Последний урок подошёл к концу.

Оставив позади радостные возгласы многочисленных дворян, Асена и Кирси вернулись в свою комнату и собрали заранее подготовленные вещи.

В то время как большинство людей были заняты тем, что наряжались к предстоящему празднику, у этих двоих не было ни малейшего желания делать то же самое.

Их намерение было ясным: они хотели как можно скорее вернуться в свои владения.

В конце концов, не было никого, с кем они особенно хотели бы сблизиться, никого, кого им нужно было бы защищать. Человек, отвечающий всем этим условиям, уже находился в поместье Прайстер.

Сердце Асены уже начало учащённо биться. Даже если они отправятся прямо сейчас, до встречи с ним пройдут дни, но сам факт того, что момент воссоединения наконец-то приближается, наполнял её предвкушением.

Разлука с Кайденом, опыт, с которым она никогда раньше в жизни не сталкивалась, была невероятно тяжёлой. Отсутствие каких-либо вестей о нём лишь усиливало её тоску.

Прошёл месяц. Месяц сдерживания.

Конечно, нельзя сказать, что у неё были только положительные чувства. Равная мера негативных эмоций наполняла её. Она боялась, что Кайден может оттолкнуть её... и с течением времени её желание обладать им также росло.

...Возможно, единственным лучом света было то, что, находясь так далеко от неё, у него не было возможности сблизиться с другой женщиной.

В любом случае, она хотела видеть Кайдена. Даже если всё пойдёт не так, как хочется, она хотела встретиться с ним и избавиться от этой гнетущей тревоги.

В конце концов, разве не лучше быстро сорвать пластырь? Не видеть рану — носить в себе этот пугающий эмоциональный груз — стало для неё слишком изматывающим.

Асена первой поднялась в карету, ожидая Кирси.

«......»

С тех пор, как письмо Кайдена было порвано, между ними не было ни одного нормального разговора.

Как будто это был огромный шок и разочарование, на следующий день выражение лица Кирси стало пугающе суровым.

Настолько, что даже её друзья оставили Кирси в покое.

Вскоре Кирси со своим багажом поднялась в карету.

Её выражение лица всё ещё было холодным. Асена никогда раньше не видела Кирси такой. По крайней мере, никогда в течение такого долгого времени.

Асена вздохнула про себя и первой протянула руку.

Уже будет недостаточно, если они предстанут перед Кайденом во всей красе. Прибывать в состоянии конфликта не имело бы никакого смысла.

Её рука мягко коснулась колена Кирси.

«......Что такое?»

Кирси перевела только глаза, чтобы посмотреть на Асену.

Не сдаваясь, Асена заговорила.

«.....Прости.»

«...Что?»

«Мы едем к Оппе. Мы не можем продолжать в том же духе.»

«......О чём ты говоришь? Что происходит между нами?»

«.....?»

Асена начала чувствовать замешательство, когда Кирси сделала вид, что искренне не понимает, о чём та говорит.

Прежде чем она успела подобрать слова, Кирси добавила:

«...Онни, мне нужно кое о чём подумать. Давай поговорим позже.»

Ни капли той привязанности, которую она обычно проявляла к Кайдену, не было видно. Теперь, когда Кайдена не было, начали проявляться те стороны Кирси, которые ранее были невидимы.

Поскольку это был первый раз, когда Кайдена не было рядом, Асена никогда не задумывалась, что в Кирси может скрываться такая врождённая натура.

И тогда, глядя на Кирси, которая сохраняла суровое выражение лица, уставившись в окно кареты, Асена осознала, что та искренне перешагнула через проблему с порванным письмом.

Асена была сбита с толку.

.....Даже она чувствовала беспокойство. Тогда почему же Кирси вела себя таким образом всё это время?

---

Девять целых дней.

Осознав, что у него было достаточно свободного времени, чтобы отправлять письма, и что он отправлял их другим женщинам… Кирси выдержала девять целых дней.

Каждый единственный день она спрашивала почтальона, нет ли для неё письма.

В последнем письме разве она не умоляла хотя бы о нескольких легкомысленных словах, говоря, как сильно скучает по своему Оппе? Разве она не молила?

Приди хотя бы одно письмо, она забыла бы всю pain, которую чувствовала до этого момента.

Но никаких таких слов от него она не получила.

Скорее, у неё было несколько возможностей убедиться в других письмах, которые он отправлял Джуди или Дейзи.

Он намеренно игнорировал её.

Она знала, почему он это делает, но это знание нисколько не помогло потушить пламя, разгоревшееся в её сердце.

Самое большее, что она могла сделать, — это не злиться на Дейзи или Джуди. Молча страдать было лучшим курсом действий, чтобы её чувства не выплеснулись наружу.

Иногда она свирепо смотрела на Дейзи, которая была на том же факультете, отчаянно надеясь, что та предоставит какой-нибудь предлог... но эта возможность так и не представилась.

Так что у Кирси не оставалось выбора, кроме как вернуться в своё поместье в таком состоянии.

Её решение было уже принято.

Она не знала, как это решение проявит себя, но знала, что это будет некрасиво.

Среди всей этой ярости единственное, что она могла ясно разглядеть, — это её пылающая любовь к нему. Следовательно, она чувствовала эту безумную ревность, достаточную, чтобы изменить и исказить её саму.

Послушная версия её, полная нежности, была воспринималась им как нечто не большее, чем милая — всего лишь младшая сестрёнка.

...Он её недооценивал.

Итак, она решила измениться; она больше не будет вести себя таким образом.

Кирси начала репетировать слова, которые скажет ему. Она обдумывала каждое слово, пытаясь найти фразу, которая могла бы наиболее ясно передать её намерения.

...Это было непросто.

Она чувствовала, что поймёт, как действовать, только встретившись с ним.

---

— Тук-тук-тук.

«Лорд Кайден.»

Попивая чай, я услышал, как кто-то окликнул меня.

«Войдите.»

Дверь открылась, и вошла Хелен.

Через открытую дверь доносились голоса и шаги суетящихся слуг.

«...Что происходит?»

Когда я первым делом спросил Хелен о суматохе, она кивнула и ответила.

«Леди Кирси и герцогиня прибывают сегодня...»

Я поставил чашку и поинтересовался дальше.

«...Что?»

«Разведывательный отряд, сопровождающий герцогиню, прибыл и сообщил нам.»

«.......»

На мгновение я замер... и кивнул.

Я в некоторой степени ожидал, что нечто подобное может произойти. Я почувствовал это из писем.

Особенно учитывая, что Кирси, казалось, очень по мне скучала.

Я многократно думал о том, чтобы отправить ответ, но каждый раз я решал против этого.

Какой смысл проявлять к ним нежность сейчас? Это только усложнит им отрыв от меня и, возможно, даже даст им надежду на что-то невозможное.

Я поднялся с места.

...Независимо от всего, прошло много времени с тех пор, как я в последний раз видел их, поэтому я чувствовал, что должен подготовиться.

Я уже подозревал, что Кирси не изменила своего мнения, но...

«...Я надеюсь, они передумали.»

В конце концов, у меня не было способа дать ответ с любым другим результатом.

---

У-у-у-у-у-у-у... У-у-у-у-у-у-у...

Когда эхо трубы затихло, цокот копыт лошадей, везущих карету, стал отчётливее.

Был поздний вечер. Воздух наполнялся ароматом множества красочных блюд, поспешно приготовленных слугами.

Бабушка Лиана, слуги и я — все мы ждали главу семьи, которая вот-вот должна была прибыть.

Как мне следует реагировать? Что я должен сказать?

Я довольно долго боролся с этими вопросами, но теперь, когда момент настал, ничто не казалось подходящим.

Даже проявление радости на семейном уровне стало сложным делом.

Знание того, что близнецы питают ко мне иные чувства, делало даже это обременительным.

И всё же быть полностью холодным с ними, как с незнакомцем, также казалось некомфортным.

Я хотел приветствовать их с должным теплом, одновременно давая понять, что мои чувства не изменились.

Я просто хотел излучать намёк на то, что мы можем продолжать как обычные брат и сёстры.

— Вжик.

Даже прежде чем кучер успел открыть дверь, дверца кареты распахнулась.

Первой высунула голову Асена.

Её глаза нашли меня прежде всех остальных — прежде бабушки, прежде тех горничных, что заботились о ней с детства.

И взгляд, которым она уставилась на меня, не подавал признаков ослабления.

Она несколько раз моргнула, затем с силой зажмурилась и снова открыла глаза. Словно она сдерживала слёзы.

Вероятнее всего, она может обижаться на меня за мой внезапный отъезд.

Но даже если бы это было так, в тот момент моя голова была настолько переполнена противоречивыми мыслями, что я не знал, что делать.

Изящно она вышла из кареты.

Затем высунула голову Кирси.

Когда она это сделала, на меня накатило странное напряжение.

Кирси умоляла в своих письмах. Умоляла меня ответить. Говорила, как сильно скучает по мне.

Каждый раз мне приходилось с силой разжимать кулаки, отражая искушение.

Что она сделает, когда увидит меня? Разразится слезами? Выскажет своё разочарование? Так или иначе, иметь дело с неизменными чувствами Кирси ко мне было трудно. Я искал способы дистанцироваться от неё, зная, что она всё ещё желала и любила меня, как и прежде.

И всё же странной была вещь...

...В отличие от Асены, Кирси не смотрела на меня. Она стояла с высоко поднятой головой, глядя прямо перед собой.

Мой взгляд быстро вернулся к Асене, которая вышла первой.

Она всё ещё не отвела от меня глаз и медленными шагами приблизилась и встала передо мной.

Обычно такое её поведение означало, что она хочет обнять. Та дистанция между нами означала именно это.

Она не проявляла привязанности на публике, но и не отказывалась, если инициатива исходила от меня.

...Значит, она хотела обнять — Наблюдая за ней так долго, её намерения всегда были мне ясны.

Но я не двигался.

«Давно не виделись.»

Это было обычное приветствие, но, учитывая наши отношения, оно казалось невероятно холодным. Всё же я не погладил её по щеке и не потрепал по голове, я просто предложил такое простое приветствие.

Её лицо на мгновение исказилось, она окинула взглядом наше окружение, прежде чем заговорить со мной.

«Поговорим внутри.»

Это заявление звучало так, словно она говорила, что как только окажемся внутри, вдали от посторонних глаз, она будет ожидать объятий или, возможно, даже большей близости.

Сразу после этого она начала обмениваться непринуждёнными приветствиями с бабушкой и слугами.

Поприветствовав Асену, я перевёл взгляд на Кирси.

За то краткое мгновение, что я отвел взгляд, Кирси уже приближалась ко мне быстрыми, уверенными шагами.

Я едва заметно поднял руку, готовый остановить её, если она попытается обнять меня.

Но —

— Тук.

Она прошла прямо мимо меня, даже не взглянув.

Более того, она толкнула меня плечом, проходя — движение, обычно называемое «толчок плечом».

Она даже не обменялась приветствиями с другими слугами.

Этот толчок плечом был всем, что она мне уделила, прежде чем она исчезла внутри особняка.

«......»

— Туп, хлоп.

Её поведение наводило на мысль, что она сердита и не хочет иметь со мной ничего общего, и всё же оно также подразумевало, что она крайне обо мне беспокоится (или: что я её крайне интереcую).

С такими мыслями я обменялся взглядами с остальными, которые явно изо всех сил пытались осмыслить преобразившееся поведение Кирси.

Все пытались понять ситуацию, кроме меня, знавшего причину, стоящую за этим.