«Тот, кто пристрастился к сладкому, больше не найдет удовольствия в чем-то пресном».

В последнее время Гёуль постоянно ела леденцы. Глядя на оставленную еду, Регрессор размышлял об этом про себя. На тарелке лежали овощи, мясо, кусок сыра и фрукты — Гёуль к ним даже не прикоснулась. Но если она чувствует себя счастливой, поедая сладости, разве этого не достаточно? Поэтому Регрессор не собирался вмешиваться.

Однако другие драконы считали иначе.

— Э-э? Гёуль! Почему ты всё это оставила? Погоди, ты даже не притронулась… Моя мама говорила, что еду нельзя оставлять, — озвучила проблему Каёль.

— Малявка, а уже такая привередливая. Слышь, мелкая, ты хоть знаешь, как важно хорошо питаться во время Развлечения? — раскритиковала её Ёрум.

— С этого момента тебе запрещено есть леденцы.

И Бом вынесла окончательный вердикт. Гёуль уставилась на свои пустые ладони — контейнер с конфетами был конфискован. Те мягкие, тягучие и сладкие леденцы… те кисленькие конфеты с бодрящим послевкусием… яркие, похожие на самоцветы сладости, которые всегда были у неё под рукой… Их больше нет.

— …Как… же… так…

Она впала в депрессию.

В один из выходных Ю Джитае вывел Бом и Каёль из квартиры 301.

— Почему только нас двоих? А как же Гёуль?

— Я хочу расспросить вас о линьке.

— О линьке? — Каёль округлила глаза. Линька — это процесс, при котором драконы сбрасывают старую кожу по мере роста тела.

Они зашли в кафе неподалеку, и Бом, как обычно, заказала напиток для Ю Джитае.

— М-м? Почему ты выбираешь напиток за аджосси, онни?

— Потому что он пьет только черный кофе. — Она прищурилась и улыбнулась.

— Вот ка-ак? Хм-м-м~

— А что. Это странно?

— Хе-хе.

Они сели за столик. Насколько он знал, и в пятой, и в шестой итерациях Синий Дракон проходила через линьку дважды. Каждый раз это случалось, когда Регрессора не было в подземном лабиринте, поэтому он не знал в деталях, как это происходит. Он лишь проверял, что её жизни и здоровью ничего не угрожает.

Когда он возвращался после завершения процесса, его встречали сброшенная чешуя, биологические жидкости и кровь. Из-за влияния [Фрагмента Рая] всё место превращалось в месиво. У него остались смутные воспоминания о том, как Зеленый Дракон вяло прибирала этот хаос.

Оглядываясь назад, именно тогда Синий Дракон начала вести себя странно. Несмотря на воздействие Рая, она тревожно дрожала или ранила себя, кусая кожу. Тогда он счел это странным, но не придал значения, ведь на поле боя подобные вещи случались повсеместно. Но теперь об этом стоило спросить.

— Вы ведь тоже через это проходили?

— Да-да! Я проходила дважды, — с улыбкой ответила 11-летняя Каёль. — Но у меня это случилось довольно рано!

— Рано?

— Ага! Линька сильно зависит от обстоятельств. Моя мама была очень-очень любящей, поэтому у меня всё произошло пораньше.

Любовь. Сложная тема.

— Верно. Окружающая среда очень важна, — добавила Бом. — Даже важнее, чем любовь. Важно то, требует ли ситуация их роста или нет. Поэтому мысли детеныша имеют решающее значение.

— Мысли детеныша?

— Видишь ли, драконы могут расти настолько, насколько захотят, и принимать ту форму, которую пожелают.

— Точно-точно! Я хотела стать взрослой как можно скорее!

— Почему?

— Моя мама была божеством-покровителем герцогства Киридо.

«Герцогство Киридо» — вероятно, название страны в Аскалифе.

— Моя мама была так любима гражданами, она выглядела такой крутой, что я даже завидовала. Я хотела поскорее начать заботиться о ней. Вот почему я так похожа на маму внешне.

— Понятно. А что вы думаете о нашей квартире как о среде для роста?

— Хм-м…!

И Каёль, и Бом немного подумали перед ответом.

— Здесь чувствуешь себя как дома.

— И мне тоже уютно и тепло.

— Да-да! Во-первых, мне нравится, что аджосси всегда покупает нам вкусный завтрак по утрам. А тебе, онни?

— Мне…

Пока они болтали о том, что им нравится в квартире 301, он размышлял. Ни подземный лабиринт, который насильно впрыскивал счастье, ни квартира 301 с её мирной повседневностью не были средой, требующей стремительного взросления.

Он отправил сообщение через часы.

[Я: Ёрум]

[Ю Ёрум: ??]

[Ю Ёрум: Че надо]

[Я: Когда у тебя была линька]

[Ю Ёрум: Когда была совсем мелкой]

[Ю Ёрум: Вроде раза три]

Трижды в возрасте 16 лет и когда была совсем маленькой. Поскольку ей нужно было становиться сильнее, ей требовалось повзрослеть как можно скорее. Это подтверждало теорию девочек.

[Я: Ок]

[Ю Ёрум: -.-]

[Ю Ёрум: И это всё? -.-]

Ю Джитае выключил мессенджер. Уведомление звякнуло еще пару раз, но он хладнокровно проигнорировал их. Однажды он уже брал Бом в лабиринт, поэтому решил спросить её:

— Если Гёуль будет линять в подземном лабиринте, как это будет?

— Что? Этого категорически нельзя делать. — Ответ Бом последовал незамедлительно.

— Почему?

— Во время линьки мы становимся невероятно чувствительными. Это самый уязвимый период для дракона. В юном возрасте трудно правильно контролировать ману, тело еще не окрепло, поэтому и физически, и ментально мы очень хрупки. Свет лабиринта точно окажет негативное влияние.

Регрессор не нашелся, что сказать. Редко когда Бом высказывалась так категорично.

— Ой! Правда? А где этот подземный лабиринт? Какой он?! — Каёль, которая там еще не была, широко раскрыла глаза.

— Это как психиатрическая лечебница, где в тебя насильно вкачивают счастье.

— А-а…! Значит, если я буду линять там, я типа… умру или что-то в этом роде?

— Не умрешь, но тебе будет казаться, что лучше бы ты умерла.

— Ого… это звучит еще страшнее… но почему?

— Потому что во время линьки мы не можем принимать иррациональные вещи. Каково это будет — чувствовать инъекцию счастья в такой момент?

— М-м? Понимаю… точно, я слышала, как мама ругала папу, когда я линяла…

Девочки продолжили болтать, обсуждая детали. Тем временем Регрессор туманным взглядом смотрел на голубой лимонад, который заказала Бом. Его мысли спутались.

«Не умрешь, но будет казаться, что лучше бы умерла».

Он вспомнил конец шестой итерации. Синеволосая девочка, остановившая собственное сердце. Слова, сказанные этой малышкой, отчетливо всплыли в его памяти. Эти мысли вспыхнули против его воли, ветвясь и разрастаясь. В основном это были негативные эмоции и воспоминания. Но когда дети заметили его молчание, Ю Джитае усилием воли оборвал этот поток. Как бы то ни было, всё это осталось в прошлом.

— И еще, у меня есть вопрос…

В тот день Ю Джитае расспросил их обо всём, что касалось линьки.

Лежа на полу в гостиной, Гёуль выглядела совершенно павшей духом. Хранитель украдкой поглядывал на неё. Малышка, безучастно пялившаяся в потолок, имела вид человека, потерявшего всё на свете.

Несколько минут назад Гёуль хныкала перед Бом, выпрашивая леденцы, но потерпела неудачу. После этого она подошла к протектору и попросила вывести её погулять, но тому пришлось подавить жалость и отказать.

В эти дни кошки перестали собираться у дома, так как Гёуль перестала выходить. Другими словами, запрет на прогулки работал.

— В ближайшие три недели вам нельзя выходить, юная леди.

Услышав это, она скрестила руки на груди. Даже её руки стали пухлее, чем раньше. Посмотрев на Хранителя недовольным взглядом, она снова улеглась на пол в знак протеста.

На самом деле еще 10 минут назад она держалась, потому что Ю Джитае был дома. Лишившись всего, Гёуль подбежала к нему и заставила себя обнять. Она проверила его ожерелье и посмотрела в лицо, чтобы успокоиться. Но он ушел только с Каёль и Бом. Гёуль просилась с ними, но в итоге её оставили. Теперь она лежала на полу, словно её душа улетела вслед за ними.

Взгляд: В чем смысл жизни…

— Эм… юная леди. Вы в порядке?

Она скосила на него глаза, но проигнорировала. И тут в её голове что-то щелкнуло. Придумав план, она села и с серьезным лицом коснулась подбородка. Немного подумав, она встала и решительно подошла к Хранителю.

— Юная леди?

Малышка указала на дверь в конце коридора.

— Вы хотите выйти? Нельзя.

— …А если… вот так?

— Прошу прощения. Даже если вы выйдете, я должен сопровождать вас, и корм брать нельзя.

С печальным видом она подошла еще ближе. Хранитель занервничал — Гёуль редко сама подходила к нему. Приблизившись, она положила руки на его доспех.

— …Я… купила тебе… это…

Она имела в виду те розовые резиновые перчатки.

В этот момент Хранитель почувствовал себя величайшим грешником. Но он не мог уступить. Нельзя значит нельзя.

— Мои извинения.

— …Ты… упрямый… как осел?

— Кхук.

Гурурук—

Сердце Хранителя дрогнуло. Но он всё равно держался. Его предназначение как Арматы — защищать драконов. Он стоял на своем. Тогда Гёуль вздохнула и провела пальцами по волосам. Она чопорно открыла рот:

— …Давай… договоримся.

— Договоримся?

О чем? Вспоминая прошлое, он видел, как пару дней назад Гёуль целовала Каёль в щеку. Глаза Хранителя замерцали. Неужели?..

Не обращая внимания на надежды Хранителя, она указала подбородком в сторону — вместо поцелуя она велела ему следовать за ней. Чувствуя легкое разочарование, Хранитель пошел следом. Гёуль привела его к кладовке и тихо открыла дверь. Внутри было тихо и чисто: вентиляторы, запасные шкафы. Но кое-чего, что должно было быть здесь, не хватало. Хранитель прищурился.

После того как Ю Джитае ушел, Хранитель лично запер цыпленка в кладовке, чтобы тот не выскочил наружу. И всё же — куда он делся? Гёуль забежала в дальний угол и исчезла.

— …Здесь.

Подойдя ближе, протектор увидел дыру в пластиковой панели за вещами. Присмотревшись, он понял, что это сломанное вентиляционное отверстие. Оно было слишком мало для баскетбольного мяча, но Хранитель знал — цыпленок после купания становится меньше футбольного мяча. В красных глазах протектора отразилось понимание.

— …Ну… как?

— …Сделка состоялась. Спасибо за ценную информацию, юная леди.

— …Закрой… глаза.

— Уже закрыл. Всё, что произойдет дальше, мне неведомо.

С сияющим лицом Гёуль кивнула и выбежала из комнаты. Она схватила целый мешок корма и направилась вон из дома. Через несколько минут она встретила кота на прежнем месте. Сегодня пришел серый полосатый кот — самый пугливый из всех. Видимо, он занимал низшее место в иерархии и всегда ждал, пока уйдут остальные.

Гёуль насыпала корм в миску. Затем она произнесла волшебное слово, которому научилась у Ю Джитае:

— …Угощайся.

Кот бросился к еде. Кот был всего один, но он ел то, что дала она сама. Это привело её в прекрасное настроение. Она не смела его трогать, чтобы не напугать, но в мыслях уже гладила его по голове. И тут её осенило. Если этот метод сработал с Хранителем, разве он не сработает с Бом-онни, чтобы та вернула леденцы?

В ту ночь Гёуль решительным шагом вошла в комнату Бом. У неё был серьезный и уверенный вид. Бом, сосредоточенная на написании романа, перевела взгляд на «водную» девочку.

— Что случилось, малышка Гёуль?

Противник был серьезным. Гёуль знала характер Бом-онни. Зеленые драконы были теми, кто устанавливал правила для всех, и поэтому ей было немного страшно заключать с ней сделку. Но как только она увидела контейнер с леденцами, стоящий за цветочными горшками на книжной полке, в ней проснулась храбрость.

— Почему ты такая серьезная? Хочешь что-то сказать своей онни?

— …Я хочу забрать… то, что мое.

— Твое?

Бом мягко улыбнулась. От этой улыбки Гёуль почувствовала себя совсем маленькой. Поэтому она еще раз повторила про себя свой девиз храбрости:

«Ле–ден–цы–!»