Я покинул поместье Прайстеров так быстро, как только мог. Всегда существовала вероятность, что за мной снова отправят погоню.

Я достал несколько монет из кошелька, который взял с собой, и купил капюшон, чтобы скрыть лицо.

Таким образом, единственными, кто видел моё лицо к моменту, когда я покидал поместье, были привратник замка и торговец, продавший мне капюшон.

Я отправился пешком, направляясь без особой цели в следующий город.

Расстояние, которое казалось небольшим на лошади, пешком заняло довольно много времени.

Спустя два дня после начала пути я добрался до первого города.

Это была территория семьи Сесил, вассалов Прайстеров.

К счастью, не вся территория была окружена стенами, так что войти в город не составило труда.

Если бы стены были, стражники у входа, несомненно, узнали бы меня.

Стражники у ворот замка обладали умением запоминать лица. Они бы не забыли меня, старшего сына семьи Прайстеров.

В любом случае, устроившись в деревне, я смог поесть и поспать.

Всё казалось незнакомым.

Еда была холодной и странно пахла. Кровать была жёсткой, и по ней ползали насекомые.

Утром моё тело болело.

Это напомнило мне усталость после тренировок.

Но, полагаю, к этому придётся привыкнуть.

Я поправил капюшон и покинул таверну.

Неподалёку началось какое-то оживление. Собиралась толпа.

Не видя причин избегать этого, я последовал за толпой.

Прибыв на место, я увидел человека, стоящего на деревянном помосте, одетого в одежду, более изысканную, чем у простолюдинов.

Он громко объявил: «Слушайте все! Кейден Пристер из семьи Прайстеров был изгнан из своего дома! Если кто-то появится, называясь Кейденом Прайстером и показывая герб семьи Прайстеров, вы не обязаны его слушаться!»

Я посмотрел на него, слегка кивнув про себя.

Асена уже начала действовать. Я не сомневался в её угрозах, но это было быстрее, чем я ожидал.

Но если так, значит, она выполняет своё обещание ненавидеть меня…

«…»

Я не мог точно определить, что чувствовал в этот момент.

Среди людей распространился шёпот. Их разговоры были отчётливо слышны в толпе.

«Что, чёрт возьми, произошло?»

«Это не тот парень? Простолюдин, которого усыновили Прайстеры?»

«Теперь, когда наследник Прайстеров достиг совершеннолетия, они, вероятно, избавились от него.»

«…Но если бы Кейден стоял передо мной, я бы всё равно побоялся ему перечить.»

«Правда? Если бы он оказался передо мной, я бы хотел хорошенько его проучить. Когда ещё можно ударить дворянина?»

Поправив капюшон, я ушёл.

Расстояние отсюда до следующего города было значительным.

Пешком не справиться.

Нужно арендовать карету или найти другой способ.

«Напоминаю! Кейден Пристер изгнан! Он больше не Пристер…»

Пока человек продолжал, я ускорил шаг.

****

Тихо глядя на городские стены, я заметил торговцев, время от времени покидающих город.

Я стоял здесь не просто так.

Я не мог арендовать лошадь, поэтому мне нужно было её купить. Но, естественно, с теми деньгами, что у меня были, это было невозможно. Даже нанять кучера, чтобы добраться до следующего города, было бы тяжёлым бременем, особенно с учётом того, что мне ещё нужно оплачивать еду и жильё.

Поэтому я планировал предложить свои услуги по охране в обмен на место в повозке одного из торговцев.

Многие повозки въезжали в город, но с моей позиции я мог видеть только те, что покидали его.

Но теперь и это закончилось; мой взгляд остановился на одной конкретной повозке.

Судя по товарам, которые они везли, охрана у них была недостаточной. Немногочисленные стражники, которые у них были, выглядели не в лучшей форме, что делало эту возможность идеальной для моего предложения.

Возможно, в жадности продать побольше товаров они пренебрегли безопасностью.

Я двинулся, чтобы преградить путь повозке.

«Прочь с дороги!» — крикнул кучер.

Стянув капюшон, я обратился к ним. Они никак не могли узнать моё лицо — они не выглядели людьми, связанными с дворянами.

«У меня есть просьба!»

«Нам не интересно! Убирайся, или мы тебя заставим!»

«Разве вам не нужны дополнительные стражники?»

Тут человек в хорошей одежде, вероятно торговец, сидевший рядом с кучером, проявил интерес.

«Стражник?»

«Я хорошо владею мечом. Похоже, вам не помешает дополнительная защита. В обмен отвезите меня в следующий город.»

Он повернулся и оглядел стражников, сопровождавших его повозку. Для меня было очевидно, что он не придавал большого значения качеству охраны. Если бы он заботился об этом, то нанял бы более компетентных людей.

Так что он, скорее всего, даже не станет проверять мои слова.

Подумав немного, он спросил: «Ты знаешь, куда мы направляемся?»

«На север, верно?»

«Это так.»

«Я бы предпочёл знать точное место назначения, но это не так важно.»

«Мы направляемся в земли семьи Боунс.»

Боунс. Я помню это имя. Мэри Боунс, подруга Кирси, была оттуда. Это лучшее место, чем я ожидал. Оттуда до владений Хекстеров два дня на лошади.

Проблема будет в том, чтобы добраться до владений Боунсов, примерно… пять дней пути, я полагаю.

«Меня это устраивает.»

«А твоя плата?»

«Мне не нужна плата. Просто позвольте мне занять любое свободное место в вашей повозке, обеспечьте едой, и, если есть лишняя лошадь, я её возьму. Я умею ездить верхом.»

«Хм.»

Торговец поднял бровь, взглянув на кучера, как будто ища его одобрения.

Кучер лишь переводил взгляд между мной и торговцем.

Торговец задал ещё один вопрос: «Почему я должен тебе доверять?»

«По этой логике, разве все те стражники, которых вы наняли, не просто дешёвые наёмники? Чем я отличаюсь? По крайней мере, мои мотивы ясны. Мне просто нужно на север.»

Торговец наконец кивнул: «Ты прав.»

Он указал большим пальцем назад: «Иди в конец.»

Я быстро улыбнулся и направился к задней части повозки.

Мне даже удалось раздобыть лошадь для поездки.

****

Новость ударила Дейзи, как молния.

Характерный грубый почерк Асены в письме был безошибочно узнаваем.

Хотя Кейден предупреждал её, чтение письма всё равно стало для Дейзи огромным шоком.

Она могла примерно догадаться, что произошло.

Кейден сказал, что близнецы его любят, и вернулся в поместье Пристеров, а совсем недавно туда, должно быть, прибыли и близнецы.

И затем пришло это письмо.

Кейден, вероятно, отверг их чувства.

Что с ним стало? Это было её главной заботой.

Всё ли с ним в порядке?

Возможно, отвергнув их, близнецы причинили ему вред.

Посреди смятения её отец погладил подбородок.

«…Хм.»

Учитывая значение этой новости, Дейзи посмотрела на отца.

«…О чём ты думаешь?»

«…Его изгнали из семьи раньше, чем я ожидал.»

«…И всё же, раз прежняя герцогиня, Лиана, обещала крепкий союз, тебе не стоит волноваться.»

Дейзи пыталась успокоить отца, надеясь, что ничего не пойдёт наперекосяк. Хотя это не было сказано вслух, оба знали источник этого напряжения.

Факт, что Кейден стал простолюдином, больше не будучи Пристером, был проблемой.

«…Да, она обещала.»

«Кроме того, ты не забыл, как Кейден помог людям нашего поместья, правда?»

«Как я мог забыть? Он спас бесчисленное количество жизней.»

«Если ты изменишь свою позицию сейчас… это будет предательством наших принципов. Как мы можем отвернуться от человека, который протянул нам руку помощи в трудную минуту? Это было бы приглашением божественного возмездия.»

«…Это правда, но…»

«Но…» — при этих словах отца выражение лица Дейзи стало суровым.

«Отец!»

«Милая, почему ты так вспылила…»

Граф Хекстер очнулся от своих мыслей, глядя на Дейзи. Увидев её разгневанное лицо, он снова замялся.

Откашлявшись, он попытался её успокоить.

«Я не говорю это из неприязни к Кейдену, а из беспокойства за тебя. Если ты потеряла интерес к Кейдену, теперь, когда он стал простолюдином…»

«Мне важен только Кейден. Ты не понимаешь, как мне повезло, что меня выбрали его невестой.»

«…Правда? Я не знал, что ты чувствовала себя такой счастливой.»

«Я действительно счастлива и довольна. Мы так многим ему обязаны… Я хочу отплатить за это. Даже без этого его ценности и характер поистине достойны восхищения.»

«…Хорошо, милая. Не слишком расстраивайся.»

«Пообещай, что больше не будешь делать таких замечаний. Понял? Если он прибудет в поместье, я хочу, чтобы его приняли с величайшим уважением.»

Граф Хекстер почесал затылок.

«Ах, да. Кстати, что случилось с Кейденом?»

«…Да?»

«Я знаю только, что его изгнали из семьи, но разве нам не стоит выяснить, где он и в каком состоянии?»

«…»

Дейзи молчала, обдумывая слова отца.

Видя, что Дейзи погрузилась в размышления, граф Хекстер решил не давить на неё дальше. Пытаясь утешить её по-своему, он поднялся с места.

«…Хорошо. Полагаю, ты тоже не знаешь. Я пойду первым.»

Оставшись одна, Дейзи тихо спросила себя:

«…Кейден, где ты?»

Хотя она верила, что с ним всё будет в порядке, лёгкое беспокойство начало нарастать.

****

Прошёл уже день с тех пор, как я покинул поместье Пристеров, и я чувствовал себя спокойнее.

Верховая езда, должно быть, тоже сыграла свою роль: в течение довольно скучного путешествия всё, что мне оставалось, — это думать о том, что я собираюсь делать.

В первый день, после целого дня пути, мы разбили лагерь, когда солнце село.

Вместо густого леса мы выбрали открытое пространство, которое казалось безопаснее. Мы развели костёр и поздно поужинали. Еда была не лучшего качества, но её хватило, чтобы утолить голод. Однако, наблюдая, как стражники неоднократно хвалят её вкус, я подумал, что, возможно, я был избалован.

Прожив всю жизнь в дворянском доме, мои вкусы, вероятно, стали немного изысканными. Тем не менее, я выразил благодарность за поданную еду и опустошил тарелку.

После этого возницы и торговцы легли спать, а мы со стражниками решили, кто будет дежурить, с помощью простой игры.

К счастью, я был первым на дежурстве.

Я поддерживал огонь, погружённый в мысли о событиях, связанных с близнецами.

«…Ха.»

Я коротко вздохнул. Стражник, дежуривший со мной, не пытался завести разговор, за что я был благодарен. Мне нужно было время подумать.

Как всё так усложнилось? Я даже не был уверен, правильны ли мои решения. Будучи человеком, я не мог знать наверняка. Если бы только кто-то мог дать мне ответы.

…Я могу только надеяться, что всё наладится. Если всё пойдёт так, как предсказала Асена… Может, всё будет в порядке.

Её слова ненависти тяжёлым грузом лежали на сердце, но я надеялся, что со временем они поблекнут.

Я хочу, чтобы она больше не видела во мне романтического интереса. Хотя любовь сохраняется, гнев, как правило, угасает быстрее. Если её гнев утихнет, возможно, однажды я смогу вернуться в поместье и увидеть всех — бабушку, Лоуренса, близнецов.

Возможно, это слишком оптимистичная надежда. Вспоминая, что я сделал с близнецами, возможно, мне не стоит питать таких надежд.

Я обещал быть рядом с ними, быть их опорой, но в итоге я их покинул. Несмотря на изменившиеся обстоятельства, их зависимость от меня осталась прежней.

Зная, что я был их эмоциональной опорой, и всё же сделав такой выбор, я признаю свои недостатки.

…Но я не знаю другого пути. Ведь желание близнецов — центральный конфликт — не изменилось.

«…Хаа.»

Дело не в том, что я не мог принять их чувства, потому что я святой и не мог переступить моральную черту. Хотя я действовал, чтобы спасти детей-простолюдинов, я сам совершил самый мерзкий поступок — убийство.

Я не чистый человек.

Но принять чувства своих сестёр — это слишком тяжёлое, интенсивное и глубоко… наполненное чувством вины.

Я не такой великий, как они обо мне думают.

Я помню каждый момент, как росли близнецы. Детьми. Подростками. И взрослыми.

Я ясно помню, как близнецы тёрлись обо меня головами, словно кошки.

Память о том, как я слышал их мягкое дыхание и гладил их мягкие волосы, всё ещё жива во мне.

Яркая улыбка Асены, которую она показывала только мне. Привязанность Кирси, которую она приберегала только для меня.

Если бы я принял чувства таких очаровательных сестёр…

…я бы оказался с ними в постели, делясь слюной и дыханием, увлажняя друг друга потом и запечатлевая их стоны в своих ушах, преследуя плотские удовольствия.

Одна только мысль об этом слишком ошеломляет.

Просто думая об этом, моё сердце колотится. От чувства вины.

Даже если близнецы этого хотят, даже если бабушка говорит, что примет любое моё решение…

Разве я не слишком грязен, чтобы сплетаться с моими сёстрами? Разве я не слишком животное?

Хотя я почти всю жизнь посвятил близнецам, они слишком чистые цветы, чтобы я их запятнал.

Вот почему я убегаю. Я бы никогда не бежал от врага, если бы за мной стояли мои сёстры, но я не смог преодолеть их нежное наступление.

Другие могут назвать меня трусом, но если бы они оказались на моём месте, они бы тоже онемели.

Кто мог бы разделить любовь с сёстрами, которых он лелеял и воспитывал?

Моё решение было глубоко личным. Я жил ради близнецов до сих пор, но это был мой собственный выбор.

Честно говоря, я бы даже умер за них. Но… но я никогда не смог бы их запятнать.

Даже их ненависть и разрыв с семьёй легче для моего сердца.

В любом случае,

Ситуация кардинально изменилась — я больше не могу сдержать многие обещания.

Близнецы могут стать злодеями… Нет, в каком-то смысле они уже злодеи, которых я не могу контролировать.

Но я надеюсь, что их гнев будет направлен только на меня. И что они со временем забудут меня и повзрослеют.

…Конечно, я знал, что даже это желание может не сбыться.

Я не знаю. Правда не знаю. Я могу только надеяться, что этот выбор был правильным.