«Значит, то платье предоставила сторона Эрика Ригиуса?»

Атмосфера вокруг Леонарда мгновенно стала мрачной. Валетта, осознав свою оплошность, закатила глаза. Разговор о том, кто предоставил платье, в котором Валетта была на их свадьбе, начался с совершенно незначительного обмена репликами.

Двадцать минут назад Валетта и Леонард обедали. Валетта, своими маленькими руками нарезая мясо, смотрела на их ребенка с беспокойным взглядом и сказала:

«Спиртное и молитвы для свадьбы готовы, а вот платье еще нет».

Они вдвоем решили провести еще одну свадьбу в северном стиле со свидетелями, прежде чем живот Валетты слишком вырастет. Не Валетта торопила со свадьбой, а Леонард.

Валетта относилась к этому спокойно, говоря, что даже с немного округлившимся животом его можно скрыть в зависимости от дизайна платья, но Леонард хотел, чтобы их брак был идеально скреплен юридически и во всех отношениях, поэтому подгонял ее.

«Ты прекрасна в любом платье».

«Это не значит, что можно надеть что угодно. Это платье, которое я надену только раз, но я хочу купить хорошее и надеть его. Чтобы потом передать дочери».

«Тогда как насчет платья, в котором ты была на прошлой свадьбе?»

«Его предоставила семья Ригиус. Ощущения неприятные, не хочу».

Она сказала это небрежно, предполагая, что Леонард и так знает. Но он мгновенно нахмурился и излучил ужасающую ауру.

«Значит, то платье предоставила сторона Эрика Ригиуса?»

Валетта, широко раскрыв глаза на его реакцию, переспросила:

«Разве ты не знал...? Это было платье, приготовленное семьей Ригиус до смены невесты. Семья Дампир не могла предоставить такое хорошее свадебное платье».

Леонард стиснул зубы. Эрн, который как раз ел, спросил с широко раскрытыми глазами:

«Дядя, ты сердишься?»

«Нет. Я не сержусь».

«Бабушка говорила, если тетя соврет, у нее на попе рога вырастут!»

«Теперь у дяди на попе вырастут рога. Потом, когда будешь мыться с дядей, посмотри тайком, не выросли ли рога, Эрн».

«Хи-хи-хи. Ладно! Я посмотрю по секрету и скажу только тете!»

Пока Валетта и Эрн разговаривали, Леонард, погруженный в раздумья, сказал:

«Неважно, сколько это стоит, купи что хочешь. Хватит ли 1 миллиона бергов?»

«1 миллион бергов? Боже, Леонард, успокойся».

Она планировала купить платье из шелка или кружева, которое будет стоить максимум 50 000 бергов, но 1 миллион бергов за одно платье – это перебор.

«Ты же собираешься передать его ребенку, верно? Тогда нужно купить самое лучшее».

«Все равно, 1 миллион бергов – это расточительство».

«Неважно, не беспокойся о деньгах и покупай что хочешь. Можно вшить в него драгоценные камни или посыпать золотой пылью».

Говоря это, Леонард переложил персик со своей тарелки на её, так как Валетта хорошо ела персики.

Валетта естественным образом взяла поданный ей персик и стала его жевать. Токсикоз естественным образом прошел с приходом середины лета. Леонард и не знал, как он был рад, что этот чертов токсикоз закончился.

«Тетя. Я думаю, малышу нравятся персики».

«Эрн, а тебе нравятся персики?»

«Хм. Не очень. Но и не не нравятся».

Эрн, еще не понимавший толком, что такое беременность, смутно знал, что у Валетты в животе есть братик или сестричка. Можно было ожидать, что он будет ревновать к появлению малыша, но, возможно, потому что он еще не осознавал этого до конца, Эрн был просто счастлив, что у него будет брат или сестра.

«В любом случае, я постараюсь подготовить платье за пятнадцать дней, так что давай проведем свадьбу по плану через пятнадцать дней».

Даниэль согласился быть свидетелем на свадьбе. Было бы хлопотно ему приезжать в земли Карнис на Севере к назначенному сроку, но Даниэль охотно согласился быть свидетелем.

Закончив трапезу, Валетта оставила задремавшего Эрна и приготовилась выйти в городскую часть владений. Как часто делали жители столицы, она могла купить для свадебного платья дорогой шелк, доставленный через море, но Валетта решила купить лучшее из того, что производилось внутри владений.

«Можешь выйти завтра, если устала».

«Я в порядке».

По мере того как проходили ранние сроки беременности и исчезал риск выкидыша, движения Валетты стали довольно свободными. Леонард естественным образом приготовился сопровождать Валетту. Как иголка следует за ниткой, присутствие герцога там, где находится Валетта, стало совершенно естественным делом в замке Карнис.

Он практически забросил работу и проводил весь день рядом с Валеттой. Если она шла в кабинет, он шел в кабинет, а если она ложилась вздремнуть, он садился рядом со спящей женой и разбирался с неотложными делами.

Прошло не так много времени с тех пор, как у Валетты исчез риск выкидыша, а, пережив её побег и похищение, Леонард беспокойствовал без неё, как щенок, страдающий от тревоги разлуки.

Валетта поняла, что её отсутствие стало такой большой раной для Леонарда, и позволила ему ходить за ней по пятам.

Было бы ложью сказать, что это не раздражало, но теперь, когда накопленные эмоции разрешились и осталась лишь привязанность, каждый день был как медовый месяц, и в этом была своя радость.

«Я могу пойти одна».

«Никогда не знаешь, когда может возникнуть опасность».

«Вообще-то я должна встретиться с Йоханной в кафе. Это нормально?»

«Нормально».

Йоханне будет не нормально... пробормотала Валетта, пожала плечами и села в карету. Пока карета катилась, Валетта смотрела на владения Карнисов, открывавшиеся за окном.

«Я беспокоюсь об имени для малыша».

Они не знали, какого пола будет ребенок, поэтому решили по очереди выбрать имена для мальчика и девочки, но даже несмотря на то, что середина лета почти прошла, они даже не выбрали кандидатов.

«Я стараюсь тщательно подумать, прежде чем давать имена предков. Такое ощущение, что они будут жить в тени предков, и это неприятно».

«Тогда как насчет передачи имени Фридриха?»

«Не хочу».

Она твердо ответила. Конечно, Валетта очень любила своего брата. Но она не хотела, чтобы её ребенок жил жизнью с такой же ответственностью, как у Фридриха.

Более того, она думала завести много детей, поэтому не собиралась давать имя Фридриха, пытавшегося взять на себя даже жизнь младшей сестры, своему первенцу. Первенец великогерцогской семьи Карнис и так будет жить жизнью со множеством обязанностей, ответственности и нош. Поэтому она хотела дать своему первому ребенку имя, которое не будет обузой.

«Если и дать его, то я бы хотела самому младшему. Чтобы он жил без трудностей и получал только любовь».

«А как узнать, кто будет самым младшим?»

«В этом-то и проблема».

Валетта с серьезным лицом погладила живот. Она хотела иметь очень большую семью и построить счастливый дом. Дом, где обеденный стол шумел от болтовни, и каждый день проходил так, что не понимаешь, как он пролетел, из-за детей.

«Сколько ты хочешь?»

«Я...»

На самом деле Леонард думал, что одного ребенка будет достаточно. Было ужасно видеть, как Валетта страдает от токсикоза, и, будь то дочь или сын, он мог передать титул и с одним ребенком.

Но сказать это Валетте означало только разозлить ее. Валетта была добра во всем и легко уступала во всем, но в планировании семьи она никогда не уступила бы.

«Сколько захочешь».

Леонард пожал плечами и улыбнулся, потому что не хотел идти против нее. Просто смеяться и разговаривать с Валеттой вот так, и быть вместе целый день, казалось сном, и он не хотел создавать даже малейшую вещь, которая нарушила бы покой.

Пока двое болтали о том о сём, карета прибыла в город. Леонард, вышедший из кареты первым, протянул руку Валетте и помог ей выйти.

И только после этого он взял ее за руку. Леонард крепко держал руку Валетты и шел впереди, как родитель, боящийся потерять ребенка на рынке. Хотя он не знал, куда идти и как туда добраться.

«Леонард. Не туда».

Валетта схватила Леонарда и пошла искать портного. Она тоже была в мастерской впервые, но она следила за её местонахождением всякий раз, когда бывала в городе, поэтому ориентировалась лучше, чем Леонард, не проявлявший к этому интереса.

Дзинь.

Зазвенел колокольчик, когда дверь магазина открылась, и портной повернул голову. Портной, уже машинально готовый поприветствовать посетителей, удивился, увидев мужчину размером с дверной косяк. Затем он ахнул, прикрыв рот рукой, когда увидел рядом лицо Валетты. Причина была в появлении редкой красавицы.

Портной, решив, что двое – пара, спросил:

«Сударыня. Что вам нужно?»

«Мне нужно срочно сшить свадебное платье. Я хочу сначала посмотреть ткань».

«Свадебное платье...! Тогда человек рядом с вами, должно быть, ваш жених?»

Лицо Леонарда просияло от удовлетворения при слове «жених». Это была перемена, видимая только Валетте, но она думала, что Леонард становится всё больше похож на ребенка. Он приказал портному:

«Покажите лучшую ткань, что у вас есть».

Услышав его величественные слова, портной с нервным лицом поспешно проводил их в комнату с тканями высшего качества. Там Валетта могла видеть всевозможные ткани: от шелка с жемчужным блеском до высококачественной ткани с традиционными северными узорами и самой модной южной кружевной новинки.

«Нет ли чего-нибудь получше?»

«Извините? Ах, вы хотите что-то с большим блеском, чем это?»

«Нет, всё в порядке. Такой степени блеска как раз достаточно».

«Тогда принесите что-нибудь более дорогое и красивое».

«Леонард. Это достаточно дорого и красиво».

«Ваша невеста имеет вкус к качеству. Если позволите, скажу, что эта ткань – шелк, произведенный на самой исторически известной ткацкой фабрике Севера...»

Пока объяснения портного продолжались, Леонард осматривал магазин тканей в поисках других, лучших материалов. Лицо Валетты постепенно становилось суровым, пока она слушала рассказ портного и проверяла фактуру ткани. Затем он спросил:

«Валетта, как насчет пойти в другой магазин?»

Терпение Валетты лопнуло от этих слов. Она взорвалась и закричала:

«Леонард! Если будешь продолжать в том же духе, иди домой!»

От крика Валетты Леонард буквально застыл. Пока он озирался с нервным выражением, не сочетавшимся с его холодным и строгим обликом, портной моргал, думая, что ему померещилось.

Леонард быстро подошел к Валетте и крепко взял её за руку. Казалось, он беспокоился, что Валетта бросит его, и его решимость оставаться рядом с ней была очевидна.

«Прости».

«...Хаа...»

Леонард, держащий руку Валетты и наблюдающий за ней, был похож на хорошо выдрессированного волка. Волка, ставшего похожим на собаку, виляющего хвостом среди людей. Когда он опустил хвост, Валетта бросила на Леонарда гневный взгляд и затем обратилась к портному:

«Я возьму вот эту. Я хочу платье из этой ткани».

«Какой дизайн вы бы хотели?»

«Я приду завтра, чтобы снять мерки для дизайна и размера. У меня почти время встречи».

Валетта расплатилась с портным, и тот, держа ручку, спросил:

«Если вы записываетесь на завтра, нужно будет назвать ваше имя».

«Валетта Карнис».

Леонард слабо улыбнулся от удовлетворения, услышав свою фамилию в ее имени.

«Да. Валетта Карнис... Карнис?»

Глаза портного расширились. Валетта неловко улыбнулась. Леонард встал рядом с ней, как рыцарь.

«В-В-Ваши высочества, герцог и герцогиня! Рад приветствовать!»

«Приветствие принято. Тогда до завтра».

Валетта, прощаясь со своей неповторимой доброй улыбкой, вывела Леонарда из магазина. По дороге в обещанное кафе Валетта сделала Леонарду предупреждение:

«Если ты повторишь это завтра, я больше никогда с тобой никуда не выйду».

«Хорошо. Я буду осторожен».

Сказав это, Леонард подумал, что ему повезло, что Валетта не объявила о намерении выходить одной, оставив его позади.

Кафе показалось, когда они завернули за угол. Возможно, из-за жары внутри в разгар лета, Йоханна сидела за столиком на улице.

«Йоханна!»

«Ваша светлость, герцогиня! Как поживаете? О, и Его Высочество герцог с вами!»

Йоханна была все такой же яркой и жизнерадостной. Она была счастливее всех, узнав новость о снятии проклятия с Леонарда, и отправила огромные поздравления, когда с опозданием услышала о беременности Валетты.

Хотя Валетта и Йоханна считали друг друга близкими подругами и дорожили этим, встречаться им было непросто, потому что после того, как Валетта поднялась из столицы, Йоханне пришлось уехать в столицу, так что она отсутствовала какое-то время.

Леонард кивнул Йоханне и поздоровался, затем уселся на солнечном месте у дороги, скрестив руки. Естественно, тенистое место внутри досталось Валетте.

«Хорошо провела время на свадьбе кузины в столице?»

«Даже не говори. Там был такой хаос!»

«Хаос?»

«После свадьбы моей кузины, через два часа в том же месте была назначена еще одна свадьба. И представьте...»

Йоханна оглянулась и понизила голос до шепота, достаточно громкого, чтобы её слышали.

«Похоже, какую-то дворянку продавали в наложницы пожилому простолюдину. Она приехала рано, чтобы ждать перед свадьбой, и так громко рыдала... Я молилась отдельно в часовне после свадьбы кузины и испугалась».

«Боже мой, должно быть, это был нежеланный брак».

«Потом я слышала, что её семья обанкротилась, поэтому её продавали. Накануне вечером она пыталась сбежать, но её поймали горничные семьи мужчины и даже избили. Её имя было... Ирмина Дампир, кажется?»

Лицо Валетты выразило удивление при упоминании имени Ирмины. Она дала ей выбор: либо выйти замуж, либо жить обедневшей дворянкой без брака, и она в итоге выбрала замужество.

Когда было упомянуто имя Дампир и выражение лица Валетты слегка омрачилось, Леонард, сидевший рядом, крепко сжал её руку под столом. Фиктивный брак, который он совершил, тоже не был комфортной темой, но, чувствуя такую вину, он тихо оставался рядом.

«Это был такой ужасный плач. Боюсь, он будет преследовать меня во снах».

Йоханна, не знавшая о связи Валетты с Дампирами, содрогнулась и сменила тему, чтобы продолжить разговор.

Валетта поболтала с Йоханной обо всем, что пропустили. Перед расставанием она осторожно спросила, можно ли ей прийти гостьей на её свадьбу, и Йоханна, в восторге от того, что будет единственной гостьей, поклялась, что обязательно придет.

Попрощавшись, Валетта, почувствовав внезапную волну усталости, вернулась прямо в замок. По дороге обратно Леонард нежно гладил Валетту по спине, словно утешая от неприятного разговора о семье Дампир. Валетта, прижавшись лицом к его руке с закрытыми глазами, пробормотала:

«Я в порядке».

Она и правда была в порядке. Она больше не считала семью Дампир своей. Скорее, она думала о них как о худших, чем незнакомцы, и ей было всё равно, какие несчастья они претерпели.

Графа Дампира высекли и посадили в тюрьму, полумертвого, графиня Дампир больше не могла участвовать в столичном аристократическом обществе и жила затворницей. А об Ирмине, о которой она слышала сегодня, продавали в брак.

Немножко кололо, но облегчение было сильнее. Она задавалась вопросом, плохи ли эти чувства, но подумала, что даже если так, можно раз позволить себе это чувство, и погрузилась в сон.

---

Уложив спящую Валетту на кровать, Леонард заметил лицо, выглядывающее из слегка приоткрытой двери.

«Эрн».

Леонард позвал Эрна по имени и приложил палец к губам, давая знак быть тихим. Эрн скопировал его жест и хихикнул: «Тссс». Он проверил, крепко ли спит Валетта, и тихо вышел из комнаты. Закрыв дверь и подняв Эрна, чтобы отнести его в кабинет, Леонард услышал вопрос:

«Дядя, а когда желуди появляются?»

«Желуди? Желуди появляются осенью. А что?»

«Эрн хочет подарить тете желуди в подарок».

«Желуди? Зачем?»

«Эм, эм... Это секрет».

Эрн сияюще улыбнулся. Если бы Фридрих улыбался так, даже его самые близкие друзья чувствовали бы скрученность внутри, но улыбка Эрна была просто очаровательной. Его внешность, напоминающая Фридриха, была также похожа на Валетту, поэтому Леонарду казалось, будто Эрн – их первый ребенок.

На самом деле, это было не совсем неправдой. Валетта обращалась с Эрном как с родным сыном, а для Леонарда Эрн ничем не отличался от собственного ребенка. В далеком будущем, после его смерти, Эрн унаследует его имущество, хотя графский титул Ирфманов, который планировалось передать, он получить не сможет.

«А я смогу увидеть малыша осенью?»

«Мы увидим малыша зимой. Увидим в следующем году».

Леонард снова объяснил, подстраиваясь под уровень Эрна, у которого еще не было понятия о «следующем годе».

«Нужно проспать еще сто ночей».

«Сто ночей!»

На самом деле, нужно было проспать больше ста ночей, но сто – самое большое число, которое знал Эрн, так что, казалось, смысл был примерно передан.

«Эрн, ты хочешь младшего братика или сестричку?»

«Эм... э-э... Не знаю. Хе-хе».

Леонард посмотрел на улыбающегося Эрна и подумал, что раз у него уже есть сын, то хотелось бы, чтобы малыш в утробе был дочерью, и подбросил Эрна на диван в кабинете. Диван безопасно поймал Эрна, а тот, обожавший грубые игры, завизжал от восторга. Эрн выкрикнул:

«Дядя! Когда я вырасту, я стану рыцарем, как ты! И буду сильнее тебя!»

«Для этого нужно проспать тысячу ночей, знаешь?»

«Это ничего!»

«А что ты будешь делать, когда станешь таким сильным?»

«Я хочу быть героем, как папа Эрна!»

Йозеф, доведший Фридриха до смерти, был приговорен к пожизненному заключению без права на помилование и будет жить заточенным в башне до конца своих дней. Смертной казни он избежал, потому что был членом императорской семьи, но Леонард был больше удовлетворен тем, что Йозеф живет жизнью наказания и страданий, чем одноразовой смертью.

«Это будет очень тяжело, ты уверен, что справишься?»

«Да! Эрн сможет! Эрн уже умеет лазать по деревьям и делать стойку на руках!»

Эрн, выглядящий в точности как Фридрих, обладал хорошими спортивными способностями, как его отец. В отличие от Валетты, изумлявшейся активности ребенка, Леонард гордился Эрном.

«Твой отец был действительно великим рыцарем. Если будешь стараться, сможешь стать таким же рыцарем».

«Правда? Правда?»

«Конечно. Абсолютно».

«Тогда Эрн станет рыцарем, чтобы защищать тетю».

«Это не разрешается. Я рыцарь твоей тети».

Услышав эти слова, Эрн надул щеки. Он выглядел настолько недовольным, что вот-вот расплачется, но даже если он станет ребенком, дерущимся с ребенком, это была та часть, в которой он не мог уступить. Но когда на глазах Эрна начали наворачиваться слезы, Леонард вздохнул и пошел на компромисс.

«Хорошо. Я разрешу Эрну быть рыцарем твоей тети, когда дяди не будет рядом».

На самом деле, Леонард хотел, чтобы Эрн стал ученым или обычным дворянским юношей, а не рыцарем, владеющим мечом. Жизнь воина, которую он прожил, не была легким путем. Он познал сражения не на жизнь, а на смерть и потерю товарищей.

Но, видя, как ребенок уже интересуется мечами и как его глаза загораются при слове «рыцарь», он не мог заставить себя остановить его. Он также почувствовал надежду, что тот может стать лучшим рыцарем, чем он.

Леонард подумал, что Эрн не вырастет обычным юношей, и перевернул ребенка вверх ногами. Эрн, возбужденный его игривостью, разразился смехом.

Звук смеха Эрна, доносившийся из-за дверей кабинета, не умолкал до самого ужина.