Нам потребовался почти час, чтобы добраться до пункта назначения, и, наконец, мы подобрались достаточно близко, чтобы разглядеть индивидуальные черты стражников. Несколько раз за это время стражники снова устраивали беспорядки. Однажды они отправили небольшую группу обратно в каньон, а в другой раз все обернулось насилием. Толпа беженцев, которых, должно быть, насчитывались сотни, сильно занервничала. Воздух наполнился беспокойной энергией, и в очереди начались потасовки.

Когда мы приблизились к воротам, Орион склонил голову набок, прислушиваясь к чему-то, что было слышно только ему. Через мгновение он кивнул и сказал, глядя на нас: — Контрабандист почти готов сбежать. Что думаешь?

Корра нахмурилась и скрестила руки на груди. — Чёрт, это быстро. Если честно, я бы предпочла рискнуть и поговорить с охранниками, но я не уверена, что они пропустят Хивию. Они до смешного дотошны, и все, что им нужно было сделать, это заглянуть ей под капюшон.

Орион кивнул и открыл рот, чтобы согласиться, но я перебила его. — Это... нехорошо.

Они проследили за моим указательным пальцем, чтобы еще раз осмотреть точку маршрута. Над дорогой возвышался низкий каменный форт, вооруженный двумя магическими баллистами и более чем с двадцатью солдатами. Они контролировали все подступы к утесам и активно обыскивали каждого беженца, прежде чем пропустить его.

— Я не совсем понимаю, — сказала Корра, косясь на форт. — На что мы должны смотреть?

— О, простите, — пробормотала я, смущенно взмахнув хвостом. Прежде чем они успели задать мне еще один вопрос, я взмахнула рукой и включила заклинанием души включила Способность Связи, поделившись с ней Оракулом Вечности. Она замолчала, глядя на мир моими глазами, а затем внезапно ахнула.

— Это...?

Я кивнула. — Да, они все прокляты. Это грубая версия Печати Сердца, далеко не идеальная, но она есть у каждого солдата, которого я вижу.

— В таком случае мы точно пойдём по пути контрабандистов, — твёрдо сказал Орион. — Неважно, насколько он опасен, так мы не найдём союзников. Я уверен, что они нападут на нас, как только нас обнаружат.

Корра и Люкса кивнули, и мы собрались с силами. Но прежде чем мы успели выскользнуть из толпы беженцев, один из стражников заметил меня и крикнул: — Эй, ты, стой!

Я застыла, узнав его напряжённую позу и резкий голос. — Джоэл?

Орион напрягся, его рука опустилась на рукоять меча, спрятанного под плащом. — Чёрт возьми. Что он здесь делает?

Беженцы быстро поняли, в чём дело. Они исчезли, как дым, оставив широкий круг вокруг нашей группы. Орион и Люкса двинулись вперёд, а Гит подошел к краю дороги, теребя своё пространственное кольцо. Я прячусь за Коррой, нервно сжимая её руку. Я очень старалась, чтобы меня скрывал плащ. Как он вообще меня узнал?

Стражники рассредоточились вокруг нас, Джоэл возглавил отряд. Он взглянул на закутанные в плащи фигуры моих спутников, прежде чем хмуро посмотреть на меня, опустив руку на рукоять меча. — Кто бы мог подумать, что ты опустишься так низко, чтобы использовать этих беспомощных беженцев в качестве щита. Что ты обещала им, за спасение от орд демонов? Он презрительно сплюнул. — Вам троим следует убраться отсюда. Меня интересует только тот мерзкий паразит, которого вы защищаете.

Трое, о которых идет речь, Корра, Орион и Люкса, обменялись растерянными взглядами. — Он имеет в виду… нас? — пробормотала Корра.

— М-может быть? — я сжала руку Корры так сильно, что у меня побелели костяшки пальцев и стало больно. Учитывая её комплекцию, я сомневалась, что она что-то почувствовала, но она успокаивающе положила свою руку поверх моей.

Однако я искала не утешения, а поддержки. Успокоенная её присутствием, я начала одновременно создавать несколько заклинаний третьего круга, скрывая и концентрируя их в своей душе. Без использования моего посоха было трудно использовать столько заклинаний одновременно, особенно под пронизывающим взглядом Джоэла, который буквально впивался в меня.

— Я не буду спрашивать снова… — начал Джоэл, когда Орион вышел вперёд, откинув капюшон. У лейтенанта отвисла челюсть, когда он узнал седовласого ветерана.

— И до этого ты опустился? До простого сторожевого пса? — Орион разочарованно покачал головой. — Я думал, ты лучше.

— Орион? — выдохнул он. — Что, чёрт возьми, ты…? Погоди, это значит…

Я не дала ему договорить. — Связь Душ!

Я вытянула руку вперёд, и вокруг солдат закружились магические круги, окутывая их золотым светом. Они застыли, разинув рты, как рыбы, когда свет наполнил их души адаптивным сопротивлением. Черные щупальца проклятия отделились и растворились, позволив мне вздохнуть с облегчением. Если бы моя способность не сработала, это означало бы, что проклятие перешагнуло пятый уровень, а эта мысль была слишком ужасающей, чтобы даже думать о ней.

Когда последние кончики Печати Сердца покинули их, они обвисли. Один из солдат опустился на одно колено, прижимая руку к груди. Джоэл пришел в себя первым и быстро восстановил самообладание. Мгновение он бесстрастно смотрел на меня, затем с трудом сглотнул и сжал челюсти. Затем он перевёл взгляд на Ориона и почти незаметно кивнул ветерану.

Повернувшись к другим солдатам, он сказал: — Кажется, я ошибся. Здесь нет демонов-шпионов. Возвращайтесь на свои посты.

Другие солдаты быстро кивнули, резко отдав честь и прокричав: — Есть, сэр!

Как и в случае с гильдией искателей приключений в Хартленд-Сити, не было никаких внешних признаков того, что проклятие было снято. Их руки дрожали, а лица были бледны, но их манеры, характеры и даже голоса не изменились. Воистину, Проклятия Сердца были ужасающими. Без Оракула Вечности было бы невозможно определить, что они были прокляты.

Джоэл колебался на мгновение дольше, чем остальные, притворяясь, что подавляет зевоту. — Черт, должно быть, долгие смены сказываются на мне. Мне придется найти хорошую кровать в Пустом Гнезде.

Не удостоив нас больше ни взглядом, он развернулся на каблуках и пошёл обратно на свой пост в форте. Как только стало ясно, что мы свободны, я прислонилась к Корре, позволяя себе расслабиться после того, как скастовала в душе сразу шесть заклинаний.

— Это было близко, — прошептала я, положив голову ей на плечо.

Она посмотрела на меня и улыбнулась, быстро обняв. — Да, но благодаря тебе нам не пришлось пробиваться туда с боем. Судя по всему, мы даже сможем войти туда без проблем.

Я кивнула и глубоко вздохнула, собираясь с силами, прежде чем снова встать на ноги. Оглядевшись, я напряглась, увидев, что на нас смотрит круг беженцев. Тяжесть их взглядов тяжело давила мне на плечи, заставляя нервничать. Даже если Джоэл и охранники будут молчать, неужели все будет так просто? Если бы хотя бы один человек решил шепотом рассказать о том, что он видел... Ну, я не была уверена, как именно все это выглядело для них, но это, безусловно, вызвало бы нежелательные вопросы.

Помощь пришла неожиданно, когда Джоэл остановился по пути и откашлялся. — Я приношу извинения за довольно внезапную проверку, но только демон стал бы жаловаться или даже упоминать о неудобствах. Если вы хотите обсудить этот инцидент, вас задержат для допроса. — сказал он громким и властным голосом. Затем, окинув взглядом примерно сотню беженцев, он объявил: — В награду за вашу преданность Бритлайту я позволю всей этой группе пройти без дополнительной проверки. Пусть в этом городе вы найдёте ночлег и припасы для дальнейшего путешествия.

По толпе беженцев пробежал возбужденный ропот, когда Джоэл махнул рукой, и остальные охранники отступили в сторону. Те немногие, с кого не была удалена Печать Сердца, посмотрели на него в замешательстве, но субординация заставила их выполнить приказ. Никто не удостоил нашу маленькую группу второго взгляда, когда путь открылся, позволив им начать подъем по скалам.

— Что только что произошло? — голос Дженны зазвучал у меня в ушах, мягкий и соблазнительный. Я оглянулась через плечо, пораженная тем, что обнаружила ее позади нас.

— Думаю, мы можем идти! — весело ответила Корра, улыбаясь ей. — Похоже, нам больше не понадобится твой дружок-контрабандист.

— Это даже к лучшему. Он сбежал, как только охранники начали действовать. Но он случайно упомянул, в какой гостинице остановится, на случай, если мы когда-нибудь захотим обменяться услугами.

Люкса закатила глаза. — Обменяться? Интересно, какого рода услуги он бы от тебя потребовал...

Девушка-маг фыркнула, но в ее глазах блеснуло веселье. — Не волнуйся, я не собираюсь убегать ради ночи веселья... по крайней мере, не сейчас. Я очень серьезно отношусь к своим обязанностям, ты же знаешь.

— Я не знаю, — сказала женщина-рыцарь без колебаний в голосе.

— Достаточно, — сказал Орион с усталым вздохом. — Давайте просто сосредоточимся на том, чтобы попасть в город, пока ваши пререкания снова не привлекли внимание стражников.

Они неохотно замолчали, и вскоре подошла наша очередь. Стражники, казалось, не обращали на нас внимания, как и на других беженцев, но я заметила, что некоторые из них краем глаза поглядывают на меня. Они выглядели растерянными, но в то же время… благодарными. Лейтенант снова перевёл взгляд на Ориона, и на долю секунды они встретились глазами, прежде чем отвернуться, и мы продолжили путь.

Наш подъем в город был долгим и трудоемким, мы преодолели три километра по склону каньона. Еще до того, как мы добрались до первого поворота, у меня на лбу выступили капельки пота, которые грозили попасть в глаза. С каждым шагом у меня перехватывало дыхание, а ноги отдавались легкой болью. Все, что я могла делать, это поддерживать ровный темп наравне с остальными, а сердце в груди билось в твердом, размеренном ритме.

Я с благодарностью опустилась на колени, когда Орион потребовал передышки. Мы едва преодолели полпути, остановившись перед одним из фортов, но я была совершенно измотана. Мои спутники даже не запыхались, терпеливо наблюдая за мной, пока я переводила дыхание. Корра и Люкса стояли чуть поодаль, увлеченные разговором, в то время как Гит сохранял бдительность, осматривая проходящих беженцев в поисках любых признаков враждебности.

Это было совсем нечестно, но я слишком устала, чтобы завидовать их силе. После первого поворота у меня даже не было сил выглянуть за край, не говоря уже о том, чтобы беспокоиться о том, как высоко мы забрались. По крайней мере, я была не одна. Когда мы снова двинулись вперёд, я оглянулась и увидела, что многие другие беженцы отстали, упали на землю или прислонились к стене, чтобы отдохнуть. Возможно, они и не были ранены так, как я, но они прошли долгий путь по труднопроходимой местности, и их тела, вероятно, были не крепче моего собственного. Действительно, этот мир был таким... несправедливым.

Каким-то образом я добралась до вершины, не прибегая к помощи одного из моих охранников, который нес меня. Это было бы слишком унизительно, не говоря уже о том, что в таком положении я не могла бы поджать хвост и подвергнуться риску разоблачения своей личности. Когда мы готовились въехать в город, я оглянулась на бесконечную панораму каньона. Я всё ещё испытывала благоговение перед масштабами и красотой голубых хребтов, ущелий и рек, с любовью вспоминая те мирные дни, когда мы с Коррой и Фейблом путешествовали по ним. Я впервые испытала радость от приключений, и даже если конец нашего путешествия был далеко не беззаботным, я была благодарна за воспоминания, которые у меня остались.

Глубоко вздохнув, я отвернулась от этого зрелища и пошла дальше, проходя через большие ворота крепости Блугейт. Одно путешествие закончилось, и пришло время начать другое.