Леонард с радостью навестил Валетту в ее покоях, когда она рано утром попросила его прийти. Это было большой редкостью – чтобы она его звала. Более того, это была первая их встреча со дня того брака, что не был браком, с принцессой Елизаветой.

"Вы выглядите неважно."

Он гадал, что случилось, раз она позвала, но сердце его упало, когда он увидел, что лицо Валетты не радует. Утренняя тошнота у нее почти прошла, так что цвет лица сам по себе был неплох, но в ее выражении читалась подавленность.

– Это потому, что ты ужасен. Леонард, ты для нее – проклятие.

Злой дракон прошептал. Леонард стиснул зубы, пытаясь стереть этот голос.

"Тобиас был здесь?"

Тобиас не только занимался с ней исследованием проклятия, но и был для Валетты товарищем. По какой-то причине он недавно снял проклятие и вышел из покоев Валетты в полностью взрослом облике, но Леонард чуть не схватил его за воротник, потому что не узнал.

"Он заходил сегодня утром. Сказал, что зайдет еще днем."

"Хорошо. Понял."

"Леонард. Мне нужно кое-что сказать."

"Что такое? Говори спокойно."

Леонард хотел, чтобы она со всем достоинством высказывала ему любые свои требования. Если ей есть что сказать, она могла говорить что угодно. С тех пор как он взял ее в плен, Валетта увядала, словно завядший цветок.

"Вам же тяжело... из-за проклятия?"

Она беспокоилась о нем. Валетта и не знала, как этот факт обрадовал его. Леонард ответил с просветлевшим лицом.

"Это терпимо."

"Но ведь оно уже должно быть на пределе..."

Валетта протянула руку и погладила глаза Леонарда. Его веки слегка дрогнули. Она не знала. Что мужчина, который ничего не боялся в этом мире, мужчина, обладающий таким мощным телом, дрожал так сильно, что сердце его сжималось от прикосновения маленькой женщины.

Леонард слабо улыбнулся и укрыл ее руку своей. Сам не осознавая, он невольно поцеловал ее ладонь.

"Так что же ты хотела сказать?"

"......"

"Говори спокойно."

Валетта медлила с ответом, долго наблюдая за его выражением лица. Затем, когда он ободряюще успокоил ее взглядом, она с трудом вымолвила:

"Я не выношу мысли, что мой ребенок родится незаконнорожденным."

Лицо Леонарда мгновенно окаменело. Его ответ прозвучал жестко.

"Я же сказал, этого не произойдет."

Черт возьми. Конечно. У Валетты были причины для беспокойства. Леонард стиснул челюсть.

"Я не выношу мысли, что они будут жить на положении приживальщиков."

"Почему жизнь в отцовском доме считается жизнью приживальщика? Валетта, пожалуйста, доверься мне. Я–"

"Мне осточертела жизнь на положении приживальщицы."

Она не пыталась его обвинять. Валетта просто хотела рассказать о своем опыте. Ее лицо пылало от стыда, пока она исповедовалась в своем скрытом прошлом.

"Я пережила это в ужасной форме в графстве Дампирр. Ты понятия не имеешь, насколько печальна такая жизнь. Необходимость учитывать настроение каждого – это более жалкое существование, чем ты можешь себе представить, и оно подтачивает уверенность в себе. И вдобавок ко всему, клеймо незаконнорожденности... Я лучше прикушу язык, чем допущу это."

"..."

"Я даже готова выйти замуж за другого мужчину, лишь бы обеспечить статус моего ребенка. Я сделаю все, что ты захочешь. Я даже могу остаться твоей любовницей после замужества за другим. Только избавь моего ребенка от клейма незаконнорожденности. Я хочу растить ребенка под твоей опекой, но с обеспеченным статусом."

Пока она говорила, лицо Леонарда исказилось. Как будто он не мог больше слушать, он провел рукой по лицу и ссутулил плечи.

Валетта не остановилась, даже увидев его реакцию. Срок приближался. Если она собирается выйти за другого, это нужно сделать до того, как беременность станет слишком заметной. Но физически она была под контролем Леонарда.

'Я должна защитить своего ребенка. Мне, как его матери, нужно опомниться.'

Валетта была готова встать на колени перед Леонардом, если потребуется, лишь бы решить вопрос будущего своего ребенка. Ей было непросто говорить Леонарду жесткие вещи, но выбора не было.

"Валетта, пожалуйста, остановись. Прошу..."

Леонард взмолился в отчаянии. Это была его вина, что он утратил доверие Валетты. Тем не менее, он чувствовал, как отчаяние поднимается в груди от ее неспособности доверять ему.

– Она ни в грош не ставит твои слова. Ну и персонаж, правда?

Злой дракон хихикнул и насмехался над ним. И словно чтобы усилить голос дракона, Валетта добавила:

"Леонард. Пожалуйста, я умоляю тебя. Пожалуйста?"

"..."

Леонард зажмурился и выдохнул. Из-за проклятия его терпение было на пределе, и гнев поднимался в груди с каждым вздохом. Наконец, он резко встал.

"Вставай. Мы идем."

Лицо Валетты мгновенно побелело. Леонард снова приказал.

"Вставай. Мы уезжаем прямо сейчас."

"Куда... куда ты меня везешь?"

Тревожный взгляд Валетты терзал Леонарда. Четыре года назад Валетта была той, кто поверил бы ему, если бы он сказал, что солнце встает на западе. Это он предал ее доверие.

Леонард вывел Валетту из замка. В карете она не могла скрыть своего волнения.

"Не нужно волноваться. Я не везу тебя в опасное место."

Вскоре карета остановилась. Леонард протянул руку, чтобы помочь Валетте выйти, но она по привычке отказалась от помощи. Леонард привел Валетту на кладбище.

"Это..."

Валетта выглядела удивленной, узнав окружающие надгробия.

"Это родовое кладбище герцогов Карнис, где хоронят глав семей и их супруг. Вот здесь могилы моего отца и матери."

Леонард провел ладонью по надгробию. Хотя смотрители ухаживали за ним, пыль неизбежно скапливалась на открытом воздухе.

"Как и мой отец, я тоже буду похоронен здесь, когда умру. И ты будешь рядом со мной."

"..."

"Тебе, возможно, это не понравится. В любом случае, клянусь перед моими предками, что ребенок в твоей утробе будет законным наследником Карниса. Я скорее отрежу себе мужское достоинство, чем произведу на свет ребенка с принцессой."

Его тон был серьезным, без намека на шутку. Его отношение, будто это истина и обычный здравый смысл, было наполнено искренностью.

Могла ли она ему доверять? Даже если она не могла доверять ему, могла ли она доверять его искренности? Такой краткий вопрос промелькнул в ее голове. Возможно, она хотела доверять ему. Если бы она могла укрыться под зонтом доверия, все проблемы, с которыми она столкнулась, стали бы проще.

Но Валетта решила не делать этого. Независимо от искренности Леонарда, она была полна решимости сама защитить жизнь своего ребенка.

Даже так, это не проявлялось в виде атаки против Леонарда. Помимо его мольбы довериться ему, у Валетты была твердая решимость взять дело в свои руки.

"Спасибо."

Тем не менее, она поблагодарила Леонарда. Он выглядел слегка удивленным. Валетта не стала объяснять, за что благодарит и почему. Леонард, похоже, тоже не собирался спрашивать.

Леонард вознес краткую молитву на могиле отца, после чего они покинули кладбище.

"Рядом есть рынок. Заедем."

Валетта больше не была заперта в своей комнате, но она отсиживалась в замке, отдыхая. Возможно, поэтому она так обрадовалась просто возможности быть на улице, и Леонард не смог проигнорировать ее реакцию.

Он не мог оторвать глаз от лица Валетты, порозовевшего от возбуждения. Будто одержимый, он повел Валетту на рынок.

"Ух ты..."

Валетта, шедшая рядом, издала тихий возглас. Ее глаза были прикованы к красочным прилавкам. Яркие фрукты, различные зерна, ткани с незнакомыми северными узорами и многое другое. Валетта оглядывалась, словно ребенок, впервые увидевший мир.

Взгляд Леонарда оставался прикованным к ней. Ее глаза, сверкающие от любопытства, легкая улыбка на губах, и...

"Фрезии..."

Пробормотал он невольно. В цветочной лавке в переулке продавали желтые фрезии. Леонарда охватило непреодолимое желание подарить ей фрезии. Эти фрезии, возможно, были последними цветами, которые он мог когда-либо подарить Валетте.

Фрезии были особенными не только для Валетты. Для Леонарда фрезии тоже были очень особенными. В тот миг, когда Валетта улыбнулась, понюхав подаренные им фрезии, обычные желтые цветы стали ярким светом, навсегда врезавшимся в его память.