончив своё второе письмо за день, Асена прилегла на кровать.

Будет ли он читать её письма или нет, было несущественно.

Сам акт общения с ним давал достаточно утешения.

«Как же хорошо было бы получить хоть один ответ…»

Но пока ей не удалось вызвать никакого ответа от него.

Асена достала первое и единственное письмо, которое Кайден отправлял ей.

Вчера оно было у Кирси, так что сегодня была её очередь.

Она нежно провела пальцем по контурам его почерка на бумаге, её мысли уносясь к Кайдену.

Чем он может быть занят? Что он может есть? Даже если он отверг её чувства...мог ли он, возможно, скучать по ней?

Со вздохом она закрыла глаза.

Прежде чем отправиться отправлять письмо, казалось, ей нужно было мгновение, чтобы собраться с мыслями.