«Я... я сожалею. Я...»

«Мама, встань! Что ты делаешь!»

Ирмина вскочила и попыталась поднять мать, но граф тоже сел рядом с женой и встал на колени.

«Мне нечего сказать. Не следовало так поступать с моими племянниками».

Граф и графиня Дампир, которые всю жизнь жили, заставляя других становиться на колени, и сами никогда не становились, краснели от стыда и дрожали.

Тем не менее, взгляд Валетты был холоден. В её глазах не было ни капли жалости. Она была жестоко равнодушна и даже выглядела немного горькой.

«Ничего не изменится, даже если вы сделаете это. У вас есть грехи, которые нужно искупить, так что примите наказание. Просите денег на жизнь у мужчины, который станет новым мужем Ирмины. Мне больше нечего сказать, так что уходите. Я устала и мне нужно отдохнуть».

«Валетта... прошу. Этот мужчина... он точно умрет, если его высекут в его годы. И тюрьма...! Хотя бы пощади его, чтобы он не умер в тюрьме, а? Мы же всё-таки были когда-то семьёй...»

«Мы никогда не были семьей. Так что прекратите нести чепуху и уходите».

«Мама, папа! Вставайте! Я выйду замуж, так что, пожалуйста, вставайте!»

Ирмина разрыдалась, цепляясь за родителей, чтобы поднять их. Видя, как её родители стоят на коленях и умоляют, она ощутила доселе неведомое ей отчаяние. Это было больнее и ужаснее, чем когда она разводилась.

Валетта нарочно позвала слуг-мужчин, предвидя, что те будут отчаянно хвататься за её юбку и умолять. Графу и графине Дампир не оставалось ничего иного, как подняться и последовать за ними из особняка.

«Ирмина».

Прежде чем они окончательно покинули гостиную, Валетта окликнула Ирмину, которая уходила последней. Её лицо пылало от унижения, Ирмина обернулась, глаза полные слез.

«Что?»

Валетта поняла, что настало время вернуть однажды услышанные слова.

«Ты будешь жить, как племенная кобыла».

«...Что? Ты с ума сошла?»

«Кровь, что течет в тебе, – это всё, что у тебя есть, так что это самое подходящее сравнение. Ты очень хорошо выращенная племенная кобыла. Кобыла для богатой семьи простолюдинов. Не так ли?»

«Заткнись! Ты спятила? Хочешь умереть?»

Взбешенная Ирмина бросилась на неё. Но Амели схватила Ирмину, уже выпустившую когти. Уголки губ Валетты изогнулись вверх.

«Возьми свои слова назад! Возьми их назад!»

Ирмина выкрикивала те же слова, что произносила когда-то в прошлом. Валетту это несколько удовлетворило. Нет, вполне, даже весьма удовлетворило. Поэтому она вернула Ирмине её же слова, сказанные тогда, в точности.

«А что, я сказала что-то не так?»

«Валетта Ирфман!»

«Смотри правде в глаза. Что у тебя есть? Только твое дворянское происхождение и статус. Это хорошее условие для передачи прекрасной родословной, вот я так тебя и сравнила. Ах, я была слишком резка?»

Представить её богатому простолюдину было именно для того, чтобы вернуть эти слова. Валетте было всё равно, выйдет ли Ирмина за того мужчину. Она никогда не будет счастлива с его стороны, так что не имело значения, даст ли она ей то жалкое богатство. А тот мужчина был известен своей скупостью и был на семнадцать лет старше Ирмины.

«Пригласи меня на свадьбу. Знаешь, на твою первую свадьбу я не смогла прийти. Я так расстроилась».

«Эй! Валетта! Иди сюда! Отпустите меня!»

Оставив буйствующую Ирмину позади, на губах Валетты повисла удовлетворенная улыбка. Казалось, заноза, сидевшая в сердце всю жизнь, наконец-то была вытащена. Мелкая месть, которую она планировала так долго, удалась.

«Граф Дампир избивал меня даже после того, как я вышла замуж и стала герцогиней Карнис. Так что представьте, каким он был обычно. Этот мужчина заплатил 1 миллион бергов из-за меня. Иначе он не смог бы жениться на мне».

В суде следует говорить только правду, но Валетта дала ложные показания, чтобы выиграть процесс, который должен был определить судьбу её ребенка. В обычных условиях она чувствовала бы огромную вину за ложь, но поскольку это было связано с графом Дампиром, она не испытывала ничего особенного.

«Мы были влюблены четыре года. Я встретила его через моего брата, Фридриха».

Леонард давал те же показания, что и на предыдущем процессе. Из-за этого в список преступлений графа Дампира добавились обвинения в нападении и запугивании, но Валетте было всё равно.

Возможно, из-за беременности и бушевавших эмоций, Валетта разрыдалась, чувствуя себя ущемленной тем, что ей пришлось участвовать в суде, когда она должна была сосредоточиться на уходе за беременностью. Она использовала слезы как оружие и отстаивала свою позицию.

«Прокурор говорит, что я лгу, чтобы скрыть преступления мужа, но разве есть женщины, которые заведут ребенка от мужчины, которого не любят? Не знаю, откуда вы слышали такое, что хотите аннулировать наш брак и сделать ребенка в моей утробе незаконнорожденным. Если мой ребенок родится незаконнорожденным...»

Зал ахнул от её жалобных рыданий. Слезы красивой женщины, чью печальную историю можно было почувствовать даже без слов, обладали силой разбивать сердца смотрящих.

Адвокат взглянул на Валетту так, словно говорил: «Отлично справляешься». В ответ она достала платок и начала всхлипывать.

«Конечно, мы ссорились и отдалялись какое-то время. Тогда я получила предложение от герцога Ригиуса, но граф Дампир использовал его для замужества своей дочери, Ирмины. Он очень порочный человек».

При продолжающихся показаниях суд завершился победой Валетты.

«Ваша светлость, вы хорошо справились».

«Нет, это пустяки. Так мой ребенок...»

«Законный наследник Карнис».

«Ах. Это облегчение. Вы очень помогли всё это время».

Адвокат поклонился Валетте и удалился. Только тогда Валетта тяжело вздохнула. К ней подошел Леонард, похлопывая по спине, пока она переводила дух.

На выходе из здания суда у входа ждал Тобиас. Он неловко улыбнулся, протягивая букет цветов, купленный на улице.

«Слышал, вы выиграли, поздравляю».

«Спасибо. Тобиас, поздравляю с женитьбой».

«Ах».

Лицо Тобиаса покраснело. Даже если это был брак по расчету, он смущался, будучи новобрачным.

Валетта, Леонард и Тобиас вместе отправились в ближайшее кафе. Попивая сладкие напитки, Тобиас сказал:

«Ах, да. Принцесса. Нет, Ее Величество Императрица просил передать письмо».

Взгляд Валетты стал острым при упоминании Елизаветы. Тобиас быстро передал письмо. Валетта вскрыла хорошо запечатанный конверт.

[Валетта. Мне жаль всё, что произошло. Я стану великим императором и создам хорошую страну. Страну, где принцессам не придется вожделеть чужих мужчин ради трона.]

Это была шутка, если её можно было так назвать, и в ней были колкости, если их можно было так назвать. Валетта поняла намерения Елизаветы и аккуратно сложила письмо, убрав его в карман.

«Не могли бы вы передать ей, что я постараюсь доверять Ее Величеству Императрице?»

«Конечно. Что в этом сложного? Ах, Ее Величество спрашивала, что вы собираетесь делать с Гюнтером? Без особого смысла, просто из личного любопытства».

«Гюнтер заплатит за свои преступления».

Леонард официально обратился к Тобиасу, ставшему супругом императора. Он взглянул на Валетту и затем удержался от дальнейших слов.

Валетта подумала, что он собирается наказать Гюнтера по законам Севера, но Тобиас, рожденный в королевской семье и более политически подкованный, чем казалось, понял, что тот разделался с Гюнтером по-своему.

«Йозеф должен заплатить за свои преступления. Герцогиня много из-за этого пострадала».

Леонард раскрыл, что Йозеф отдал приказ об убийстве Фридриха, и Йозеф был приговорен к пожизненному заключению за подстрекательство к убийству, заточен в башню до конца своих дней.

Вальтер не совершил никаких уголовно наказуемых деяний в смерти Фридриха, но был приговорен к пяти годам тюрьмы за преступления, совершенные под руководством Йозефа. Он получил некоторое снисхождение за то, что в конце спас Валетту от похищения.

Статус Кристофера был восстановлен. Он сказал, что будет перемещаться между деревенской местностью, к которой привязался, и столицей.

«В этот раз замешано так много людей, что в суде никогда не бывает тихо».

«Верно. Кое-кто из моих знакомых тоже будет наказан за лжесвидетельство на этот раз».

Тот, кто получил обвинение в лжесвидетельстве, была Лаура. Она давала показания на процессе относительно фиктивного брака Леонарда, и с победой Валетты сегодня её прошлые показания естественным образом сочли лжесвидетельством.

На самом деле, показания Лауры в прошлый раз были в основном правдой, но Валетте было всё равно, какое наказание та получит. Валетта стерла мысли о Лауре, отхлебнув напиток, и Тобиас перешел к сути.

«Я планирую разобрать библиотеку императорского дворца за два года».

«Э-э... за два года?»

«Разве это дольше, чем ты думала? Данных больше, чем я ожидал».

«Нет, нет. Два года кажутся довольно коротким сроком».

Слова Валетты означали, сможет ли он прочитать все те книги за два года, но Тобиас интерпретировал их как её возвращение к работе ассистента после родов.

«Вы растите ребенка с Его Высочеством герцогом, так что приходите поработать немного утром или днем, чтобы помочь. И занимайтесь личными исследованиями».

«Э-э...»

Неужели он всё ещё нуждался в ней, даже после снятия проклятия? Валетта, смущенная, закатила глаза, а Тобиас наклонил голову, словно был озадачен.

«Конечно, кто-то другой займется переводом древних текстов. Принцесса Елизавета обещала обеспечить поддержку в качестве награды за брак. Даже так, герцогиня должна продолжать учиться. Не так ли?»

Валетта была так удивлена словами Тобиаса, что аж вздохнула. Она не знала, что он позовет её даже после снятия проклятия и родов, но Тобиас заботился о её личных исследованиях, а не о своих нуждах.

«Вы предлагаете мне работу?»

«А с кем же я сейчас разговариваю?»

«Д-Даже если я не закончила должным образом школу?»

«Тот факт, что у тебя были такие навыки, даже не закончив школу, говорит о огромном таланте. Так что ты должна гордиться собой. Согласна? Я хочу взрастить талант».

«Могу ли я... могу ли я начать учиться сейчас? Я теперь замужем и у меня будет ребенок, я не знаю, будет ли какая-то польза от того, что я буду учиться».

«Почему ты так думаешь?»

«Потому что ни одна женщина не думает об учебе и достижении своих целей после рождения ребенка».