— Хорошо, теперь медленно, глубоко вдохни, — мягко проинструктировала Элинор.

Я повиновалась, позволяя воздуху наполнить мои легкие, пока острая боль не пронзила мой бок, и я не зашипела сквозь зубы. Элинор нахмурилась и скорректировала свое заклинание, смывая боль новой волной Магии Жизни.

— Хорошо. Теперь выдохни.

Я смахнула слезу и сделала, как она просила, выдохнув через приоткрытые губы. Поддерживая заклинание одной рукой, она погладила меня по голове другой, всё время что-то шепча. Мой хвост непроизвольно дёрнулся, щёки вспыхнули, несмотря на все мои попытки скрыть это. К счастью, в палатке, кроме нас, никого не было, и Элинор, похоже, не обращала внимания на мою застенчивость, лишь слегка улыбнувшись, увидев противоречие в моих глазах. Я ненавидела чувствовать себя беспомощной и избалованной, но какая-то часть меня жаждала этих прикосновений, чтобы меня успокаивали и утешали, как ребёнка.

Прошло несколько дней с тех пор, как я очнулась. Элинор всё это время оставалась рядом со мной, постоянно напоминая, что я должна отдыхать и восстанавливаться. Она была доброй, заботливой женщиной с проседью в коротких каштановых волосах и тёплой улыбкой. Однако она была строгой и в полной мере пользовалась моей робостью. Каждая моя попытка сесть или одеться встречала мягкое, но твёрдое сопротивление: — Ещё рано, миледи. Просто отдохни пока. Все остальные усердно работают, так что нет причин заставлять себя.

Рука Элинор задержалась на мгновение, прежде чем она отвернулась и порылась в своём пространственном кольце. Я с любопытством наблюдала, как она достаёт мешочек из мягкой кожи. Она снова повернулась ко мне и приподняла моё платье, обнажив сияющие световые разломы на моей стороне. Она погрузила пальцы в мешочек и немного помешала его содержимое, прежде чем снова вытащить. Её пальцы стали липкими от какой-то густой, тягучей жидкости. От этой жижи исходил резкий запах, который ударил мне в нос, и я отвернулась.

— Может немного щипать, — сказала она, нежно проводя пальцами по Солнечной Чистке.

Я вздрогнула, когда она коснулась меня, но действие странной примочки было мгновенным: она впиталась в мою кожу и успокоила бушующий огонь Солнечной Чистки. К тому времени, как мой бок покрылся прозрачной слизью, я уже задрала платье еще выше, обнажив светящиеся шрамы на плече. Элинор улыбнулась и приподняла бровь, а я отвернулась, слегка покраснев.

— Можно? — застенчиво спросила я.

Она закатила глаза и тоже начала наносить его на мое плечо. — Как я могла отказать такому милому личику? — закончив, она откинулась на спинку стула и кивнула, радуясь хорошо выполненной работе. — Вот. Как тебе?

— Это… прошло, — выдохнула я. — Я ничего не чувствую, даже покалывания. Это было… целую вечность… Я всхлипнула, и она с тревогой посмотрела на меня.

— Что случилось? Снова стало больно?

Я покачала головой и сморгнула выступившие на глазах слёзы. — Я в порядке. Я просто не могу вспомнить, когда в последний раз мне не было так больно. Это всегда было там… пульсировало…

Она мягко улыбнулась и вытерла пальцы о халат, прежде чем убрать мешочек. Я наслаждалась прохладными, успокаивающими ощущениями, прокатившимися по моему боку, прежде чем любопытство взяло верх, и я спросила: — Что это такое?

Элинор усмехнулась и положила руку на моё здоровое плечо. — Думаю, будет лучше, если вы не будете знать, из чего оно сделано. Многим оно покажется… неприятным. Я разработала его несколько месяцев назад вместе со своим учителем, это первое в мире лекарство от Солнечной Чистки. К сожалению, эффект временный, но оно должно принести некоторое облегчение на час или два.

Она говорила с сожалением, возможно, разочарованная в себе, но мои глаза наполнились слезами. Час не казался долгим, но для меня, которая месяцами страдала без облегчения, этого было достаточно. Я обвила руками ее шею и снова прижал к себе, всхлипывая от благодарности. Она застыла от неожиданности, но тут же устроилась поудобнее в объятиях, одной рукой придерживая меня за спину, а другой гладя по волосам.

— Спасибо тебе, — заплакала я, не заботясь о том, что намочила слезами ее платье.

— Я рад быть полезной. Жаль, что моего учителя здесь не было. Она работала над этим больше, чем кто-либо другой, и я уверена, что она была бы в восторге.

— Твой учитель? — спросила я.

Я почувствовала, как она кивнула. — Да, та, что помогла мне прорваться на шестой уровень. В прошлом году, во время инцидента с Двойными вратами, я была всего лишь магом четвертого уровня и могла лишь наблюдать, как ты страдаешь и проливаешь кровь за наш народ. Как только я услышала, что мой учитель изучает Солнечную Чистку, я сразу же предложила стать ее ассистентом.

Ее рука на моей спине напряглась, а в голосе послышались нотки сожаления. — Я бы хотела, чтобы тогда я знала то, что знаю сейчас. Тогда тебе не пришлось бы страдать все эти месяцы в одиночестве и мучиться от боли. Теперь, даже если уже поздно, я благодарна, что могу быть здесь и отплатить тебе за то, что ты сделала для нас, для всех нас, в тех вратах.

Её история была трогательной, наполняла меня теплом, но кое-что в ней привлекло моё внимание. Она получила два уровня за один год, что невозможно для большинства магов. Она также решила заняться Солнечной Чисткой, областью исследований, в которой за тысячи лет не было достигнуто никакого прогресса. Маги роты Последний Свет, безусловно, впечатляли, но возможно ли такое на самом деле? Единственный выход — получить благословение богов, как герой, или учиться у кого-то столь же могущественного. Маги жизни были редкостью, особенно те, кто сочувствовал демонам, рискуя испортить их репутацию из-за их бедственного положения.

— Элинор, — спросил я, отстранившись и глядя в её глубокие карие глаза. — Простите, что спрашиваю, но кто ваш учитель?

Женщина улыбнулась, встретив мой взгляд с искрой веселья. — Боюсь, она попросила меня сохранить это в тайне от вас, на всякий случай. Она сказала, что однажды хотела бы снова с вами встретиться, но пока лучше сохранить это в секрете.

Я немного сникла, разочарованная. — О. Я бы очень хотела поблагодарить её, но я понимаю.

Последняя часть была ложью. "На всякий случай" для чего? И чтобы снова встретиться со мной? Селена была единственной знакомой мне жрицей жизни, но она была боевой жрицей и почти не имела опыта в магии исцеления высокого уровня. Если и были другие сочувствующие жрецы или маги, с которыми я сталкивалась в своих путешествиях, они оставались скрытыми под слоями тумана, окутывающими мои ранние воспоминания об Энузии. Прошло почти два года с тех пор, как меня призвали в этот мир, и я встретила больше людей, чем могла себе представить.

Хлопанье ткани отвлекло меня от мыслей, и мы оба обернулись и увидели, что у входа в шатёр стоит ученица Элинор, Сарра. Её лицо раскраснелось, и она тяжело дышала, пытаясь восстановить дыхание.

— Мастер, — воскликнула Сарра, — в городе нашли ещё выживших!

Юбки Элинор взметнулись, когда она вскочила на ноги, и на её материнском лице появилась хмурая гримаса. — Чёрт возьми, я думала, что мы уже всех нашли.

Она сделала шаг к выходу, но остановилась, словно вспомнив, что я здесь. Её обычно пассивное выражение лица дрогнуло, выдавая лёгкое смущение, и она поспешно присела в реверансе. — Простите мой грубый язык, миледи. Солдаты оказали на меня дурное влияние, и я заговорила, не подумав.

Мои губы дрогнули в улыбке. — Всё в порядке. Я пыталась сказать им, что они могут говорить, как им хочется, но… — я беспомощно пожала плечами.

— Я бы хотела, чтобы они проявили ко мне такое же уважение, — проворчала она. Сарра переступила с ноги на ногу, нервно сцепив руки, и Элинор вздохнула. — Да, да, я иду. Как кто-то смог прожить целую неделю в этом ужасном городе, для меня загадка, но, полагаю, они нуждаются в нашей магии больше, чем кто-либо другой.

Сарра кивнула и выбежала, чуть не задев полог палатки, который упал Элинор на лицо. Она пискнула и поймала его, придерживая для своей госпожи.

Элинор остановилась у входа и оглянулась, сурово посмотрев на меня. — То, что я буду занята какое-то время, не значит, что ты можешь уходить. Я знаю, что ты немного нервничаешь, сидя здесь взаперти, но не позволяй мне застать тебя за каким-либо напряженным занятием. Даже если ты этого не признаешь, твоему организму нужно время, чтобы приспособиться к разрушениям, вызванным Солнечной Чисткой.

— Я... я понимаю. Я кротко кивнула, молясь, чтобы мой дергающийся хвост не был виден. Я старалась больше скрывать выражение своего лица, но этот предатель всегда искал способ выдать мои чувства, особенно когда я нервничала. Как сейчас.

Она ещё мгновение смотрела на меня, прежде чем резко кивнуть и уйти. Как только полог палатки опустился, я выдохнула и посмотрела на свой хвост. Убедившись, что он знает своё место, я соскользнула с кровати и на цыпочках подошла к пологу, выглянув наружу, чтобы убедиться, что Элинор действительно ушла.

Мне было стыдно за то, что я ей солгала, но Корра обещала помочь мне выбраться. Она сказала, что хочет отвезти меня в одно место, и мне не терпелось показать ей, как хорошо я выздоравливаю. Не то чтобы она не знала – она приходила почти каждый день, – но это был первый раз за год, когда у меня ничего не болело. Я хотела обнять ее, не уклоняясь от покалывающей боли и не пряча от нее свое плечо.

Ну, в основном, без боли. Я быстро отказалась от попыток надеть свои мягкие кожаные сапоги после того, как, наклонившись, почувствовала острую боль в боку. Похоже, эта припарка была неидеальной, и если я слишком сильно разожгу Солнечную Чистку, она всё равно вспыхнет.

Мои ноги всё ещё немного подкашивались, когда я выскользнула из палатки. Земля была холодной и жёсткой под моими босыми ногами, но мой дух воспарил, когда я увидела, как вокруг палатки проскользнула серебристая фигура. Фейбл оглядел меня с ног до головы, излучая неодобрение, и я смущённо улыбнулась, накручивая прядь волос на палец.

— Ну пожалуйста...

Он издал волчий эквивалент раздражённого вздоха и опустил плечо, позволяя мне забраться ему на спину. Я с любовью погладила его по голове, и он помчался прочь со всей возможной скоростью. Лагерь размылся вокруг нас, и я зажмурилась, охваченная волной головокружения. Напряжение заставило меня признать, что Элинор, возможно, была права, и мне следовало прислушаться, но это чувство улетучилось, когда мы остановились на окраине лагеря. Корра ждала нас с улыбкой, которая стала еще шире, когда она увидела мои босые ноги и возбужденный взмах хвоста.

— Я не думала, что тебе удастся сбежать! — сказала она, смеясь. — Но я рада, что тебе это удалось. Готова?

Я кивнула, слишком счастливая, чтобы чувствовать смущение. — Куда мы идём? Это ведь недалеко, да?

Она покачала головой и указала вверх. Я проследила за её пальцем и ахнула, увидев гигантский каменный монолит, нависающий над долиной.

Я посмотрела на неё широко раскрытыми глазами, и она улыбнулась. — Туда.