Четыре года назад Уолтер случайно узнал, что Леонард и Фридрих пытаются возвести на престол принцессу Елизавету. Вместо того чтобы похоронить секрет, Уолтер сообщил о нём слуге кронпринца, Гюнтеру. Кронпринц тихо подкупил нужного человека, и им оказался Кристофер.

Кристофер тайно докладывал о передвижениях Леонарда и Фридриха. Его переполняла невыразимая вина при мысли о предательстве близких товарищей, но ему были нужны деньги. У него была больная старая мать.

«Кронпринц особенно ненавидел Леонарда».

Йозеф, бастард, рождённый от служанки низкого происхождения, смог стать кронпринцем лишь потому, что у императора не было сыновей. Поэтому он испытывал глубокое чувство неполноценности и зависти к Леонарду, которому в избытке достались знатность рода, статус, внешность и талант. Кроме того, его весьма беспокоило, что Леонард, который в будущем станет героем и получит поддержку народа, когда станет императором, может угрожать его власти.

Поэтому он подослал своих людей в 4-ю Экспедицию к Чёрному Дракону. Фактически большинство рыцарей, за исключением тех, кого вёл Леонард, были людьми Йозефа.

«Зная, что экспедиция состоит из тех, кто хочет убить своих товарищей, я больше не мог их предавать».

Экспедиция к Злому Дракону гордилась своими крепкими узами, где в непредсказуемых условиях члены отряда заботились о семьях погибших. Вот почему Кристофер, сожалея о своём предательстве, во всём признался Фридриху.

В то время Фридрих, вице-капитан ордена, хотел покинуть Экспедицию к Злому Дракону ради более стабильной должности. Как раз освободилось место капитана в другом рыцарском ордене, и он подал заявку.

«Фридрих не хотел участвовать в экспедиции. Он хотел избежать опасной работы».

Не подозревая о ситуации, Леонард хотел, чтобы Фридрих присоединился к Экспедиции к Злому Дракону в последний раз перед уходом в другой орден. Он считал, что доказательство его способностей, пусть даже немного, поможет нейтрализовать их клановость.

Больше всего он намеревался дать Фридриху шанс приобрести великие заслуги в четвёртой экспедиции, чтобы столичные дворяне, обладавшие властью, не смогли его теснить. Поэтому Леонард убедил Фридриха.

«Моё признание заставило Фридриха решиться участвовать в четвёртой экспедиции».

Фридрих, получив информацию о том, что кронпринц подослал шпионов, в итоге последовал за Леонардом. Леонард, запоздало осознав присутствие шпионов, отказался от помощи Фридриха, но тот уже передал свою клятву участия в экспедиции Императорскому дому.

«Мы пытались срочно вмешаться, но состав экспедиции уже был сформирован, и всё, что могли сделать Леонард и Фридрих, – это сражаться и побеждать мечом».

Поскольку это была Экспедиция к Злому Дракону, они не могли взять своих людей. Леонард и Фридрих отправились в экспедицию, готовые к предательству со стороны товарищей и других членов рыцарских орденов.

«Я предлагал попросить помощи у Даниэля, но...»

Фридрих оставил Даниэля на случай, если с ним что-то случится. Всё потому, что перед экспедицией он сказал Даниэлю: если с ним что-нибудь произойдёт, пусть позаботится о его младшей сестре издалека.

Леонард и Фридрих, Уолтер и Кристофер. Их странная экспедиция началась. К счастью, Уолтер и сторона кронпринца не знали о предательстве Кристофера. Они объединили силы, чтобы поймать Злого Дракона, и расчленили его тушу. И тогда начался мятеж тех, кого подослал кронпринц.

«К тому моменту большинство надёжных товарищей уже погибли от Злого Дракона, так что, по сути, остались только мы втроём».

Леонард, Фридрих и Кристофер встали спиной к спине, сражаясь против людей кронпринца. Среди скрестивших с ними мечи был и Уолтер.

«Ты, мерзкий предатель!»

Фридрих плюнул на пол. Уолтер, видя, как Фридрих отражает их атаки, словно ждал их, понял, что Кристофер предал кронпринца.

«Кристофер, ты как летучая мышь!»

«Я лишь исправляю то, что должен был сделать, хоть и с опозданием».

Трое рыцарей бросились на Кристофера. Леонард, только что победивший врага перед собой, помог ему и сразил двоих. Фридрих в одиночку противостоял другим рыцарям.

«Так вы обращаетесь с тем, кто вскоре станет вашим начальником?»

Взмах меча Фридриха – и кровь хлынула из горла бросившихся на него. Фридрих, залитый кровью, бросил взгляд на Леонарда, на которого нападало необычно большое число рыцарей. Среди них был Уолтер.

«Чёртов подлец...»

Ругаясь, Фридрих пересчитал оставшихся. Восьмеро на их стороне, трое на нашей. Будет сложно, но не невозможно. Уолтер, всё сильнее загнанный в угол, пришёл в ярость. Убить или быть убитым. Наступил именно такой момент.

«А-а-а-а-а!»

Уолтер закричал и бросился на Леонарда. Тот уже сражался сразу с тремя рыцарями и не мог пошевелиться.

«Леонард!»

В этот момент Фридрих бросился под удар. Уолтер пронзил не Леонарда, а Фридриха. Уолтер, убив товарища, бежал. Леонард, увидев, как падает Фридрих, в отчаянии победил врагов. Но было уже слишком поздно.

«Поскольку Уолтер сбежал, лишь Леонард знал, жив я или нет. Если бы кронпринц узнал, что я жив, он наверняка казнил бы меня как предателя, поэтому Леонард инсценировал мою гибель от рук рыцарей и тайно вывез меня».

«...»

«Большинство рыцарей были убиты клинками друг друга, но Леонард объявил, что это дело лап Злого Дракона. Если бы он забрал тела погибших, то мог бы разоблачить действия кронпринца и призвать его к ответу, но... он выбрал честь рыцарства».

Быть убитым Злым Драконом было куда почётнее, чем пасть от убийц, поэтому Леонард выбрал ложь, похоронив правду в себе.

Кристофер пролил слёзы. Он низко склонил голову и извинился.

«Мне следовало попросить прощения в тот момент, когда мы впервые встретились, но моя мелочность помешала мне сделать это. Прости. Мне искренне жаль».

Он не был непосредственно причастен к смерти Фридриха, но из-за него товарищи оказались в опасности. И в результате Фридрих погиб. Переполненный невыносимым чувством вины, Кристофер извинялся снова и снова.

А Валетта, узнав всю правду, застыла, не в силах мыслить, и безучастно смотрела на его извинения. Смерть Фридриха и тайна Леонарда. Раскрытая правда была настолько тяжела, что она не могла вымолвить ни слова.

Тёмной ночью, когда Эрн тихо посапывал во сне, Валетта провела бессонное время, уткнувшись лицом в колени.

'Фридрих. Чем больше я о тебе слышу, тем больше ты кажешься незнакомцем'.

Верность товарищам, крепкая дружба, амбиции политика. Все эти грани были невидны ей, поэтому, чем больше раскрывались разные стороны Фридриха, тем больше она запутывалась.

Зная, что им придётся сражаться против рыцарей, подосланных кронпринцем, всего в несколько человек, они отправились в экспедицию. О чём тогда думал Фридрих? Каково было состояние его сердца и каково было его решение?

Каким же ты был человеком, в конце концов? Какие амбиции имел, о чём мечтал и чего хотел достичь? Нет, важнее было бы «почему».

Почему, почему... что же такого было в Леонарде Карнисе, что заставило тебя выбрать решение с высокой вероятностью смерти? Как мне объяснить этот факт Эрну в далёком будущем?

'Это действительно жестоко, что ты собирался объяснить мне, узнавшей всё это?'

Холодные слёзы потекли по её щекам. Четыре года. Для кого-то прошло четыре года, но для Валетты прошло всего четыре года. Даже если бы прошло 40 лет вместо 4, утрата члена семьи осталась бы раной.

'Это твой выбор, и я уважу его. Какой смысл сейчас тебя винить?'

Это была ложь самой себе. На самом деле она хотела его винить. Она хотела жаловаться небесам, спрашивая, почему он принял такое решение. Но Валетта решила сейчас повзрослеть. Она решила вынести потерю, одиночество и пустоту и двигаться вперёд, к будущему. Пора было сдвинуть ноги, застрявшие в прошлом, и сделать шаг.

'У меня есть Эрн. И...'

Валетта погладила свой плоский живот. Она будет любить этого ребёнка. Нет, она уже любила своего ребёнка. Больше не будет замешательства. Теперь всё ясно.

'Я не могу простить кронпринца, который посмел убить тебя'.

Было бы ложью сказать, что она его не ненавидела. Жажда мести текла от её плеч до кончика позвоночника, но она не хотела, чтобы весь её разум был сосредоточен на гневе, и она упустила те благословения, которые должна была дать своему ребёнку. И ещё.

«...Леонард...»

Она не могла понять Леонарда, скрывшего правду. Она не могла ему и доверять.

'Не знаю, что у тебя на уме'.

Дать ей лекарство, вызывающее беременность, а затем сказать, что она может избавиться от ребёнка. Должно быть, он сумасшедший. Леонард Карнис.

'Если подумать, его сердце, наверное, напряжено из-за проклятия. С ним всё в порядке?'

Валетта, невольно обеспокоенная за Леонарда, быстро покачала головой и выбросила его из своих мыслей. Леонард не был виноват в смерти Фридриха. Поэтому она больше не обижается на него. Но это не значит, что есть причина вернуться к нему.

Она больше не будет о нём заботиться. Она не намерена возвращаться к нему.

«Фу».

Валетта, испустив глубокий вздох, уложила своё уставшее тело рядом с Эрном. У неё сейчас даже не было сил сбежать из-за утренней тошноты, так что приоритетом было набраться сил. Думая, что через три-четыре дня ей снова следует уехать в другой район, она попыталась заснуть, но сон не шёл.