Фейбл поднял голову, когда взрывы стали приближаться. За каждым из них следовал оглушительный взрыв, шум разносился по сети трещин и пещер под тундрой, отражаясь от стен Ядра с яростью ревущего дракона.

Я поморщилась, когда от особенно громкого взрыва у меня зазвенело в ушах, звук ударил по барабанным перепонкам. Я крепче сжала ядро, и мой хвост начал подрагивать, рисуя тревожные линии на мелком рассыпчатом снегу на полу пещеры. Я не видела, что происходит за пределами маленькой пещеры, и не имела ни малейшего представления о том, кто на нас напал и почему.

Моя душа была открыта и уязвима, словно яркая вспышка для круживших вокруг демонических мотыльков. Сами врата были приманкой для энузианцев: достаточно далеко, чтобы собрать значительные силы, но достаточно большие, чтобы их нельзя было игнорировать. Это должна была быть одна из этих двух сил, но оставался вопрос: какая именно?

Ещё один взрыв сотряс землю, сбросив с потолка небольшие куски льда. Я вздрогнула, когда один из них упал рядом со мной, вонзившись в землю рядом с моим хвостом. Кто бы это ни был, демон или воин, он был близко.

Тревога сжала моё сердце, и я перевела взгляд на ядро. Миллионы сверкающих нитей маны протянулись от него, словно паутина, уходя в самые дальние глубины врат. В моей голове расцвела идея, и я потянулся к Ледяному Духу, мягко потянув за нашу связь.

Он откликнулся почти сразу. — Да, миледи?

Я на мгновение заколебался, задумчиво покусывая нижнюю губу. — Ты, э-э, знаешь, что там происходит? Я имею в виду битву.

— Боюсь, что поставленная задача ограничивает мои возможности. Я не знаю, насколько сильна будет адская мана, и мобилизовал всё своё существо, чтобы защитить тебя от её мощи.

— И что? Тебе действительно нужна вся твоя сила, чтобы защитить меня от порчи? — спросила я, больше из любопытства, чем из чего-либо ещё.

Он на мгновение затих, размышляя. — Если всё останется как есть, мне понадобится лишь часть моей силы, чтобы продержаться, пока ты не закончишь. Однако моё нынешнее состояние довольно ограничено, и было бы трудно создать какой-либо аватар или физическое присутствие. Возможно, я мог бы защитить тебя от врагов ниже пятого уровня, но для большего потребуются жертвы с твоей стороны.

— Хорошо, кажется, я понимаю. Но что насчёт ядра? Можно ли использовать его, чтобы наблюдать за битвой снаружи?

Аномалия затихла, её задумчивый гул исчез, как только я произнесла эти слова. Молчание затягивалось, становясь все более глубоким с каждой секундой, и я подумала, не обидела ли я духа своим вопросом. Его аура становилась все более удушливой, и мой хвост начал дергаться взад-вперед, игнорируя мои попытки контролировать его.

В конце концов, аномалия вздохнула, и странный вздох донесся через связь душ. — Если таково ваше желание, миледи. Для меня не было бы невозможным взять под контроль врата, хотя это могло бы иметь... непредвиденные последствия.

В его голосе прозвучал намек на предупреждение, заставивший меня задуматься. Я открыла рот, чтобы спросить, но новый взрыв прогремел сквозь врата, заглушив мой голос ударной волной. Это была не просто атака пятого или даже шестого уровня. В живых не должно было остаться ни одного демона, способного использовать такой прием.

Предал ли нас один из демонов? Был ли уже мобилизован другой герой, чтобы нанести нам удар? Или, возможно, Люк решил, что достаточно долго выполнял свои обязательства, и пришёл, чтобы закончить дело.

Независимо от ситуации, боец шестого уровня был достаточно силён, чтобы угрожать моим товарищам. В моей голове промелькнуло лицо Ориона, и я крепче сжал хрустальное ядро. Неважно, что я ничего не могла сделать. Я должна была попытаться!

— Сделай это, пожалуйста.

Аномалия подчинилась моей просьбе, отчаянной и поспешной. Я вздрогнула, когда он отстранился от моей души, осознав, что привыкла к его потусторонним объятиям. Без его приятного веса, прижимающегося к моей душе, я почувствовала себя одинокой и уязвимой, как ребёнок, которому не хватает одеяла посреди ночи.

Фейбл, настороженно навострив уши в сторону входа в пещеру, прижался ко мне, окутывая своим тёплым серебристым мехом. Холод на самом деле не беспокоил меня — мои чары защищали меня от самого худшего, — но он заполнял пустоту, оставшуюся после ухода ледяного духа. Я не могла не прижаться к своему волку, опираясь на него, пока продолжала тратить силы на исцеление своей души.

Когда края его души проникли сквозь меня к ядру, она скользнула по запутанным нитям маны, словно дождь, стекающий по паутине, используя их как проводник, чтобы добраться до самых глубин врат.

Только после того, как она вплелась в саму ткань врат, я вспомнила его предупреждение о спутывании, и по моему спине пробежал холодок. Разве не это я только что попросила её сделать?

— Миледи, не беспокойтесь об этом. Я сделаю то, что нужно, — сказал дух, словно прочитав мои мысли. Возможно, учитывая нашу связь, так оно и было.

— Но... — моя нижняя губа задрожала, пока я боролась с желанием возразить. Я могла бы просто оставить битву моим друзьям. Разве они не просили меня довериться им?

Я колебалась, но совсем чуть-чуть. Со звуком, похожим на долгий вздох, душа духа поселилась во вратах, полностью завладев ими. Мой желудок скрутило от сожаления и вины, но это было сделано.

Я начала улавливать проблески событий, происходящих повсюду. Поначалу они были размытыми и нерезкими, как будто сотни снов накладывались друг на друга одновременно, но по мере того, как дух обретал все больший контроль, все становилось более четким.

Армия Последнего света сражалась в каждом уголке врат, безжалостно уничтожая отпрысков и менее развитых демонов. Три демона пятого уровня, которых привел Кален, помогали им на передовой, не дрогнув, расправляясь со своими. Было странно воодушевляюще видеть, как они работают в тесном взаимодействии со смертными из армии, и это давало надежду на то, что достижение моей цели — мира — не так невозможно, как иногда казалось.

Мощный взрыв сотряс Зал Ядра, едва не вырвав меня из экстрасенсорного потока информации. Я крепче сжала ядро, просматривая образы и сцены в поисках причины беспокойства. Ориентироваться в потоке образов и звуков было почти невозможно, но с помощью духа я нашла то, что искала.

У меня перехватило дыхание, по хвосту пробежала дрожь, когда я увидела, что над поверхностью тундры и под ней бушует битва. Элитные солдаты Армии Последнего Света, в том числе Звёздная Гвардия, Корра и Кален, защищали главную расщелину, ведущую в Зал Ядра. За ними сотни солдат-людей и тысячи демонов заполонили замёрзшую поверхность.

Демоны представляли собой разнообразный набор Демонов Клинка, Огня, Проклятия и Льда, ни один из которых не был обитателем врат, в которых мы находились. У них не было отчетливого ощущения огненной силы, как у тех, кого Лорд Пепла послал мне в поддержку. Вместо этого их души казались тяжелыми и маслянистыми, как у демонов, которые служили под непосредственным командованием Апостола. Я не совсем понимала, что заставляло их чувствовать себя по-другому, но это было реально.

Люди носили плащи и знаки отличия, указывающие на их принадлежность к разным родам войск и государствам. Что-то подобное было и у демонов.

Среди людей я узнала несколько знаков отличий южных континентов, которые, вероятно, были здесь в составе церковных войск, но большинство прибыло из Бритлайта и окрестных королевств.

Две силы вели ожесточённую борьбу за контроль над ключевыми точками внутри врат, начиная с входного портала и наиболее плотно концентрируясь вокруг моих союзников, защищавших Зал Ядра. Это казалось слишком большим совпадением, но между ними не было сотрудничества, и они, казалось, были больше заинтересованы в том, чтобы убить друг друга, чем в том, чтобы разобраться с армией Последнего Света. Но почему они вообще оказались здесь в это время? Для обеих сторон было важно получить контроль над вратами, но неужели они действительно прибыли сюда одновременно по случайному совпадению?

Затем я заметила чёрный туман из извивающихся щупалец тьмы, распространяющийся по полю боя над тундрой. Демоны увядали в его тени, их души подавлялись и истощались, пока самые слабые из них не превратились в высохшую оболочку, ожидающую человеческого клинка.

Армия Божественного проникала сквозь туман, не затронутые некротическим прикосновением. Во всяком случае, казалось, что это придавало им сил, заставляя убивать демонов, оказавшихся беспомощными в его власти. Магия, очевидно, была могущественной, способной изменить исход целых сражений, но это казалось... неправильным.

Мой хвост напрягся, когда чёрная сила продолжила распространяться, и в моей голове невольно всплыли нежелательные воспоминания. Люди в тумане, сражающиеся с демонами, вовсе не были людьми. Их грубые, дёрганые движения и примитивные приёмы, не говоря уже о тусклом свете их угасающих душ, выдавали их с головой, и я искала в глубине тумана, пока не нашла высокую бледную фигуру, держащую ужасную косу.

Коннор, герой-нежить, поднял голову, словно почувствовав моё внимание, и сосредоточил взгляд на том месте, откуда я наблюдала за битвой. На его губах появилась слабая улыбка, а исхудавшее бледное лицо раскраснелось от предвкушения.

Нет, он смотрел не на меня, а на фигуру, парящую прямо за моим взглядом, которую я до сих пор не замечала. Когда я наконец увидела его, моё сердце упало, а в груди зародился страх.

Это был предводитель демонов и единственный, кто мог вызвать такое возбуждение в обычно сером Конноре. Гайрон, Апостол Огня, руководил демонами сверху, обрушивая потоки огня на нежить, сражавшуюся с его силами.

Герой и апостол, запертые вместе у одних и тех же ворот. Борьба за то, кто имел право убить меня.