Я сидела рядом с элементалем на заснеженном склоне холма, прислонившись к Фейблу и аккуратно поджав под себя ноги. Мой хвост нетерпеливо подергивался взад-вперед, когда рота Последнего Света выстроилась в шеренгу в долине под нами, готовясь войти во врата. Те, кто решил остаться и охранять вход, или те, кто не был способен сражаться в зимнем климате, разбивали лагерь прямо под воротами.

Я не столько из-за нетерпения, сколько из-за того, что не знала, что ещё чувствовать, не могла смириться с тем, что останусь здесь. Я смирилась с тем, что останусь здесь, но, хотя они ещё даже не уехали, я мечтала, чтобы они вернулись целыми и невредимыми. У меня сжималось сердце при одной мысли о предстоящей битве, а воспоминания о том, как я чуть не умерла в вратах, всплывали в памяти. Без моего Нексуса и защиты скольким солдатам пришлось бы столкнуться с опасностями врат шестого уровня, не говоря уже о когтях их адских обитателей?

Я бы хотела, чтобы эти мысли пришли ко мне раньше, но даже если бы я поделилась ими с остальными, сомневаюсь, что это как-то повлияло бы на их решение. Все они были боевыми маньяками, все до единого! По какой-то причине им даже нравилось подвергаться опасности. Я даже слышала, как некоторые из старших солдат жаловались на битву в крепости Блугейт, потому что они чувствовали себя "слишком легко", когда враг не мог разрушить мои чары.

Элементаль взглянул на меня, когда я резко и раздраженно выдохнул. — Что-то не так, миледи?

— Пожалуйста, не называйте меня так, — пробормотала я, но знала, что это бесполезно. У ледяного духа была странная привязанность к приличиям, даже большая, чем у Люксы.

Конечно, «моя леди» звучало лучше, чем «звёздная мать», что было самым неловким из всех вариантов, но откуда он вообще услышал это слово? Это было явно смертное обращение, с которым он не должен был сталкиваться после своего вознесения и обретения разума. Должно быть, он услышал его в тот раз, когда Бетив проговорился.

Поняв, что он всё ещё ждёт ответа, я уставилась на свои руки, которые в тревоге сжались в кулаки. — Прости, я просто немного нервничаю. Я не привыкла оставаться позади.

— Я их не знаю, но ты должна полагаться на своих союзников. Герой Воды прошёл больше врат, чем ты можешь себе представить, и победил во всех из них, — медленно произнёс дух.

Я проследила за его взглядом и увидела Корру, которая стояла в первых рядах собирающейся армии. Она широко улыбалась и смеялась, когда Дженна отпускала какую-то шутку. Потребовалось некоторое время, чтобы убедить Звездную Гвардию оставить меня и сопровождать ее, но, узнав, что ледяной дух и Фейбл будут со мной, они согласились. По крайней мере, это было некоторым утешением.

— Я знаю, просто я... ну, неважно. Одни и те же заботы снова и снова. Я надеюсь, что они вернутся целыми и невредимыми.

Он кивнул, и мы вернулись к наблюдению за приготовлениями. В Последнем Свете было очень много магов, так что дело было не в том, что они не были защищены магией. Перед наступлением каждый солдат был готов к использованию ледяного щита третьего уровня и других заклинаний. Они не выдержали бы прямых атак демонов пятого или шестого уровня, но такие встречались редко, и, вероятно, во всех вратах их было меньше десяти — лишь малая часть того, что у нас было.

После нескольких напряжённых минут ожидания Бетив отдал приказ. Двое магов шестого уровня выступили вперед и начали читать заклинание. На замерзшем склоне холма образовался широкий магический круг, который расширялся до тех пор, пока не достиг площади в пятьсот футов в диаметре. Маги работали слаженно, их повторяющиеся заклинания сливались воедино в вихре рун и кругов, быстро приближая заклинание к завершению.

Групповая магия никогда не была тем, что я могла изучать, и мое знакомство с ней было почти нулевым, но в некоторых книгах, которые дал мне Трон, обсуждалась эта тема. Заклинания были редкими и их было очень сложно создавать, а отсутствие навыков у магов в мире затрудняло их произнесение. Всей группе было дано заучить отрывок заклинания, и они должны были произнести его вместе. Заклинание было разработано таким образом, что каждый сегмент можно было создать одновременно, создавая огромные магические круги за долю того времени, которое потребовалось бы магу-одиночке, чтобы сделать то же самое. Затраты маны также распределялись между магами, и при правильном выполнении они могли противостоять заклинаниям более высокого круга.

Магия была завораживающей, и я бы с удовольствием изучила её получше, но нервы, скрутившие мой желудок в узел, заставили меня вернуться мыслями о предстоящей битве. Возможно, я смогу спросить об этом Дженну позже, в обмен на то, что дам ей дополнительные уроки по Песнопению Души.

Групповое заклинание завершилось ослепительной вспышкой света. Земля начала дрожать, когда магия врезалась в неё, поднимая гигантские пласты камня и почвы в виде серии восходящих террас. Это была своего рода лестница, ведущая прямо к центру врат, расположенных на высоте почти двухсот футов.

Магия была впечатляющей, не похожей ни на что, что я когда-либо изучала раньше, и я решила еще раз расспросить о такой магии. Было ли это заклинание предназначено для создания лестницы или позволяло человеку изменять форму земли по своему усмотрению? Можно ли было использовать его для создания естественных укреплений против любых вражеских атак?

Мысли и вопросы почти отвлекли меня от наблюдения за армией, но мой страх вернулся и усилился, когда заклинание погасло, завершив свою работу.

Земля перестала двигаться, когда последняя терраса встала на место, и Бетив приказал армии выдвигаться. Штурмовые силы насчитывали почти две трети нашей армии, от закалённых ветеранов до новобранцев. Я уже спрашивала об этом раньше, и командир сказал мне, что они разбиты на команды с разным опытом, чтобы дать молодым и зачастую более слабым солдатам возможность опираться на старших и учиться у них.

Корра и другие демоны вошли в ворота и исчезли в колышущемся вихре маны, не оставив после себя и следа. У меня сдавило грудь, когда струящиеся ленты её одежды скрылись за завесой, и она исчезла из виду.

Внезапно мое дыхание стало быстрым и неглубоким, а грудь сдавило так, что стало больно дышать. Сердце бешено колотилось в груди, и я крепко зажмурилась, а по щеке скатилась слеза. Я нигде не могла почувствовать ее душу, даже в тончайших нитях судеб. Она ушла, далеко, за пределы Энузии, запертая в маленьком, хрупком пузыре в море пустоты между мирами. Я была одна.

Я думала, что смогу справиться с этим, даже сказала об этом ледяному духу, но реальность оказалась иной и грозила сокрушить меня. Корре причиняли боль, и она даже чуть не погибла раньше, но страх перед "что, если" был ничем по сравнению с мрачной реальностью, что она была вне моей досягаемости, возможно, навсегда.

Мои глаза распахнулись, по моему хвосту пробежала дрожь, когда маленькая ладошка скользнула в мою. Все мое тело слегка дрожало, а зрение затуманилось от непролитых слез. Я едва различала стройный силуэт, сидящий рядом со мной.

— Все в порядке, тебе не нужно грустить, — сказала Сари, глядя на меня своими глубокими карими глазами. Ее уши тревожно поникли, когда она крепче сжала мою руку, но расслабилась только тогда, когда я неуверенно кивнула.

— Я-я знаю. С ними все будет в порядке, — прошептала я, оглядываясь на ворота. — Она закрыла десятки врат, а рота Последнего Света — лучшие солдаты, о которых можно только мечтать.

Она кивнула и откинулась на Фейбла, удовлетворенно вздохнув и зарывшись лицом в его серебристый мех. Фейбл, казалось, окутал нас еще плотнее, защищая от приближающегося порыва ветра.

Когда последний из солдат исчез в портале, я повернулась к Сари, не в силах удержаться от вопроса, который мучил меня с тех пор, как я проснулась.

— Сари, ты как… в порядке? — спросила я.

Она наклонила голову. — В порядке?

Я прикусила губу и отвела взгляд, слова застряли у меня в горле. — Просто, знаешь, после того, что он с тобой сделал. Я знаю, как это тяжело и как одиноко. Должно быть, было так темно… но ты в порядке. Ты ходишь, разговариваешь и улыбаешься. Как ты можешь быть такой… беззаботной?

Она долго молчала, глядя на вращающиеся ворота над нами. Наконец она закрыла глаза и крепче сжала мою руку. — Я не в порядке, — прошептала она, поворачиваясь ко мне с блестящими от слёз глазами. — Внутри так холодно и темно; от каждой мелочи я вздрагиваю и пугаюсь.

Я кивнула, не в силах говорить из-за кома в горле.

— Но ты это сделала, — продолжила Сари. — Ты прожила целую жизнь, а может, и больше, в этой тьме, но всё равно преодолела её. Я помнила о тебе каждый день и о том, как больно тебе было делать следующий шаг вперёд. Я пыталась делать то же самое; я всегда знала, что ты придёшь за мной. Даже после того, как он проклял меня Печатью Сердца, я думаю, какая-то часть меня всё ещё верила в тебя. А потом ты пришла. Я думаю, она тоже такая, ждёт тебя.

По моему позвоночнику и хвосту пробежала дрожь. Даже до того, как Сари похитили, я не была достаточно сильна, чтобы говорить о своём прошлом, и даже сейчас я почти не упоминала Элис. Она могла слышать только то, что мне нужно было спасти девушку, попавшую в сети того же хозяина, который поработил саму Сари.

Я взглянул на Сари и увидел, что она всё ещё смотрит на ворота, по-видимому, не осознавая, какое влияние оказали на меня её слова и буря, бушующая в моём сердце. Было трудно вспомнить, что она была всего на несколько лет младше меня. Возможно, ей было одиннадцать или двенадцать лет. Она уже не была тем ребенком, каким я ее помнила, ни морально, ни физически.

— Я надеюсь на это, — прошептала я, закрывая глаза. — Я молю бога, который услышит меня, чтобы она была в порядке и смогла простить меня.

Пока мы ждали возвращения армии, я обнаружила, что страх, охвативший меня, уменьшился, сменившись мягким, неуверенным умиротворением. С Коррой все будет в порядке. Я должна была поверить в нее точно так же, как Сари верила в меня.