Из Логова пришло официальное уведомление.

— Период консультаций с опекуном.

Снова пришло время для встреч, но тема консультации на этот раз была немного особенной.

— Проведите консультацию в формате неформальной беседы и зафиксируйте результат.

Разумеется, эта «тема» не была обязательной, и не имело значения, придерживаются её люди или нет. Поэтому Ю Джитае подумывал пропустить неформальную часть и придерживаться обычного формата. Таков был план, пока об этом не узнала Каёль.

— М-м? Что это?

Всё утро она обнимала цыпленка, расчесывая и поглаживая его пух. После этого они носились по комнате, пока Чирпи не обнаружил уведомление, небрежно брошенное на пол под столом в гостиной.

— Консультация с опекуном будет неформальной?

— Неформальной?

— В непринужденном тоне. Типа «время общения на ты»? Мы можем говорить друг с другом запросто в течение отведенного времени!

— Что? Зачем это нужно?

Ёрум, сидевшая на полу и подстригавшая ногти на ногах, подала голос:

— Да просто сразу говори на «ты», и всё.

— А-а? Раз уж ты об этом заговорила, почему ты сама не говоришь вежливо с аджосси, онни?

— А с чего это я должна?

— М-м? Ну… это… э-э…

Каёль наклонила голову и задумалась, а цыпленок в точности повторил её жест. Затем она что-то придумала и хлопнула в ладоши.

— Потому что тот, кто не знает манер — грубиян!

— И что с того?

— Таких никто не любит, верно? Ой…

В разгаре своей речи она поняла, что говорит о ком-то, кто находится прямо здесь, в гостиной.

— У-а-анг! — Ёрум вскочила и начала сдавливать виски Каёль кулаками, утверждая, что у той самой нет никаких манер.

— Чирп!

Цыпленок бросился в контратаку, чтобы защитить хозяйку. Он подбежал к Ёрум сбоку и клюнул её в область ребер. Даже дракон в полиморфном теле чувствовал всё как человек.

— Ай, черт, — выругалась Ёрум, морщась от щекотки, и сменила цель. Теперь цыпленок, как и его хозяйка, подвергся давлению на виски и болезненно заворчал.

— Смерти ищешь?

Каёль и цыпленок катались по полу гостиной от боли.

Как бы то ни было, период консультаций начался. Он решил собрать их всех вместе и провести всё разом. Когда он сказал, что они могут обращаться к нему неформально, Каёль и Гёуль выглядели особенно взволнованными.

— Бом.

— Чего тебе, Джитае?

Услышав слова Бом, Ёрум, Каёль и Гёуль захихикали. Регрессор взглянул на Бом своим затуманенным взглядом, после чего снова уткнулся в бумаги.

— Как дела?

— Хорошо.

— Тебе что-нибудь нужно?

— Нет. Всё в порядке.

— В школе есть трудности?

Бом покачала головой, и Ю Джитае заполнил протокол консультации, указав, что проблем нет. В этот момент она открыла рот, чтобы задать вопрос.

— Ах, кстати, аджосси.

— Да.

— Можно попросить тебя об одной услуге?

— Какой?

— Можешь хотя бы во время консультации обращаться к нам подчеркнуто вежливо?

Он гадал, что за чушь она несет, но, похоже, он был единственным, кто так думал. Каёль звонко захлопала в ладоши и закричала:

— Ува-а-а! Онни, ты лучшая!

— Без шуток, это было бы забавно, — поддержала Ёрум. Гёуль была того же мнения. Непонятно, что их так взбудоражило, но они с энтузиазмом поддержали идею Бом.

— Я не хочу.

— Это же совсем ненадолго. Неужели сложно?

— Пожалуйста.

Серьезно. У Бом был врожденный талант заставлять Ю Джитае чувствовать себя неловко — до такой степени, что он удивлялся, почему не замечал этой её стороны в предыдущих итерациях.

— Нет.

Он покачал головой. По большей части он делал всё, что им нравилось, но этого он делать категорически не хотел.

— Ну почему-у-у~ Как жаль!

— Вот же зануда.

За бурным восторгом последовало сильное разочарование, но он отмахнулся и продолжил задавать вопросы. Он расспросил Ёрум и Каёль об их нуждах, школьной жизни и трудностях. Даже на этот раз Гёуль выглядела так, будто хотела, чтобы её включили в процесс, поэтому он естественно ввел её в разговор и задал свои вопросы.

Кхм-кхм…

Тут Хранитель, стоявший в углу комнаты как статуя, издал (вероятно) сухой кашель. Поняв его знак, Бом забрала бумаги из рук Ю Джитае.

— Как ваши дела в последнее время, господин Чистильщик?

— Что касается меня, можно сказать, я открыл для себя прелесть домашних хлопот. В далеком прошлом бывали времена, когда я считал такие задачи поверхностными и низменными, но какое бы ни было дело, пока ты берешься за важную работу, требующую ответственности, это, возможно, и есть само предназначение. Если есть люди, которым я нужен…

— Ага. Значит, у вас всё хорошо?

Забрало шлема, из-под которого лилась эта тирада, замерло.

— …Именно так.

Консультация продолжалась. Темы варьировались от недавних хобби до увлечений самого Ю Джитае, совместного досуга, поездок и планов на будущее, прежде чем перейти к совершенно иному вопросу.

— Послушай. Как ты думаешь, кого из всех здесь присутствующих ты знаешь лучше всего? — спросила Ёрум.

— Хороший вопрос.

— О-о-о. Я тоже хочу знать! — подхватила Каёль.

Это не был какой-то важный вопрос — скорее просто праздное любопытство. Но, как всегда, Регрессор был занудным человеком, который слишком много думал. Поэтому он всерьез задумался над ответом. Ответ, впрочем, был прост.

— Каёль, конечно.

Судя по их взглядам, они были удивлены. Гёуль выглядела особенно шокированной.

— …Меня?

— Я только начинаю узнавать тебя получше.

Его ответ, должно быть, был удачным. Услышав его, Гёуль успокоилась. То же самое касалось и остальных. Ю Джитае каждый день узнавал Бом, Ёрум и Гёуль с новой стороны, но с Каёль всё было иначе. Ю Джитае уже знал о ней очень много.

Больше всех была озадачена сама Каёль.

— У-и-и-нг…? Откуда ты знаешь меня лучше всех, аджосси?

— Просто знаю.

— Но если подумать, разве мы с тобой не меньше всего разговариваем?

Это было правдой. Каким-то образом у него не было много шансов поговорить с Каёль, и в последнее время это становилось всё заметнее. Но человеком, которого он знал лучше всего, безусловно, была Каёль, и тем, кого он знал дольше всего и к кому был ближе всего, тоже была она. В этом не было никаких сомнений.

В тот день у Каёль был выходной. Когда консультация закончилась, она хорошенько потянулась и уснула, обняв цыпленка. Ю Джитае молча наблюдал за ней и долго не отводил взгляда. Седьмая итерация на данный момент казалась успешной. Судя по тому, как крепко она спала.

Четвертая итерация.

Он помнил, как впервые увидел Золотого Дракона. Тогда ему было 35 лет. В столь юном возрасте он уже стал национальным героем и высокоранговым суперчеловеком. Внезапно объявив о своем уходе из армии, он временно покинул Общество Великой Природы. Раньше он думал, что только смерть Золотого Дракона приносит Апокалипсис, поэтому сформировал группу охраны для защиты дракона. Будучи ведущим охранником, он сам работал на передовой.

В отличие от других итераций, Малышка Йеллоу (Baby Yellow - BY) четвертой итерации дебютировала в более зрелом возрасте. Она впервые взяла микрофон в 18 лет и начала обретать славу только после двадцати.

— Приятно познакомиться…!

Ю Джитае помнил их первую встречу. Её светлые волосы были заплетены в два хвостика, а искрящиеся глаза сияли ярче золота. Драконы быстро принимали взрослый облик и долго оставались юными, так что 20-летняя BY была очень похожа на нынешнюю Каёль. Её лицо, мимика, голос, ход мыслей, словарный запас и жизнерадостный смех — всё было идентично. Её любили все.

— С этого момента я буду вашим охранником.

— Ува-а! Я слышала о вас. Вы ведь очень знамениты, верно?!

— Приятно познакомиться.

— Эм, я… я не думаю, что пока заслуживаю такой защиты, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне…!

После этого он почти не разговаривал с ней. Как тень, он наблюдал за ней издалека. Если раньше она была подобна яркому золоту, то со временем на нем начала образовываться темная ржавчина. Это были очень постепенные изменения, но, оглядываясь назад, понимаешь, как сильно она изменилась. Начали проявляться признаки, которые он игнорировал до третьей итерации и которые не мог понять до начала седьмой.

Спустя 5 лет BY исполнилось 25.

— Вы действительно странный человек, вы это знаете? — сказала она однажды.

Внешне она оставалась такой же, как при первой встрече, но из голоса, тона и выражения лица исчезла детская непосредственность.

— Странный.

В то время на BY работала специальная команда из более чем 40 человек: от менеджеров по музыке и трансляциям до стилистов, визажистов, координаторов, танцоров, юристов и охраны. Все эти люди работали только на неё, и её график был забит до отказа.

— Вы не устали? Я впервые вижу человека, который отказывается уходить в отпуск более 5 лет.

— Это моя работа.

— А я разве сказала, что нет? Я к тому, что вы даже домой не заходите.

— Мне это не нужно.

— У вас ведь есть семья. Неужели они не ждут вас где-нибудь в Азии? «Мамочка~ когда наш папочка вернется~».

BY захихикала. Она смеялась везде, но смех в тот день немного отличался от того, что она демонстрировала на публике. Он не ответил.

С возрастом BY начала всё больше сбиваться с пути. Это было очевидно по тому, как первым делом в свой выходной в своем роскошном особняке она привычно тянулась к наркотикам.

— Огня.

Сидя в одном лишь просторном халате на широком золотом диване, BY обратилась к охране. Ю Джитае подошел и зажег для неё зажигалку. В этом не было ничего из ряда вон выходящего. BY тогда было за двадцать, и знаменитости её возраста, балующиеся запрещенными веществами, были обычным делом. Но это действительно была новая сторона Золотого Дракона, о которой он не имел представления в предыдущих итерациях.

— Хм-м… так есть у вас семья или нет?

— Нет.

— Куда же они делись?

— Их не было с самого начала.

— Вы родились, потому что у вас были родители. Или что, вашу мать зовут Мария?

— Не знаю.

— И это всё?

BY глубоко затянулась. Видимо, что-то почувствовав, её подбородок, пальцы рук и ног слегка задрожали. Пока она выдыхала дым, её глаза закатились, а с губ сорвался стон наслаждения. Глядя на Ю Джитае, она улыбнулась.

— Поговорите со мной еще. Мне сегодня скучно.

— Всё в порядке.

— Просто сделайте это. Я не прошу ничего сложного.

— К сожалению, нет.

— Ха… если вы будете в таком духе, я отменю весь свой график, ясно?

— …Что?

— Называется «преступление от скуки». Вы смеете вводить меня в скуку? Значит, всем должно быть хреново. Верно?

От отмены её графика на один день пострадало бы множество людей, не говоря уже о финансовых потерях. В отличие от своего обычного безразличия к Ю Джитае, в тот день BY была агрессивна.

— …Это потому, что мне нечего сказать. Я не помню. Я был в приюте, когда был совсем маленьким, и не знаю лиц своих родителей.

— Хм-м… тогда что-нибудь другое.

— Ничего нет.

— Не может быть, чтобы ничего не было. Вы ведь были высокоранговым, верно? Героем войны. Должны быть какие-то истории.

— Перестаньте спрашивать.

— …Что? Что вы только что сказали?

— Серьезно, ничего особенного нет.

— Нет, что это был за тон сейчас?

Золотистые брови нахмурились от его слов.

— Я подожду снаружи, и не курите слишком много. У вас выдался выходной, так что отдохните как следует.

Чтобы прекратить ненужный разговор, Регрессор развернулся. Он не хотел негативно влиять на Золотого Дракона, которая вела вполне достойную жизнь, рассказывая ей что-то лишнее. До четвертой итерации он был лишь солдатом, плывущим по течению, а не тем, кто им управляет.

— Стойте.

Но почему-то BY остановила Ю Джитае.

— Нет никаких проблем в том, чтобы охранять вас снаружи. Я не помешаю вашему отдыху.

— Я говорю вам — стойте.

Снаружи она была легкой в общении, но внутри скрывалось упрямство. Взглядом золотых глаз, сочащихся властью, BY уставилась на Ю Джитае. Она похлопала по месту на диване рядом с собой.

— Идите сюда и садитесь.

— Я не могу этого сделать.

— Вы заставите меня повторять второй раз?

— Я не могу выполнять приказы, которые могут помешать выполнению моего долга.

Её голос стал немного грубее, чем обычно, но, несмотря на это, Ю Джитае собирался поступить по-своему. Но именно тогда BY швырнула бокал вина из своей руки в стену.

Дзынь! Осколки стекла разлетелись во все стороны.

— Сядьте. Я говорю вам — сядьте. Вы не понимаете? Того, что я, ваш работодатель, говорю? Или вы тоже смотрите на меня свысока?

Рука с сигаретой, розовый нейл-арт на ногтях и её золотой взгляд дрожали как никогда прежде. Это была реакция, которой никогда раньше не наблюдалось в четвертой итерации. Он видел, как BY в последнее время страдала от злых слухов и антифанатов. Подумав, что это могло послужить катализатором, он молча подошел и сел рядом с ней.

— Хорошо. Теперь вы слушаетесь…

Находясь под кайфом, BY расплылась в порочной улыбке и легла, положив голову ему на бедро. Ослабевший узел халата привел к тому, что он распахнулся, обнажая её кожу то тут, то там. В четвертой итерации его тело всё еще жило нормальной жизнью, но сердце и разум были далеки от этого, поэтому ситуация его изрядно раздражала.

— Почему вы ничего не делаете? — её расфокусированные глаза уставились на него. — Погладьте меня по голове.

Добавив: «Как моя мама», BY медленно закрыла глаза.