Валетта, проснувшись под щебет птиц ранним утром, долго ворочалась под одеялом. Тихое дыхание маленького ребенка рядом было похоже на колыбельную.
"Ух..."
Валетта с трудом приподняла веки, тяжелые от сна, словно свинцовые. С усилием поднявшись, она аккуратно накрыла Эрна одеялом и тихо вышла из комнаты.

"Мама малыша уже проснулась?"
"Доброе утро, мэм."

Поздоровавшись, Валетта быстро собрала волосы и стала помогать миссис Кокс готовить завтрак. Миссис Кокс, которой было лет сорок-пятьдесят, жила вместе со своей двадцатилетней дочерью Лили и каждое утро выставляла на стол свежевыдоенное козье молоко.

"Мама малыша, перенесите, пожалуйста, это молоко на стол. У меня суставы болят, старость."
"Хорошо. Можете на меня положиться."

Миссис Кокс взглянула на Валетту, которая ловко готовила завтрак, и попыталась выведать у неё что-нибудь максимально равнодушным тоном.
"Похоже, вы не часто занимались такой работой."
"Нет. Я много трудилась."

Как и говорила Валетта, не было ничего, в чём бы она не была искусна, будь то стирка или готовка. Но, глядя на её чрезмерно прекрасную внешность или на шёлковую одежду, в которой она появилась в деревне, было ясно, что она знатного происхождения.

Неделю назад Валетта появилась в очень отдалённой восточной деревушке с маленьким ребёнком и больше ни с чем, и сразу стала центром внимания. Появление незнакомца в сельской местности, где каждый второй дом связан родством и все знают друг друга со времён прапрадедов, всегда привлекает взгляды, но Валетта была особенно заметной.

И не только из-за её красивой внешности или утончённой речи. Конечно, эти моменты делали Валетту чужеродной, но тот факт, что она появилась в крайне аристократичной одежде и говорила как дворянка, а на её лице был встревоженный вид, будто её кто-то преследует, привлекал внимание.

'Неужели она действительно вдова?'

Валетта представила своего племянника Эрна как племянника, но сказала, что недавно овдовела, покинула родные края для нового начала, и Эрн теперь усыновлён и стал её сыном. Но никто не верил ей. Не было причины молодой, красивой и, судя по всему, богатой женщине покидать родной дом.

'Может, она любовница какого-нибудь знатного лорда...'

Возможно, она не смогла вынести преследований законной жены и сбежала с сыном. В столице наверняка найдётся парочка таких историй.

'Какая разница? Важно, чтобы мама малыша хорошо прижилась.'

Просто разобравшись в мыслях, миссис Кокс увидела, как открывается дверь и появляется её дочь Лили. Лили, кормившая кур, увидев, что Валетта проснулась, обратилась к ней с сияющим лицом.
"Ты уже встала!"
"Доброе утро, Лили."
"Как Эрн?"
"Эрн спит. Он очень устал, поэтому не может встать утром."

Так и начался завтрак трёх женщин. Лили украдкой наблюдала за манерами Валетты за столом и пыталась перенять утончённый этикет, а миссис Кокс думала о делах, которые нужно сделать после завтрака.
А Валетта...
"Мэм. Спасибо, что предоставили нам комнату, когда нам было некуда идти."
"Я просто отдала свободную комнату. Чувствуйте себя как дома, мама малыша."
"Нет. Я с сегодняшнего дня начну искать дом. Не могу же я вечно сидеть у вас на шее, мне неудобно."
"У вас есть деньги?"
"Ах, да... Не много, но, думаю, хватит снять дом с двумя комнатами. После того как найду дом, собираюсь искать работу. Я слышала, что в бакалейной лавке ищут продавца, так что думаю сходить туда."

Услышав слова Валетты, миссис Кокс и Лили одновременно покачали головами. Лили, залпом выпив молоко, громко поставила стакан и сказала с решительным лицом:
"Деннис из бакалейной лавки – безнадёжная дрянь. Не подходи к нему. В деревне же есть мистер Кристофер, знаешь? Сейчас сезон грибов, так что он ушёл собирать их на соседнюю гору, но через несколько дней вернётся."
"Мистер Кристофер?"
"Да. Он занимается налогами и законами. Он ищет помощника. Много кто умеет читать, но мало кто знает сложные слова. Я думаю, Аверина смогла бы помочь, так что сходи к мистеру Кристоферу."

Аверина – это псевдоним, который Валетта использовала в этой деревне.
"Вау, это здорово. Надеюсь, он хорошо обо мне подумает."
"Хм. Думаю, Аверина легко пройдёт. Ты же ещё несколько дней назад улаживала спор о наследстве с семьёй дяди, используя сложные слова."
Валетта, которой стало неловко без причины, пожала плечами, разрывая хлеб.
"Я научилась этому, наблюдая со стороны."
"От покойного мужа?"
"Ах..."

Валетта немного смутилась от невинного вопроса Лили. Миссис Кокс отругала Лили строгим лицом. Тогда Лили извинилась перед ней.
"Извини, Аверина."
"Ничего. У меня всё имущество, которое я должна была получить, отобрали, пока я занималась похоронами семьи. Поэтому я немного поучилась."
"Ты попалась в лапы плохих людей."
"Наверное. Ужасные негодяи."

Небрежно оскорбив графа и графиню Дампиер, Валетта закончила завтрак. Помыв посуду, она оставила Эрна с Лили и отправилась осматривать дома в округе.
Пока она шла одна по заросшей сорняками тропинке, её преследовали различные мысли. Воспоминания о жизни с Фридрихом в деревне, беспокойство о том, как жить дальше, и тревога о том, что будет, если Леонард её найдёт, были главными из них.

'К настоящему времени эрозия уже должна была начаться, и ему, наверное, очень тяжело.'

Валетта хорошо знала, что значит быть так долго вдали от Леонарда. Когда его эрозия завершится и начнёт отказывать сердце, Леонард умрёт.

'Этим я убью его.'

Она по сути оставила его в ожидании смерти, но всякий раз, когда она думала о том, что кто-то умрёт из-за неё, её сердце сжималось, а затылок покрывался мурашками.
Чувство вины заставляло её чувствовать себя так неловко, что хотелось вырвать, но даже так Валетта ненавидела быть рядом с ним. Нет, даже если бы она хотела, она не могла. Она достигла своего предела.

'Леонард, это месть, которую я тебе преподношу. Так же, как ты обманывал и использовал меня, я попираю тебя.'

Поэтому она надеялась, что он просто вытерпит любую последующую боль. Она не хотела, чтобы это была смерть, но... ради себя и Эрна, и из-за ребёнка в её утробе, Валетта должна была оставить его.
"Ха-а."

Валетта всё ещё была в замешательстве насчёт ребёнка в её утробе. В некоторые дни ей казалось, что она сможет страстно полюбить его как своего собственного ребёнка, но в другие моменты она чувствовала тревогу, будто всё это самообман.
И всё же она не могла выбрать аборт, поэтому Валетта скиталась по этой отдалённой деревушке, не зная, что делать, в поисках дома.

"А не мама ли этого малыша?"