Даже будучи в шоке от обрушающегося здания, Валетта повернула голову на голос, звавший её. Там мужчина подтверждал её личность.

"Вы..."

С этими словами Валетта потеряла сознание. Мужчина ударил её, оглушив.

Тем временем Леонард, спасший гостя, запертого в комнате, тут же начал искать Валетту. Думая, что она, должно быть, отошла довольно далеко из-за дыма, он отправил на поиски только что прибывших рыцарей. Но Валетту нигде не было.

Неужели она снова убежала? Неужели она устала от него и решила исчезнуть при первой же возможности? В голове у него пронеслись всякие мысли. Пока он искал Валетту, пожилая женщина на улице сказала:

"Я видела, как мужчина оглушил женщину и унёс её".

Лицо Леонарда ужасно исказилось. Мысль о том, что Валетту могли похитить, заставила его сердце упасть.

"Как выглядел мужчина?"

"Он был примерно такого роста, с короткими каштановыми волосами и сильно крючковатым носом".

В тот миг в голове у Леонарда возник лишь один человек. Леонард обернулся и посмотрел на трактир, теперь полностью сгоревший и представляющий собой лишь остов. Внутри были найдены следы того, что кто-то разлил масло. Казалось, виновник...

"Гюнтер..."

Похоже, это был Гюнтер Папен, помощник кронпринца.

Её сознание было затуманенным. Голова болела, а тело было тяжёлым. Валетта бессмысленно уставилась в потолок. Что случилось? Схватившись за пульсирующую голову, она восстановила в памяти события и вспомнила, как Гюнтер ударил её, и она потеряла сознание.

Как только мысли дошли до этого, Валетта резко поднялась. При её движении окошко из кареты открылось, и Гюнтер заглянул внутрь.

"Очнулась?"

"Гюнтер".

Валетта стиснула зубы и уставилась на него. Гюнтер пожал плечами.

"Отдыхайте, пока не приедем".

"Что происходит? Объясните".

"Великая герцогиня... нет, вы уже не великая герцогиня. Мисс Ирфман. Я пытаюсь спасти вас. Вы поблагодарите меня, когда мы скоро прибудем в столицу".

"Мы едем в столицу?"

"Да. Вы направляетесь к кронпринцу".

"О чём вы говорите? Я жена Леонарда Карниса. Мне естественно быть рядом с ним. Так что прекратите это и отпустите меня".

Гюнтер усмехнулся при совершенно растерянном выражении лица Валетты. Сначала он думал, что её невинный фасад – ложь, но она, казалось, действительно ничего не знала.

"Вы же знаете, что брак был аннулирован?"

"Знаю. Эта проблема скоро разрешится. Спасёте вы меня или нет – не ваша забота. Я выхожу. Остановите карету".

"Нет, так не пойдёт. Вы сыграете важную роль в восшествии кронпринца на престол".

"Я ничего не знаю. У меня нет способностей!"

"Но у вас есть сердце Леонарда Карниса".

Гюнтер широко ухмыльнулся. Он приказал кучеру, который сидел рядом с ним:

"Прибавь ходу. Иначе когда мы доберёмся до столицы?"

"Да, сэр".

Когда кучер щёлкнул кнутом, карета понеслась ещё быстрее. Валетта была ошеломлена происходящим. Гюнтер насмешливо обратился к Валетте:

"Не могу поверить, что вы так мало знаете, но, должно быть, это уловка Леонарда Карниса".

"Уловка? Что вы имеете в виду?"

"Четыре года назад, когда я увидел вас в Имперском городе, мисс Ирфман, я решил предложить вас кронпринцу. Тогда вас звали Аврина Далпи".

Валетта разжала губы. Она вспомнила, что при первой встрече с Гюнтером из-за дурного предчувствия назвалась вымышленным именем.

"Ваш брат, Фридрих, который знал, что я ищу вас, даже сфальсифицировал вашу смерть, чтобы скрыть ваше существование. Он сказал, что его младшая сестра мертва. Так что я отказался от вас".

Гюнтер продолжил, довольный реакцией Валетты, которая молча слушала его.

"Но почему женщину, живую и здоровую, сочли мёртвой? И почему ваш дядя, граф Дампиер, не предложил вас кронпринцу давным-давно, теперь, когда Фридрих Ирфман мёртв?"

"Неужели..."

Граф Дампиер был более алчным, чем кто-либо. Он был одержим деньгами и властью и прилагал все усилия, чтобы наладить связи с кронпринцем.

Было хорошо известно, что кронпринц неравнодушен к женщинам. Валетта боялась, что дядя продаст её кронпринцу, поэтому она не могла ничего сказать, даже когда чета графа Дампиера украла сбережения Фридриха.

Вот почему она нехотя регулярно встречалась с императрицей. Она всегда тревожилась, что может столкнуться с Йозефом в императорском дворце, но уже то, что императрица уделяла ей внимание, должно было послужить предупреждением графу Дампиеру.

Последние четыре года Валетта жила так осторожно. Священная Империя была не тем местом, где женщине легко жить одной, поэтому ей не оставалось ничего другого, как затаиться, пока она не выйдет замуж и не обретёт мужа.

"Было бы просто предложить вас кронпринцу в качестве любовницы, так почему же граф Дампиер так боролся, исключая этот вариант?"

"Это был Леонард..."

"Мы узнали об этом лишь недавно. Что Леонард Карнис оказывал огромное влияние в течение четырёх лет, чтобы защитить вас".

Валетта прикусила дрожащую губу. На глаза навернулись слёзы. Дыхание перехватило, грудь сжало. Почему она только сейчас поняла это? Она вздохнула от собственной глупости.

Леонард всегда делал для неё всё возможное. Он всегда любил её.

Это она сама создавала проблемы между ними. Валетта смахнула слёзы и по привычке обхватила руками живот. Сейчас было не время плакать. Пришло время защитить своего ребёнка.

"Я голодна".

Она должна была оставаться здоровой, пока Леонард не придёт её спасать и у неё не появится шанс сбежать. Для этого нужно было сначала хорошо питаться.

"Дайте мне что-нибудь поесть. Что-нибудь качественное".