«Если ты до сих пор не видела таких людей, то герцогиня может стать первым примером. Будете ли вы продолжать работать моим ассистентом и учиться даже после родов?»

Валетте перехватило дыхание. Сердце бешено колотилось. Что происходит? Получить предложение стать ассистентом и ученицей гениального волшебника...!

Ей было довольно страшно, потому что она не ожидала получить такое предложение сейчас, когда она замужняя женщина и мать, а не подросток, только растущий.

Как она сказала ранее, большинство женщин не подумали бы выбрать учебу, даже получив такое предложение. В большинстве случаев мужья хотят, чтобы жены посвящали себя семье.

Валетта невольно посмотрела на Леонарда. Леонард взял её руку, словно поддерживая, и прошептал:

«Валетта. Ты же хотела учиться, правда?»

«Это допустимо?»

«Если хочешь – делай. Я могу растить ребенка. Я отец так же, как ты мать».

Глаза Валетты покраснели. Казалось, кровеносные сосуды по всему телу лопались от волнения. Несмотря на такое ожидание, ей было страшно. Требовалось мужество, чтобы идти по непроторенной дороге.

Она посмотрела на свой слегка округлившийся живот. Ей казалось, что будет много вещей, в которых она будет винить себя перед ребенком, а не только воспитание.

Но она была не только матерью. Она была личностью по имени Валетта Ирфман, и она хотела быть матерью, служащей для своего ребенка примером в учении. А еще она хотела гордиться собой.

«Я подам пример».

Валетта, до глубины души растроганная и изумленная, сделала лицо, на котором было не понять – плачет она или смеется, и получила от Тобиаса заверение, что он никогда не заберет свое предложение обратно, пока не выдохнется. Когда слова Валетты повторились в седьмой раз, Тобиас сбежал, сказав, что ему прямо сейчас нужно в лабораторию.

По дороге обратно в столичную резиденцию Карнис Валетта была настолько взволнована, что без умолку болтала с Леонардом. Она говорила, что ей на самом деле нравится изучать древние языки, что она не думала, что станет ассистенткой и ученицей волшебника, и что Тобиас согласился стать крестным, когда ребенок родится.

«Валетта. Успокойся. От того, что ты успокоишься, то, что произошло сегодня, никуда не денется».

Леонард ласково прищурил глаза и утихомирил возбужденную Валетту.

«Фух. Знаю. Я просто так счастлива. Но, Леонард, куда мы сейчас едем? Это не дорога к особняку».

«Узнаешь, когда приедем».

Услышав его ответ, Валетта попыталась угадать пункт назначения, глядя в окно. Затем она поняла, куда они направляются, увидев вдали нечто знакомое.

«К могиле... Фридриха».

«Я хотел вместе засвидетельствовать почтение, прежде чем поднимемся на Север».

«Хорошая мысль. Потому что всё кончено».

«Да. Потому что всё кончено».

Месть за Фридриха свершилась. Йозеф понес законное наказание, а Гюнтер влачил жизнь хуже смерти от рук Леонарда.

Даниэль говорил, что проберется в тюрьму, где сидит Вальтер, и убьет его, но это вряд ли вероятно. Хотя он так и говорил, Даниэль, казалось, был удовлетворен тем, что Вальтер наказан в рамках правовых процедур.

Карета остановилась возле кладбища. Леонард, вышедший из кареты первым, протянул руку, чтобы помочь Валетте. Валетта без колебаний положила свою руку в его. Она больше не отталкивала Леонарда.

Валетта и Леонард, крепко держась за руки, стояли перед надгробием Фридриха. Своей другой рукой, не занятой Леонардом, Валетта погладила камень.

Что-то подступило из самой глубины груди. На глаза навернулись слезы, сердце сжалось. Фридрих, который был на четыре года старше нее, теперь был одного возраста с Валеттой. Двадцать три года. Слишком молод, чтобы умереть.

«Фридрих...»

Валетта позвала имя брата. Рана от потери семьи будет вечной. Теплое сердце брата и его горячая любовь никогда не будут забыты. Она будет помнить всё время, проведенное с Фридрихом.

Ты был лучшим братом.

Никакая тоска не могла быть утолена. Как бы Эрн ни был похож на Фридриха, он не был настоящим Фридрихом, и, становясь старше, всё больше напоминал ей отца.

Как же тяжело ему было защищать младшую сестру? Он ведь тоже был молод. Сколько страданий вынесли брат и сестра, лишившись родительской любви? Как можно было иметь такое большое сердце в столь юном возрасте?

Теперь, став родителем, она ощущала эту любовь как еще более великую. Валетте было грустно оттого, что она не отплатила большей частью той любви, что дарил ей брат. Вот почему она скучала по Фридриху. Если бы он был жив, она на этот раз сыграла бы роль сестры Фридриха.

Спасибо тебе. Всегда благодарна.

Однако она не могла вечно оставаться в плену тоски. Фридрих не хотел бы этого, да и у нее не было такого намерения.

Валетта посмотрела на Леонарда, стоявшего рядом. Он был погружен в мысли, уставившись на надгробие.

Его глаза были полны печали, пустоты и тоски. Только тогда Валетта всем сердцем осознала, что Фридрих был не только хорошим братом для нее, но и единственным в своем роде братом и товарищем для Леонарда.

«Леонард».

Утрата была общей. С исчезновением Фридриха в сердцах любящих его людей остались шрамы. Можно было ждать, пока раны затянутся, но нельзя было уменьшить боль.

Подобно тому, как Валетта не могла как следует вспомнить прошедшие четыре года, Леонард корчился от боли все эти четыре года. В отличие от Валетты, справлявшейся с утратой, питая к нему обиду, Леонард переносил потерю, защищая оставшуюся в живых её и тихо дожидаясь мести.

Когда её мысли дошли до этого, Валетте стало не хватать воздуха от жалости к мужчине рядом. Даже если он притворялся стойким, у Леонарда, должно быть, тоже была большая рана. Валетта слишком поздно поняла, что их раны – общие.

Как же она могла четыре года назад выбрать такую жестокую разлуку? Как могла быть такой глупой? Подобно тому, как её тоска по Фридриху будет вечной, такими же будут это сожаление и извинение. Пока она его любила.

«Всё в порядке».

Его голос был полон слез, и было ясно, что всё совсем не в порядке. Он думал о своем ушедшем друге и возносил молитву, которую никогда прежде не возносил. Да упокоится его душа в вечном покое в объятиях Господа, а заботы о семье, которую он оставил, пусть будут доверены живым...

Фридрих. Прости.

Фридрих умер, пытаясь спасти его. Конечно, он скажет, что это не то, что можно простить. Тем не менее, он хотел попросить прощения.

Я больше не буду жить твою жизнь за тебя.

Это будет его последним извинением. Теперь он хотел жить жизнью Леонарда Карниса, а не Фридриха Ирфмана.

Ты поистине ужасный парень. Ты умер вместо меня, так как же я могу игнорировать твою волю?

Месть за смерть Фридриха, цели, которых он хотел достичь, защита его семьи. Последние четыре года ему пришлось нести на себе всё то, что нес Фридрих Ирфман.

И Леонард наконец завершил всё. Месть, цели, защита – он всё это сделал.

Я эгоист, поэтому не могу дальше нести ответственность за твою жизнь.

Сестра Фридриха, Валетта, теперь его жена. Эрнста будут растить как его сына, а принцесса Елизавета сама будет хорошо заботиться о стране. Она была как бульдозер, так что как-нибудь преуспеет в изменении Священной Империи. Так что теперь...

«Валетта».

Леонард позвал её по имени дрожащим от слез голосом. Валетта подняла на него взгляд.

«Выйдешь за меня замуж?»

«Прости?»

«Я научился говорить "прости", но не научился, как делать предложение руки и сердца, поэтому говорю так. Выходи за меня».

Он изначально хотел сказать это четыре года назад. Но это было отложено из-за экспедиции, а после возвращения из экспедиции это стало словом, которое он не смел произнести.

Но не сейчас. Сейчас он может сказать. Четко, без колебаний.

«Замужество?»

Глаза Валетты округлились от смущения из-за внезапного предложения. Леонард отвел взгляд от могилы и посмотрел на нее сверху вниз. Сначала он увидел ее глубокие синие глаза. Знает ли она, как сильно он скучал по этому нежному взгляду?

Леонард пожал плечами. Как будто Фридрих был жив и находился прямо перед ними, и он дразнил Фридриха.

«Конечно, у нас уже была свадьба, но ты не имела права голоса на ней. Я подумал, не устроить ли нам еще одну свадьбу, пока ты не слишком сильно округлилась, что скажешь?»

«Э-э...»

«Согласно каноническому праву, мы не можем снова приглашать священника, но будет достаточно вознести молитвы и разделить бокал вина в северном стиле».

«Хм...»

Валетте было нелегко ответить. Когда она не отвечала, Леонард тревожно закусил губу. Валетта отвела взгляд. Он почувствовал, как покрывается потом.

Он думал, что восстанавливает отношения с Валеттой, но нужно ли еще время? Или она не любит его достаточно для настоящей свадьбы? Может, он все еще не дал ей достаточно доверия.

«Зачем ты говоришь это здесь и сейчас?»

Прозвучал неожиданный ответ. Он не думал, что время и место предложения могут быть проблемой. Он был в растерянности.

«...»

Валетта горько усмехнулась его явно нервному виду. Она, казалось, понимала, почему Леонард сделал предложение здесь, на кладбище.

Первое, что он хотел сделать, освободившись от Фридриха, – это сделать предложение. Это было на него не похоже – быть торопливым, но ему было стыдно за фиктивный брак, поэтому он сделал это так неловко.

Тогда Леонард выпалил слово.

«Если ты не можешь доверять мне, я надеюсь, ты сможешь доверять моей любви».

Это была искренняя просьба. Взгляд Валетты был прикован к Леонарду. Мысли Валетты обычно хорошо отражались на ее лице, но в этот момент было трудно понять, о чем она думает.

Он сглотнул. Каждая секунда ожидания ответа Валетты была пыткой. Тик-так, прошло захватывающее время. Наконец Валетта открыла рот.

«Я доверяю твоей любви».

Губы Леонарда слабо дрогнули в улыбке. Валетта подумала, что его улыбка прохладна. Не то чтобы она доверяла ему, но раз она доверяет его любви, то почему он так счастлив?

«И я хочу доверять тебе».

Произошло много всего. Независимо от того, что он делал за её спиной, чтобы защитить, проклятый Леонард совершил бесчисленное множество обманов по отношению к ней. Из-за этого Валетта ненавидела его до смерти и даже сбежала, будучи беременной.

Ей все еще нужно время, чтобы полностью доверять Леонарду.

«Я хочу доверять тебе прежде, чем твоей любви, так что строй доверие рядом со мной. Я тоже постараюсь».

Щеки Валетты покраснели. На лице Леонарда появилась улыбка, яркая, как солнечный свет. Наконец-то его золотые глаза засияли, как солнце.

«Клянусь. Я буду жить жизнью ради тебя и нашего ребенка рядом с тобой».

«Я тоже клянусь. Я буду плакать и смеяться рядом с тобой, какие бы печали ни пришли. Я никогда больше не покину тебя».

Их брачное обещание было клятвой любви при свидетеле – Фридрихе. Леонард счастливо обнял Валетту. В его объятиях Валетта услышала, как его сердце бьется сильно.

Она не могла сказать, чье это сердце, но знать это было бессмысленно. Потому что сердце Валетты билось так же быстро, как и сердцебиение Леонарда.

Она думала, что тяжесть ненависти больше тяжести привязанности, но это было ошибкой. Даже если объем ненависти больше, любовь, даже если она размером с пылинку, имеет вес тяжелее, чем любая другая эмоция.

Любовь не была грандиозной. Это не был поцелуй принцессы, полный чистой любви, и не было прощением, явленным изо всех сил.

Это было просто дать шанс. Этот маленький и трудный выбор и был любовью.

Возможность, которую Валетта дала ему, была семенем любви. Семя, которое она посадила, скоро должно было прорасти.

Оно будет переносить дожди и бури и расти здоровым, становясь на следующий год семенем, чтобы создать большее поле. И в конце концов заполнит собой обширное поле.

Тогда одной осенью Валетта соберет семена, которые она посадила, и станет богаче любого другого. И этот день был не за горами.

КОНЕЦ