Небо было затянуто пеплом, снегом и танцующей маной, пока бушевала битва. Между противоборствующими силами вспыхивали языки пламени, тени и света, поглощая и людей, и демонов. Крики и звон оружия эхом разносились по пещере, где я пряталась, смешиваясь с оглушительным рёвом магических атак и звоном в моих ушах.

Вход в Зал Ядра был скрыт в глубине самой большой пропасти, змеившейся вдоль северного края разрушенной тундры. Демонические и божественные армии разделились по обе стороны, и линия фронта разделила все врата пополам. Не было никаких признаков того, что люди в данный момент удерживают вход во врата, но не было и никаких признаков тех сил, которые мы оставили снаружи.

Моё сердце разрывалось от беспокойства за Сари и остальных снаружи, но сейчас я ничего не мог для них сделать. Даже несмотря на то, что Ледяной Дух контролировал Врата, ни одно из моих чувств или потоков маны не проникало в мир Энузии. Мы были отрезаны и изолированы от всего, что там происходило, слепы, как корабль в шторм.

С большим трудом я подавила свой страх и обратила внимание на битву, бушующую за стенами комнаты. Армии Божественного стояли возвышенно и сияющие, окутанные защитой и магией солнца. Но за их внешним святым обликом скрывалось поразительное сходство с ордой демонов. Оба были не более чем слабо организованной массой солдат второго и третьего уровней, единственным лидером которых был герой или апостол во главе. Это было хаотичное и неуправляемое сражение, в котором не было явного победителя.

О том, что они получали указания, тоже не стоило говорить. Ни Коннор, Герой Нежити, ни Гайрон, апостол огня, не были стратегами. Их методы сильно различались, но оба полагались на свою личную силу, чтобы сокрушить противника. Низшие существа остались без порядка и могли лишь бороться за выживание, не говоря уже о том, чтобы предпринять какое-либо значимое наступление.

На самом деле, я могла только завидовать такому стилю боя. Даже в самые отчаянные времена я могла лишь использовать магию Судьбы и Защиты, чтобы уберечь своих союзников от вреда. Много раз, не имея возможности завершить бой с помощью своей силы, я оставалась беспомощной, когда моих подопечных побеждали, а моих друзей ранили или убивали. Это было досадно, если не сказать раздражающе, особенно когда я видела, как сражаются другие герои или апостолы.

Если бы только проклятия Бога Солнца не было… нет, это было бесполезно. Это было единственное, что было постояннее, чем боль в моей душе, более постоянным, чем ожог от солнечной чистки. Размышления об этом лишь заставляли меня сожалеть.

Если не считать моей собственной слабости, Коннор, Гайрон и даже Корра в какой-то степени были титанами на поле боя. Каждый из их магических приемов уничтожал целые батальоны и боевые порядки, в одиночку поворачивая конфликт в свою пользу.

Одна только нежить Коннора составляла более половины от общего числа солдат, и хотя они были слабее своих живых собратьев, их численность росла, а их мощь возрастала по мере того, как души умерших укрепляли его героическую ауру. Живые люди из божественной армии действовали в основном в качестве тыловой поддержки, посылая заклинания и стрелы поверх голов ковыляющих зомби-солдат и демонов. Всякий раз, когда кто-то из них падал, он наполнялся темным туманом, и поднимался, присоединяясь к своим союзникам на передовой.

А что насчёт Гайрона? Земля трескалась у него под ногами, извергая клубы дыма и пара. Его огненная аура поднималась и опускалась вместе с его дыханием, иногда разрастаясь настолько, что могла растопить вечный лёд на сотни метров во всех направлениях. Все, кому не повезло попасть в него – демон, человек или нежить, – превращались в обугленный труп, настолько поврежденный, что даже Коннор не мог его воскресить. Там, куда ударял меч демона, поднимались невероятно большие столбы огня, некоторые поднимались на сотню футов и более в воздух. Демоны подходили к нему не ближе, чем постоянно расширяющийся туман Героя-нежити, настороженно наблюдая за неистовствующим апостолом, даже когда они нападали на нежить и смертных.

Это была жестокая битва, не похожая ни на что из того, что я видела раньше. Сила и мастерство отдельного воина ничего не значили перед грандиозным масштабом избранных богами и демонами чемпионов, а самый сильный командир-ветеран стоил не больше новобранца. Я с ужасом наблюдала, как эволюционировавшего демона пятого уровня утащила вниз орда нежити второго уровня и разорвала на части. Он унёс с собой более сотни трупов, но волны были бесконечны, и вскоре его борьба прекратилась.

И все же, несмотря на грубую, первобытную ярость демонов и божественных армий, они, подобно волнам, разбились о скалы Последнего Света. Основные силы были сосредоточены прямо у входа в расщелину, где находился Зал Ядра. Они состояли из моих верных друзей и союзников, а также небольшого легиона солдат и магов шестого уровня. Они составляли ядро всей роты, те, кто сражался бок о бок с Бетивом до того, как подразделение было призвано в вооруженные силы Бритлайта.

Несмотря на то, что их волосы поседели, а кожа была покрыта бесчисленными древними шрамами, их дух горел ярко. Они сражались бок о бок десятилетиями, стоя как одно целое и сражаясь, невзирая на врага и неравенство сил. Бетив разделил их на небольшие отряды, чтобы наилучшим образом использовать их индивидуальную силу и способности, и эта тактика теперь зарекомендовала себя на поле боя. По отдельности они обладали подавляющей силой, слабейший из них соперничал с сильнейшим из вторгшихся людей и демонов.

Следуя команде Бетива, маги выпустили шквал крупномасштабных разрушительных заклинаний шестого круга. Бесчисленные магические круги открылись над сражающимися линиями обороны людей и демонов, извергая огонь, леда и молнии. Сотни людей погибли одновременно, в рядах живых и немертвых появились огромные бреши, многие отказывались закрываться, поскольку потери привели к разрушению боевых порядков.

Огромная молния пронзила демоническую часть тундры, описывая дугу от отпрыска к отпрыску и пересекая поле боя по всей длине. От дымящихся трупов, оставленных на его пути, исходили электрические разряды меньшего размера, распространяясь и постепенно теряя свою силу, пока они просто не заставляли свои цели подпрыгивать от шока.

Когда более трёхсот демонов погибли в одно мгновение, я распознала сигнатуру маны и просканировала магов Последнего Света, пока не нашла Дженну, стоящую на небольшом выступе из ледяных валунов с широкой улыбкой на лице.

— Надеюсь, ты не против, что они немного подгорели, — сказала она со смехом, взглянув на существо рядом с ней.

Мой хвост удивлённо дернулся, когда я увидела, что она разговаривает с огненным демоном, которого привел Кален. Его массивное тело было на добрых пять футов выше стройного мага ветра, но, казалось, их обоих это не беспокоило. Пламя тлело на его зазубренной чешуе, обвивая рога короной из красных и жёлтых языков.

— Неплохо, Дженна, — сказал демон, удивив меня тем, что назвал её по имени. — Но сможешь ли ты сравниться с этим?

Он шагнул вперёд, почти защищая Дженну, и пламя, исходящее от его тела, вспыхнуло. Ближайшие союзные солдаты попятились от жара, который потрескивал и плавил лёд на расстоянии дюжины футов во всех направлениях. Мана собралась в его груди, излучая медное сияние, которое пробивалось сквозь трещины в его чешуе.

С мощным рёвом демон выпустил магическую технику шестого уровня в виде небольшой сжатой сферы чистого разрушения. Шар пронесся по тундре, волоча за собой хвост, как метеор, и упал среди сосредоточенной компании людей, сцепившихся в схватке с демоническим змеем длиной в тридцать футов.

Легкая дрожь сотрясла ледяные частицы в зале у меня над головой, когда магическая техника сдетонировала на поверхности высоко над головой. Окружающая местность, включая весь отряд солдат и демона, с которым они сражались, исчезла в море пламени, рев которого заглушал даже их предсмертные крики. Я воспринимала битву без помощи глаз, поэтому взрыв не ослепил меня. Тем не менее, у несчастных душ, сражавшихся на поверхности, не было такой защиты, и многие из выживших людей, находившихся поблизости, спотыкались и дико размахивали руками, отчаянно взывая к успокаивающей силе своих целителей.

Эта сцена повторялась сотни раз по всему периметру врат, с разными заклинаниями или техниками, но с одинаковым разрушительным эффектом. Воин или маг шестого уровня был вершиной того, чего могло надеяться достичь большинство солдат, и все же... в нашем маленьком отряде их было вдвое больше, чем у демонов и людей вместе взятых. В тот момент, когда хоть капля агрессии была направлена на ущелье, которое они охраняли, нарушители и все, кто находился поблизости, были уничтожены в одно мгновение.

Но настоящая опасность исходила не от солдат и отпрысков, а от двух существ, которые их возглавляли. После нескольких разрушительных залпов мы привлекли их внимание. Почти через час после начала битвы Коннор и Гайрон обратили на нас внимание, их глаза горели огнем.

Взмахнув косой, Коннор отдал приказ. — Всем резервистам, не обращайте внимания на демонов. Следуйте за моей ордой в ущелье; убивайте всех на своем пути. Пришло время покончить с этим.

В то же время Гайрон принял облик демона, огромного, двадцатифутового чудовища с чешуей, когтями и бушующим огнем. Он выглядел сильнее, чем при нашей последней встрече, но это была не просто проекция души, а апостол во плоти.

— Проложи путь к ядру! — его рёв сотряс ворота. — Но оставь Оракула, где бы эта шлюха ни пряталась, мне. У нас есть незаконченные дела.