Поднятие уровня с Богами

Глава 52

«Испытание Небесного Демона, значит...»

Содержимое сообщения изменилось. Вместо «испытания Культа Небесных Демонов» там теперь значилось «испытание Небесного Демона».

Уединенная фракция, которая из-за своего упрямства или даже закостенелости не пропустила на следующий этаж ни одного игрока. Было вполне естественно, что с течением веков Культ Небесных Демонов постепенно слабел. Но вопреки этому весь Мурим до сих пор считал Культ величайшей школой боевых искусств. И все благодаря существованию одного-единственного человека. Живой легенды Мурима. Древнего Высшего Ранкера, который жил еще до того, как Мурим стал частью Башни. Человека, чье имя стало синонимом Культа Небесных Демонов – Небесного Демона.

В комнате пронесся ветер, хотя окон и дверей здесь не было. В помещении потемнело. Теперь Ю Вон видел лишь силуэт человека, сидящего к нему спиной.

– Я спрошу тебя.

Мужчина не оборачивался. Только в этот момент Ю Вон окончательно осознал, что реальное место их встречи отличается от того, что он видит перед глазами. Он определенно стоял вовсе не в этой убогой каморке.

– В какой момент ты это понял? – спросил мужчина.

Ю Вон уже прошел испытание, поэтому ему стало любопытно, зачем этот человек устроил подобную встречу.

– Вы действительно хотите это знать?

– Это тоже часть испытания.

Испытание Культа Небесных Демонов полностью оправдывало слухи. В отличие от экзаменов других школ, у здешнего теста не было четких рамок или заранее прописанных правил.

«Значит, этот вопрос – часть проверки, да?»

А этот старик довольно бесстыж. Система никогда не лгала. Будь это настоящее испытание, он бы уже получил уведомление о начале следующего этапа. Впрочем, Ю Вону было плевать, реальный это тест или нет. Скрывать тут все равно оказалось нечего.

– С самого начала, – честно ответил парень.

– С начала?

– Вы наблюдали за мной еще до того, как я вошел на территорию барьера. Именно тогда и началось испытание.

Причина была проста.

– Что это за испытание такое, где от меня требуется всего лишь идти за кем-то следом?

Ю Вон был прекрасно наслышан о дурной славе Культа. Культ Демонов, который помнил Ю Вон, признавал исключительно битвы и сражения. Так что испытание Культа Небесных Демонов, а уж тем более самого Небесного Демона, никак не могло заключаться в обычной прогулке за чужой спиной.

– Значит, ты как минимум умеешь находить верный путь, – в голосе мужчины послышались нотки удовлетворения.

Пейзаж вокруг Ю Вона начал блекнуть. Темная комната посветлела, а затем тесное помещение и вовсе исчезло, открывая вид на улицу. Спина Небесного Демона тоже растворилась в воздухе.

– Ты прошел.

Ю Вон услышал этот голос прямо у себя в голове. Никаких системных сообщений не последовало. Недавний вопрос не засчитался как отдельный тест. Это была личная проверка от самого Небесного Демона.

Ю Вон догадался, что в зависимости от ответа Небесный Демон отнесся бы к нему совершенно иначе.

«Говорит, что я прошел...»

Похоже, ему удалось как минимум вызвать у старика легкую симпатию.

«Чувствую, мне еще придется попотеть, чтобы задобрить этого старика».

Ю Вон перевел взгляд на факелы, которые тянулись вдоль дороги. Перед ним раскинулось огромное поселение. Несмотря на то что в горах солнце уже зашло, здесь вовсю кипела жизнь. Ю Вон даже не ожидал увидеть настолько большую деревню глубоко в горах.

«Так вот каков Культ Небесных Демонов».

Ю Вон замер на секунду, разглядывая открывшийся вид. Люди тащили вниз по склону мешки с рисом и зерном, вели кур, коров, свиней и другой скот. Рядом прохаживались мастера боевых искусств, вооруженные мечами и копьями.

В некоторых школах поговаривали, будто в Культе Небесных Демонов живут настоящие дьяволы. Все это было полнейшей чушью. Ю Вон прекрасно знал, как выглядят настоящие дьяволы. Ю Вон окинул взглядом окрестности. Это было точно такое же место, где жили обычные люди, как и во всем остальном Муриме.

Пока Ю Вон разглядывал деревню, послышался голос:

– Т-ты! – Ха Мук, который наконец выбрался из барьера, закричал, обнаружив парня. – Как ты здесь оказался?

Ха Мук был сильно потрясен. Он уже решил, что парень сгинул в иллюзиях барьера, а тот стоял перед ним целый и невредимый.

Ю Вон мимоходом подумал, не сказать ли ему правду о встрече с Небесным Демоном. Но Небесный Демон являлся живым символом Культа Небесных Демонов. Упоминание его имени не принесло бы ничего хорошего, тем более что они даже не поговорили с глазу на глаз.

– Я просто пришел сюда первым.

– Пришел?

Глаза Ха Мука округлились. Это означало, что Ю Вон смог преодолеть барьер в одиночку.

– Но как...?

Пусть Культ и не славился самым непреступным барьером, для обычного игрока десятого этажа пройти сквозь него самостоятельно должно было быть невыполнимой задачей. Даже сам Ха Мук не был уверен, что нашел бы выход, не знай он правильного маршрута. И все же Ю Вон умудрился пересечь барьер быстрее них, хотя они шли по верному пути. Иными словами, Ю Вон преодолел преграду с абсолютной легкостью.

– Разве это важно? Я устал, так что пошли. Или Культ Небесных Демонов не предоставляет жилье тем, кто проходит испытание? – невозмутимо бросил Ю Вон и зашагал в сторону деревни.

Ха Мук лишь безмолвно смотрел Ю Вону вслед. Он состоял в Культе уже больше пятидесяти лет, и за все это время ни один игрок не сумел преодолеть барьер в одиночку. Да что там говорить, он вообще ни разу не слышал, чтобы кто-то из игроков сотворил подобное.

***

Ха Мук приказал своим подчиненным проводить Ю Вона до его покоев, а сам принялся разузнавать о Ким Ю Воне. Ему стало предельно ясно: парень чертовски хорош. Проверив данные через комплект игрока, Ха Мук убедился: Ю Вон действительно только что поднялся на десятый этаж. Значит, со своей личностью он тоже не соврал.

Ха Мук рассудил, что имя парня должно быть хоть немного известно на нижних этажах. Он не сомневался: стоит приказать подчиненным покопаться в записях, и они найдут подробные сведения о Ю Воне, но он и подумать не мог, что все окажется настолько просто. Стоило отдать распоряжения паре бойцов, как Ха Мук тут же получил всю информацию о Ю Воне.

– Серьезно? – удивлённо спросил Ха Мук.

– Да, командир. Несколько крупных гильдий с верхних этажей уже вовсю пытаются переманить Ким Ю Вона к себе.

Культ Небесных Демонов давно перестал совать нос в дела нижних этажей. Из-за этого они редко получали свежие новости – разве что от мастеров Культа, которые промышляли за пределами Небесной Горы, да от заезжих торговцев. Именно поэтому Ха Мук до сих пор ничего не слышал о Ю Воне.

– Если это правда, то Союз Боевых Искусств наверняка уже пытался к нему подступиться.

Союз Боевых Искусств, или, как его официально именовали, Альянс Мурима, считался гильдией средних размеров, в которой состояло множество ранкеров. Поскольку это было объединение различных великих кланов, его влияния хватало, чтобы подмять под себя целый этаж Башни.

– Нам еще нужно это перепроверить, но, скорее всего, так оно и есть.

– И при всем этом он проделал такой путь сюда? Даже несмотря на жуткую даль?

– Из того, что мне удалось узнать, он сдал все испытания на предыдущих этажах с высшими баллами. А поскольку он еще и возглавил рейтинг Колизея на первом этаже, то, похоже, хочет установить очередной рекорд и здесь, – продолжал объяснять подчинённый.

– Так вот почему он выбрал Культ Небесных Демонов…

Испытание Культа Небесных Демонов до сих пор не покорилось ни одному игроку. Небесный Демон отличался редким упрямством и наотрез отказывался снижать сложность своего теста, в отличие от остальных школ боевых искусств. К тому же Небесный Демон лично принимал экзамен, а его стандарты оказались настолько заоблачными, что пройти проверку было попросту невозможно.

– Видимо, некоторые люди устроены совсем иначе.

Кван Ха Мук вспомнил Колизей первого этажа. Рожденный внутри Культа, он являлся чистокровным выходцем из Культа Небесных Демонов. Освоив немало видов боевых искусств, он без труда преодолел туториал. Обычно игроки с врожденным талантом, способные стать ранкерами, могли пройти как минимум десять раундов.

Зная это, Ха Мук на испытаниях Колизея словно врезался в глухую стену. Добравшись до седьмого раунда, он впервые в жизни отчетливо ощутил предел своих возможностей. Ха Мук думал, что с его боевыми искусствами и поддержкой Системы он сможет взлететь на вершину Башни на одном дыхании, но Колизей в пух и прах разнес его уверенность в себе.

– Командир, а вы сами когда-нибудь пробовали пройти испытание нашего Культа?

Ха Мук кивнул на вопрос подчиненного. Его преданность Культу была безграничной. С самого детства он грезил о том дне, когда станет игроком и пройдет испытание Культа Небесных Демонов. К сожалению, у него ничего не вышло. Испытание Культа оказалось стеной куда более высокой и неприступной, чем та, с которой он столкнулся во время боев в Колизее.

– Пробовал.

– И как все прошло?

Ха Мук лишь покачал головой.

– Не знаю.

– Что, простите?

– Я провалился сразу же, как только начал, – горько признался Ха Мук.

– Как это понимать, командир…?

Подчиненный не мог взять это в толк. Провалиться на самом старте испытания? Видя, что боец ждет объяснений, Ха Мук решил излить копившуюся годами обиду:

– Он просто сказал, что у меня нет нужных качеств.

***

Деревянная бадья была до краев наполнена горячей, дымящейся водой. Как только служанки закончили наливать воду, Ю Вон выставил всех за дверь и погрузился в блаженное тепло. Вода перелилась через край, и в воздух поднялось еще больше густого пара.

Он тяжело выдохнул и почувствовал, как накопленная за десять дней пути усталость наконец начинает таять. Мышцы приятно расслабились, и парень на мгновение прикрыл глаза, сидя в круглой деревянной купели.

Позволив себе эту роскошь на несколько минут, Ю Вон открыл глаза и осмотрелся. Это была небольшая купальня под открытым небом. Одного взгляда на нее хватало, чтобы сделать выводы.

«…Бедно. Слишком уж бедно».

Ну, точнее сказать, Культ Небесных Демонов едва сводил концы с концами, и это было неизбежно. Нынешний Культ Небесных Демонов безнадежно отстал от жизни. Набор новых игроков, доход от сбора очков с новобранцев, связи с внешним миром через обученных Культом игроков и ранкеров… Ничего этого не существовало. От прежнего величия Культа осталась лишь пустая оболочка.

«Ну и упрямый же этот старик».

Всё ведь могло кардинально измениться, убавь он хоть немного сложность своего теста. Ю Вон мысленно усмехнулся: дед остался верен себе.

«Хотя, уверен, у него есть на то свои причины».

Система Башни никогда не давала сбоев. Это оставалось неоспоримым фактом на протяжении всей ее долгой истории, и так же будет в далеком будущем. К тому же Башня всегда отсыпала куда более щедрую награду за самые тяжелые испытания. Вот почему при мысли о десятом этаже все они когда-то пришли к одному и тому же выводу.

“– Культ Небесных Демонов.”

“– Да, это определенно должен быть Культ Демонов.”

“– Других вариантов просто нет.”

Тогда, во время общего собрания, где обсуждался план действий после туториала, разговор о тесте десятого этажа сам собой свелся к Культу Небесных Демонов.

“– Большой турнир боевых искусств — это, конечно, главная жемчужина Мурима, но…” – засомневался один из присутствующих.

“– Турнир выглядит заманчиво, – возразил другой. – Если победишь, то не просто получишь Великую Алую Пилюлю, но и сможешь изучить лучшие секретные техники клана Намгун, Шаолиньского монастыря или любой другой школы на твой выбор.”

“– Послушайте, но разве среди нас есть хоть кто-то, кто в свое время не умудрился выиграть этот Большой турнир?”

“– …Я не выиграл,” – буркнул кто-то после паузы.

“– Я тоже нет. Ты сейчас напроситься на драку пытаешься?”

…Ю Вон вспомнил, что по этому поводу тогда поднялся знатный шум, и тихонько усмехнулся. Похоже, среди присутствующих действительно нашлось несколько человек, кто либо вообще не знал про турнир, либо участвовал в нем, но так и не смог победить.

Больше всех тогда возмущался Сунь Укун. Оказалось, он перешел на следующий этаж сразу же, как только сдал свой экзамен, поэтому у него просто не появилось возможности принять участие в турнире.

«Уж он-то точно не пропустил бы подобное зрелище».

В любом случае, Ю Вон был одним из тех, кто проявил искренний интерес к испытанию Культа Небесных Демонов. К тесту, который даже в далеком будущем так никто и не сумел пройти.

“– Жаль, что Небесный Демон погиб так рано.”

“– Будь он еще жив, мы смогли бы хоть что-то разузнать.”

“– Его уже не вернуть. Толку теперь сокрушаться?”

Небесный Демон расстался с жизнью в самом начале войны против Внешних Богов. А поскольку Часовой механизм Хроноса был создан уже после его гибели, расспросить старика ни о чем не удалось. Так что в конечном итоге об испытании Культа Небесных Демонов не было известно абсолютно ничего.

«Похоже, придется действовать вслепую».

Ю Вон ничего не знал. Ни в чем заключается суть проверки Культа, ни почему по сравнению со всеми остальными тестами этот был настолько сложным. И все же…

“– Так что там с этим Культом Небесных Демонов? Кто-нибудь хоть что-то знает?”

Успокоившись, ранкеры вернулись к первоначальной теме.

“– Я без понятия.”

“– Но там определенно что-то скрывается.”

“– Вот только мы не знаем, что именно.”

“– Что бы там ни было, это явно нечто необычное. Ведь среди всех нас нет ни одного человека, кто смог бы сдать экзамен Культа Демонов.”

“– А это не слишком рискованная ставка? Что, если награда окажется пустышкой?”

“– Башня никогда не обесценивает чужие усилия и упорный труд. Мы не можем быть уверены в конечном результате, но пустышкой это точно не окажется.”

Первоочередной задачей Ю Вона было выяснить, какую именно тайну оберегает Культ. Хоть вероятность и оставалась крайне мала, он не мог так глупо рискнуть, если награда действительно окажется бесполезной.

[«Яйцо ?» шевелится.]

Но похоже, это точно была не пустышка.

«Давно такого не было».

Неведомое яйцо зашевелилось внутри его инвентаря. И то, что оно пробудилось после столь долгого затишья, заставило Ю Вона вспомнить времена, когда он только-только сдал испытание первого этажа…