Стук, стук, стук

— Онни.

Нежеланный шум вырывает Асену из объятий сна на рассвете.

Пока она переходит от сна к реальности, звук становится громче.

Стук, стук, стук.

— Онни.

Медленно моргая, Асена просыпается.

Прошло много времени с тех пор, как кто-то будил её. Последним, кто это делал… был Кайден, ещё дома.

Когда он мягко звал её по имени, на лице Асены появлялась улыбка. Она естественно следовала привычному ритуалу: протягивала руки, чтобы обнять его, наслаждаясь его запахом и теплом, пока он нёс её к окну. Он отвечал поцелуями в её щёки.

Теперь ситуация была полностью противоположной.

В окно просачивались лазурные оттенки рассвета.

Холодный утренний ветер выл в окно, которое ей не удалось закрыть, а несгоревшие свечи растопились.

Тепла нигде не было — Ах, было одно место, где оставался слабый его след.

Оно исходило не от плюшевого одеяла высшего качества и не от мягкой кровати.

Оно исходило от письма Кайдена, зажатого в её руке.

Словно это было продолжением её собственного сердца, от него исходило едва уловимое тепло.

Асена знала, почему Кирси разбудила её так рано, на рассвете.

Должно быть, чтобы забрать письмо Кайдена.

«.........»

Поэтому, по-детски, Асена не ответила. Она продолжала притворяться спящей.

С самого начала Асена считала, что подходить к ней так рано — это уже перебор.

Обещание вернуть «завтра» не означало на рассвете. Оно означало утром, перед уроками.

Пока она продолжала игнорировать стук, дверь со скрипом открылась.

— Скрииип.

Асена резко перевела взгляд на открытую дверь.

«.......»

Увидев настороженные глаза Асены, Кирси на мгновение замешкалась.

«...Ты не спала?»

«.......»

На мгновение опешив, Кирси затем перевела внимание на письмо, сжатое в руке Асены. Сглотнув, она произнесла:

«...Я заберу его сейчас.»

«...Это было настолько срочно, что тебе пришлось будить меня так рано?»

«...Прости.»

С этими словами Кирси быстро подошла и потянулась за письмом Кайдена.

Сама того не осознавая, Асена прижала письмо к груди.

Выражение лица Кирси становилось всё более напряжённым.

«......»

«... Онни, мы договорились, что ты отдашь его мне сегодня.»

«...Мы договорились, что это будет утром.»

«Сейчас утро.»

«Это рассвет.»

«...Кто проводит такое различие?»

«Кирси, разве ты вчера тоже не ждала до утра, чтобы отдать его мне?»

«Это потому, что ты не взяла его, Онни.»

«...У тебя хорошо получается подбирать слова, будя людей так рано.»

«Как бы то ни было, я забираю его сейчас.»

Кирси протянула руку к объятиям Асены.

Автоматически Асена сжала письмо крепче. Она не могла отпустить единственный источник тепла, который у неё был.

Хотя это было ничто по сравнению с теплом Кайдена, когда он был рядом, она не могла отпустить его, когда у неё больше ничего не оставалось.

Подобно тому, как отчаянно хватают воздух ртом или носом, когда задыхаются, или поспешно отдергивают тело, когда больно, сжимать письмо крепко было рефлекторным действием для выживания.

Дело было не в нежелании отдавать его Кирси, и не в проявлении какой-то цепкой жадности.

Однако исход оказался ужасающим.

Хватка Кирси была такой же рефлекторной, как и у самой Асены, и в результате...

— Р-р-раз!

Письмо порвалось.

Обе, шокированные этим ужасным звуком, быстро отдернули руки, но было уже слишком поздно.

«...Ах...»

Когда письмо было испорчено, его тепло исчезло в мгновение ока, и атмосфера в комнате стала ещё холоднее, чем прежде.

И словно обвиняя друг друга, взгляды близнецов столкнулись в воздухе.

Никто не проронил ни слова, но их глаза говорили volumes. Однако никто не отступал.

---

Кирси подавляла свой гнев.

Осталось девять дней. Она не представляла, как переживёт этот период.

Это было несправедливо. У Асены, по крайней мере, письмо было до вчерашнего дня. Она не могла смириться с тем, что оно порвалось именно когда настала её очередь.

Хотя они не выбросили порванное письмо, сам факт того, что что-то драгоценное было испорчено, раздражал её.

Теперь, когда и присутствие, и следы Кайдена исчезли, было невероятно некомфортно и трудно.

Они заново осознали, насколько сильно полагались на него.

Это ощущалось так, словно они переживали будущее, в котором всё идёт наперекосяк и он уходит — что делало всё ещё более пугающим.

Всё же Кирси взяла ручку и бумагу. Во время приёма пищи, когда все остальные ели, Кирси писала письмо, чтобы отправить Кайдену, у себя в комнате.

Хотя она кипела от ярости, она не вложила в письмо и крупицы негативных эмоций. Она писала истории, которые показались бы ему очаровательными или заставили бы его думать, что она милая.

Она писала осторожно, пересматривая и редактируя слова, которые хотела сказать.

И именно когда она собиралась сложить бумагу, написав последнюю строку...

...её рука замешкалась. Она отправляла много писем прежде, но ни разу не получала от него ответа. Теперь, когда даже его письмо было порвано, она обнаружила, что жаждет любого его следа больше, чем когда-либо.

Помучившись сотни раз, Кирси снова взяла ручку.

Она добавила к письму обычное повседневное приветствие.

P.S. Оппа, я скучаю по тебе. Не мог бы ты прислать мне хоть один ответ? Ты занят?

Постскриптум содержал все чувства, которые она подавляла, чтобы не доставлять ему неудобств, а также её личную просьбу.

Несмотря на то, что знала, что это неправильно, гнев, пульсирующий в ней, толкал её к действию.

После долгих раздумий она сглотнула и сложила письмо. Она чувствовала, что не должна, но другого выхода не было.

Возможно, Кайдену будет всё равно. Он мог бы даже ответить немедленно. Но Кирси, не зная ничего о том, что он сделает, не могла позволить себе роскошь спокойствия.

Даже пока сургуч плавился, она несколько раз раздумывала, не переписать ли письмо без постскриптума или отправить как есть.

В конце концов, она не смогла сдержать свой импульс. Она запечатала письмо — наполненное тоской по нему — штампом с гербом Прайстеров.

---

— Уррр —

Звук вырвался из желудка Кирси, изголодавшегося за время написания письма.

Но это не имело значения. Отправка письма её Оппе была важнее еды.

Если только в этот раз он ответит, она сможет вынести этот дискомфорт.

И она принесла кое-что ещё.

Порванное письмо от Кайдена.

Хотя она ничего не могла с этим поделать, возможно, слуги в академии смогут найти способ восстановить его.

«Вы снова здесь сегодня.»

Знакомое лицо протянуло к ней руку.

Это был слуга академии, собирающий письма.

«Лорду Кайдену Прайстеру из владений Прайстеров... верно?»

Прежде чем Кирси успела заговорить, слуга поинтересовался.

Кирси кивнула.

Почему-то слуга продолжил разговаривать с ней.

«Мисс Кирси, кажется, в хороших отношениях со своим старшим братом.»

Учитывая, что слуга работала в академии, она была знакома с большинством отпрысков знатных семей. Это было базовым требованием работы.

Конечно, невозможно знать всех, учитывая огромное количество людей, но никто не был незнаком с семьёй Прайстер.

Кирси хотелось всем сердцем согласиться с комментарием слуги, но почему-то из её губ вырвался лишь неловкий смешок.

«...Ахаха...»

Она хотела сменить тему.

Не испытывая желания предаваться пустой болтовне, она достала из своих вещей пожелтевший и порванный листок бумаги.

«...Эм, не могли бы вы, возможно, починить это?»

Произнося это, Кирси почувствовала неловкость. Она не могла точно определить, почему. Может быть, она чувствовала себя жалкой из-за того, что допустила, чтобы письмо дошло до такого состояния.

До сих пор она обнимала своего брата, её ласкали его руки, она получала его привязанность и даже целовала... его.

Так что, возможно, она также чувствовала стыд за то, что стала такой из-за неспособности отпустить даже простое письмо.

Выражение лица слуги стало извиняющимся.

«...Простите, мисс Кирси. Нет способа починить эту порванную бумагу. Если содержание так важно для вас, возможно, переписать--»

«Нет, всё в порядке.»

Прикусив губу, Кирси сдалась. Она хотела не копию с тем же содержанием; она хотела само письмо, хранившее прикосновение Кайдена.

Неосознанно её выражение лица, должно быть, исказилось достаточно, чтобы испугать слугу, которая заметно вздрогнула.

Кирси не особенно хотелось утешать испуганную слугу. Простые слова ободрения не сходили с её уст.

Вместо этого она коротко вздохнула и повернулась, чтобы уйти.

«...А?»

В тот момент её глаз зацепил знакомый герб.

Письмо, запечатанное гербом Прайстер.

Оно было написано не ею и не Асеной.

Это было письмо, полученное академией, отправленное из владений Прайстер.

Кирси немедленно придвинулась ближе к столу.

«Это...! Это случайно не от моего оппы?»

Слуга, которая уже было съёжилась, выпрямилась при посветлевшем тоне голоса Кирси.

Её взгляд последовал за пальцем Кирси к единственному письму.

«...Ах, да! Это отправлено Кайденом Прайстером.»

Кирси почувствовала, как её сердце заколотилось, а на лице появилась улыбка. Наконец-то оно прибыло — за девять дней до конца семестра. Более двадцати дней с тех пор, как Кайден ушёл. Четырнадцать дней с его последнего письма.

Что он прислал в этот раз? Содержало ли оно тёплые слова, которые он обычно писал?

Мысли вроде «Может, забрать его без ведома Онни?» промелькнули в её голове.

Кирси протянула руку и сказала:

«А, тогда я заберу его. Можно мне?»

Слуга моргнула, глаза забегали, словно в затруднительном положении. Как только раздражение начало пузыриться в Кирси, слуга заговорила.

«...Э-э... я не могу отдать его вам, если вы не адресат...»

«.......Простите?»

Кирси почувствовала, как её сердце опускается.

Слова, которые она изначально не понимала, в конце концов дошли до неё с течением времени.

«Я и есть адресат... »

«...Письмо не для вас, мисс Кирси.»

Она ждала письма каждый день. Ждала этого момента. Даже участвовала в мелких ссорах с Асеной. И оно было даже не её.

В мгновение ока Кирси быстро скрыла своё ледяное выражение ярким.

«А, понимаю. Тогда всё в порядке. Я доставлю его для вас. Для кого это письмо?»

Слуга наконец расслабилась, выдохнув с облегчением.

«Сегодня для мисс Дейзи.»

«.....Сегодня?»

Невольно Кирси поймала себя на том, что повторяет сбивающие с толку слова слуги.

Она внезапно осознала, что это не первый раз, когда Кайден отправлял письмо.

Она не могла осмыслить это прямо сейчас.

Всё это время, отправляя до трёх писем в день, он ни разу не ответил ей. Тем не менее, он писал Дейзи? Возможно, даже Джуди?

Кирси легко выхватила письмо из руки колеблющейся слуги. Слуга, со своей стороны, не могла свободно комментировать действия Кирси.

И у Кирси не было возможности заботиться об этом. Она отвернулась, сосредоточившись исключительно на письме Кайдена.

Она сдерживалась всё это время, стиснув зубы и терпя. Причина, по которой она могла выносить это, заключалась в том, что она знала: Кайден в безопасности на территории Прайстер. По крайней мере, пока он там, он не будет общаться с другими женщинами. Их отношения не будут развиваться.

Но он сближался с другими женщинами через каналы, о которых они даже не знали.

В то время как он не дал ни единого ответа на слова, которые они отправляли, он любезно отвечал другим женщинам своим элегантным почерком.

Осознав это, её осенило, что он не был слишком занят, чтобы отправить ей письмо. Она поняла, что дело было не в том, что у него не было эмоционального пространства, чтобы писать.

Он просто выбрал не писать ей.

Её брат, который всегда ставил её на первое место, теперь ничего для нее не делал. Нет, он прямо игнорировал её.

Она могла догадаться, почему, но от этого становилось ещё отчаяннее, и поэтому... внутри неё поднялась странная эмоция.

Трудно было подобрать слова. Шок был настолько внезапным, что ей нужно было время, чтобы понять это чувство.

Это было слишком. Как сильно она по нему скучала. Как она не могла дышать без него. Как она подавляла свои желания и безоговорочно следовала его словам.

....Это была цена, которую она должна была заплатить?

Как послушная младшая сестра, должна ли она была просто позволить себя оттолкнуть, пока он отталкивает?

...Или ей не следует слушать его?

Слёзы навернулись на глаза, а руки задрожали. Она чувствовала себя глупо за то, что ссорилась с Асеной из-за единственного письма, в котором не было слов нежности.

Кирси вернулась прямиком в свою комнату.

Она села и без колебаний сломала печать Прайстер, запечатывавшую письмо. Позже она могла запечатать его своей собственной печатью.

«............»

И вот они. Все слова, которые она так жаждала услышать.

Это было не одно из тех сухих писем, что он отправлял ей; это было письмо, проникнутое его тёплым тоном. Тот его образ, по которому она скучала, был прямо здесь.

Это был не тот Кайден, что сказал ей уйти из его комнаты в прошлый раз; это был Кайден, чьи глаза, казалось, загорались при виде её, который беспокоился о ней с нежностью.

Предупреждения о жаркой погоде, напутствия хорошо закончить семестр и обещания увидеться позже.

Небольшие расспросы о самочувствии, написанные его аккуратным почерком, заполняли письмо.

Кирси поймала себя на улыбке. Даже она сама не могла понять, почему улыбается.

Возможно, водоворот новых эмоций, которые она чувствовала, был достаточно интригующим, чтобы вызвать улыбку на её лице.

Однако, в отличие от её улыбки, слова, сорвавшиеся с её губ, были остры, как стальные лезвия: «Вау... так мою любовь ты игнорируешь, да?»

Хотя улыбка всё ещё не сходила с её губ.

«Оппа… Разве ты не знаешь, что это я люблю тебя больше всех?»

Кирси устала плакать.

Она понимала, что сейчас не время проливать слёзы — а время действовать.

Думая так, в её сердце поселилась единственная решимость — Никаких больше переговоров.