Я прищурилась от яркого солнечного света, наконец-то получив возможность выглянуть из клетки. Трое работорговцев были в повозке, отпирали и выгружали других пленников. Повозка стояла на утрамбованной грунтовой дороге в густом лесу, полном незнакомой растительности. Я в шоке уставилась на деревья, у некоторых из которых стволы были в десятки футов шириной, а кроны — в сотни футов высотой. Работорговец, который открыл мою клетку, вставил грязный ключ в замок, открыв его ровно настолько, чтобы просунуть руку внутрь. Он схватил цепь, привязывавшую меня к клетке, и сильно дернул, ударив меня головой о прутья.

Я застонала, но мои рога защитили меня от худшего. Несмотря на это, по всей их длине пробежала болезненная дрожь, напомнив мне о том, насколько они чувствительны. Пока я приходила в себя, мужчина выволок меня наружу, рявкнув что-то на незнакомом языке. Я споткнулась, ноги ослабли от бездействия, но мне удалось устоять на ногах. И хорошо, потому что он направился к задней части повозки, не собираясь проверять, успеваю ли я за ним. Пол повозки был грубым и неровным, впивался в мои босые ноги, но я не обращала внимания на боль и шла за ним, оставляя кровавые следы на дереве с каждым шагом. Большинство других клеток были пусты, их обитателей уже выгрузили из фургона.

Работорговец спрыгнул с фургона, с кряхтением приземлившись фута на четыре или около того. Я заколебалась, но он дернул за цепь, оттаскивая меня. Я вскрикнула и сильно ударилась о землю, на мгновение потеряв сознание, но он бессердечно двинулся дальше, волоча меня за собой.

За деревьями на обочине дороги был скрыт огромный четырехэтажный склад. Он был построен из камня и дерева, с небольшими окнами, расположенными вертикально через каждые десять футов. Две огромные двери, распахнутые на первом этаже, открывали вид на огромную комнату, которая, должно быть, занимала весь первый этаж. Сотни клеток, расставленных по всему помещению, образовывали перегородки и проходы, некоторые из них были сложены в два или три яруса. В большинстве из них находились те или иные существа, почти все гуманоидные. Большинство из них были людьми с частями тела животных, например, волчьими ушами или лошадиными ногами. Некоторые из них были похожи на людей, если не считать неестественной грациозности и заострённых ушей, напомнивших мне эльфов из земных легенд.

Когда я вошла внутрь, первое, что меня поразило, — это запах. Зловонная смесь пыли, пота и фекалий кружилась в невидимых вихрях, атакуя мое обоняние и сдавливая горло. Я закашлялась, на глаза навернулись слёзы, а мой недавно усовершенствованный нос сделал запах ещё сильнее.

Казалось, работорговца это не слишком взволновало, он без остановки пробирался через лабиринт клеток. Он спустился по проходу у задней стены и остановился перед пустой клеткой. Другие рабы, находившиеся поблизости, с интересом посмотрели на меня, но почти все нахмурились, когда разглядели получше. От их неприкрытой враждебности у меня по коже побежали мурашки, и я вздрогнула, когда крупный раб с лицом и когтями льва плюнул, и слюна вылетела из клетки и попала мне в лицо.

— "Грязнокровка", — прорычал он, с отвращением сверкнув глазами. Хотя слово было незнакомым, оно, казалось, было на знакомом мне языке, что было облегчением. По крайней мере, боги послали меня сюда не без знания того, как с кем-либо общаться.

Мой работорговец хлопнул по клетке человека-льва, закрывая ее. Не оглядываясь, он открыл пустую клетку и выжидающе посмотрел на меня. Я задрожала от выражения его лица, обещающего насилие, и быстро шагнула за решетку. Он отстегнул поводок, освободив меня от цепи, но оставив ошейник, и захлопнул дверь, заперев её.

Сквозь ряды клеток я увидела ещё нескольких рабов, которых привели на склад. Как только все были заперты, работорговцы закрыли двери склада, погрузив помещение во тьму. Из нескольких маленьких окошек под потолком пробивались лучи солнечного света, но это лишь отвлекало мои глаза, которые сразу привыкли к темноте. Тем не менее, солнечный свет был приятен, и вскоре я начала скучать по ветерку, который проникал сквозь брезент повозки.

После минутной тишины комнату наполнил приглушённый гул голосов. К моей радости, я могла понять примерно половину слов, в основном от гибридов людей и животных. Темой разговора были новоприбывшие, хотя вскоре он перешёл в обычные жалобы на здешнюю жизнь. Те, кто был худее всех, первыми замолчали, прикрыв веками тусклые, пустые глаза. В конце концов почти все замкнулись в себе, и на складе воцарилась гнетущая тишина.

Через некоторое время я набралась смелости и сделала глубокий вдох. — "Где мы?" — робко спросила я.

По складу разнеслось жуткое хихиканье, наполненное насмешливой ненавистью. Мой хвост напрягся от этого ужасного звука, который, наконец, стих, когда смех превратился в серию отрывистых кашлей.

— "Где мы?" - спросил искаженный голос, когда пришел в себя. — "Что за абсурдный вопрос, особенно для рабыни. С другой стороны, куда мы направляемся, гораздо более насущная проблема".

Я опустила голову, услышав ядовитые слова, но голос продолжал говорить. Это донеслось из нескольких рядов ниже, хотя я не могла разглядеть, из какой именно клетки.

— "Судя по голосу, ты довольно молода, так что, возможно, отделаешься лёгкой работой по дому. Но ты ещё и девушка, так что… хе-хе-хе…"

Я зажмурилась, когда он расхохотался. Каким бы мерзким он ни был, раб подтвердил мои опасения. Неужели эта судьба преследовала меня даже в другом мире? Конечно, церковь или тот, кто ждал нас, чтобы принять, найдут меня. Я была одним из их героев, верно?

Яркий свет озарил комнату, заглушив голос и вызвав болезненное шипение других рабов. Я прищурилась, пока мои глаза не привыкли к свету, и удивление вытеснило чувство отчаяния. Источником света был большой кристалл, закреплённый на потолке цепями, как примитивная люстра. Резкий белый свет струился из его грубых граней, словно по волшебству, без каких-либо признаков подключения или использования технологий. Что ж, учитывая особенности мира, это, вероятно, было волшебство.

Я была так увлечена своим первым опытом в магии, что едва не пропустила пронзительный скрип открывающейся двери. За дверью была видна лестница, ведущая на верхние этажи, по которой спускалась женщина. Она держалась высокомерно, с растрепанными волосами и в тонкой, неприличной ночной рубашке, которая открывала большую часть ее груди и ног. Я вздрогнула, когда она обвела взглядом склад и остановила его на нас, новеньких. Сонливость в её глазах исчезла, сменившись жестоким безразличием. Оглядев нас с ног до головы, она произнесла фразу из нескольких предложений. Хотя я ничего не поняла, она повторила то же самое на нескольких языках. Наконец-то мы нашли общий язык.

— "Меня зовут Кейтлин, хотя я не хочу слышать, как это драгоценное имя слетает с ваших грязных губ. На самом деле, у меня здесь только одно правило: не дайте мне узнать, что вы существуете. Я уверена, что вы, как новые рабы, расстроены своим положением, но мне всё равно. Вы все скоро отсюда уйдёте, так что не расслабляйтесь.

Не сказав больше ни слова, она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Через несколько секунд свет погас, и мы снова оказались в грязной темноте.