Это был один из тех "опытов взросления", о которых всегда говорила Корра. Тех, которые якобы помогли мне преодолеть какую-то травму или страх, но всегда заставляли меня чувствовать себя невероятно неловко и обычно заканчивались тем, что она смеялась надо мной.

Именно это я и твердила себе, осматривая обширное поле к западу от лагеря и изо всех сил стараясь не обращать внимания на десять тысяч пар глаз, наблюдавших за мной. Я ожидала, что некоторые солдаты заинтересуются дуэлью, тем более что в ней участвовал апостол, но все? Наверняка у них были дела поважнее, чем наблюдать, как два молодых демонкина пытаются убить друг друга.

Это был опыт взросления, напомнила я себе, бросив сердитый взгляд на Корру. Я остро осознавала, что мой хвост беспокойно подергивается из стороны в сторону. Все в армии уже знали, что это значит, и мой румянец только усилился при этой мысли. Я уже начала сомневаться в искренности этого "опыта взросления". Она просто хотела посмотреть, как мы с Гайроном деремся. Должно быть, так оно и было.

И все же, как бы мне ни хотелось, я не собиралась упускать эту возможность. Я предпочитала практиковаться в магии в одиночестве или со своими надежными друзьями. Но сражения в реальном времени оказывают на мага особое давление, заставляя его приспосабливаться и напрягаться, как в битве не на жизнь, а на смерть.

Я не была до конца уверен, что это было именно так. Моей самой большой слабостью было проклятие Бога Солнца, из-за которого я была уязвим даже к самым простым атакам. Фейбл был рядом со мной, готовый защитить меня, но если бы одна из моих защит дала сбой и Гайрон не сдержался, всё могло бы закончиться здесь и сейчас. Я не особо переживала, что это может случиться, но я бы солгал, если бы сказала, что эта мысль не приходила мне в голову — ещё одна капля в море беспокойства.

— Хивия, ты готова? — голос Бетива прогремел над полем, и его властное присутствие мгновенно заставило замолчать собравшуюся армию.

Он взял на себя ответственность за дуэль, как только услышал о ней, и обозначил арену шириной чуть больше тысячи футов. Мне бы потребовалось несколько минут, чтобы пересечь её пешком, но по сравнению с ослепительной скоростью воина седьмого уровня, такого как Гайрон, она казалась пугающе маленькой. Он мог оказаться рядом со мной в мгновение ока.

Я кивнула, не доверяя своему голосу. Бетив повернулся к Гайрону, который стоял совершенно непринуждённо. В то время как на мне было простое белое платье с красной лентой на талии, на нём были чёрные доспехи, закрывавшие всё тело, кроме лица. В одной руке он держал длинный меч, положив его на плечо, совершенно непринуждённо.

— Просто начни уже, — сказал Гайрон.

— Хорошо, эта дуэль будет продолжаться до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение. Любые действия, способные привести к смерти или необратимым травмам, запрещены. Начинайте.

В тот момент, когда Бетив опустил руку, Гайрон снял меч с плеча и направил острие прямо на меня. Вокруг клинка засияли пять магических кругов, в воздухе повисло безмолвное заклинание.

— Выстрел Магмой, — сказал Гайрон, и в его голосе прозвучала скука.

Пять магических кругов слились в один, и по его мечу заскользил энергетический вихрь. Расплавленная сфера вулканической ярости вырвалась из центра круга и с ослепительной скоростью понеслась ко мне. Воздух задрожал от её приближения, вызвав серию оглушительных ударных волн, когда она преодолела звуковой барьер.

Мои глаза слегка расширились, а хвост испуганно задрожал. Я никогда раньше не видела, чтобы Гайрон накладывал заклинание, и он был удивительно искусен в этом. Но для меня это было медленно. Слишком медленно.

Как только появился первый магический круг, я призвала свой посох. Не прошло и мгновения, как руны заняли свои места вокруг его меча, и я сотворил Зеркальную Сферу. Заклинание пятого круга было готово меньше чем за секунду, прежде чем Выстрел Магмой покинул его меч.

К тому времени, как атака достигла меня, я сотворил несколько других заклинаний низших кругов, таких как Огненный Щит и Эгида, в попытке защитить себя. У Гайрона было несколько трюков в рукаве, в том числе две способности, которые я не до конца понимала, но то, что действительно заставляло меня нервничать, — это его способность к ауре. Это было не просто подавление; он мог создать адское пламя, которое выжигало всё вокруг на сотни метров. Самым пугающим было то, что это было не совсем магическое воздействие. Это было реальное, физическое повышение температуры, способное обойти Адаптивное Сопротивление.

Гайрон нахмурился, когда вокруг меня замелькали защита за защитой, появляясь так быстро, что сливались в единую мерцающую золотистую ауру. Его обостренные чувства спасли его, потому что в этот момент магматический заряд столкнулся с моей магией.

Оглушительный удар колокола разнесся по воздуху, заставив более слабых солдат вздрогнуть и зажать уши. Наспех наложенное звуковое заклинание защитило меня, позволив спокойно наблюдать, как поверхность Зеркальной Сферы задрожала, поглощая и отражая выстрел магмой. Губы Гайрона приоткрылись от удивления, но прежде чем он успел произнести хоть слово, его магия отскочила от сферы и с ещё большей скоростью полетела обратно в него.

Земля задрожала у него под ногами, когда он бросился в сторону, направляя каждую каплю маны, чтобы уклониться от приближающейся атаки. Выстрел Магмой пролетел мимо его головы, не задев ни на волосок, но вихри ветра и маны, возникшие после него, заставили его отшатнуться назад.

Расплавленная сфера продолжила свой полет мимо него и, наконец, со взрывной силой врезалась в склон далекой горы. Земля и огонь изверглись в катастрофическом виде, земля сильно содрогнулась и чуть не сбила меня с ног. Когда пыль осела, на некогда нетронутом склоне горы образовался зияющий кратер шириной в тридцать метров.

После подземных толчков, прокатившихся по земле, воцарилась ошеломленная тишина, на меня уставились десятки тысяч глаз. Мой хвост дергался взад-вперед, и я старалась не смотреть ни на кого, кроме Гайрона, который вскочил на ноги.

— Что за чертовщина? — пробормотал Гайрон, потирая голову, и медленно поднялся на ноги.

Когда его взгляд, наконец, снова встретился с моим, я вздрогнула, готовясь к насмешке или даже ненависти, обычной реакции, когда я бросала вызов его превосходству в прошлом. Вместо этого его глаза светились тревожным возбуждением, а губы растянулись в широкой ухмылке.

По моей спине пробежала дрожь, и я взмахнула хвостом. Я знала этот взгляд. Он не злился, но по какой-то причине это меня не успокаивало. Потому что он был безумен. Как и Корра.

— Неплохо! — воскликнул он, картинно отряхиваясь. — Я не ожидал этого от кого-то вроде тебя, но, полагаю, даже у котят есть когти.

Я взглянула на поднимающийся столб дыма и пыли, поднявшийся от удара магматического снаряда, затем на толпу солдат, наблюдавших за нами с пристальным вниманием. Внезапно мне стало очень, очень тесно на трехсотметровой арене, особенно когда я увидела широко раскрытые, выжидающие глаза Сари, наблюдающие за мной с первых рядов. Если бы она только что стояла позади Гайрона...

У меня зачесались рога, а по спине пробежали мурашки. — Гайрон, минутку, пожалуйста.

Не дожидаясь его ответа, я сжал свой посох обеими руками. Я сделала медленный, глубокий вдох, позволяя своей душе наполниться маной, когда воздух хлынул в мои легкие. Я не испытывала свои силы с тех пор, как исцелила душу, и по мере того, как в меня вливалось все больше и больше маны, я закрыла глаза, готовясь к знакомому приступу боли или обжигающему огню солнечной чистки.

Но этого так и не произошло. Через несколько ударов сердца я достигла предела. Не было никакой боли, только давление и всепоглощающее чувство удовлетворения. Мана была пьяняще сладкой и тёплой, почти невыносимо приятной.

Когда в последний раз мне удавалось насытиться ею до такой степени? Неужели это был первый раз, когда я сотворила заклинание седьмого круга? Казалось, что это было целую жизнь назад, далёкое воспоминание из другой жизни.

Погруженная в эту мысль, я начала творить заклинание. Тысячи рун замерцали, становясь такими маленькими, плотными и идеально организованными, что круги, которые они образовывали, казались сплошными линиями. Мана мерцала в воздухе, как водяной пар, настолько густая, что была видна невооруженным глазом. Магические круги постепенно расширялись по мере добавления новых рун, вырастая из маленьких ореолов вокруг моего тела, пока не заполнили все пространство, предназначенное для нашей дуэли.

Это было не то заклинание, которое я использовал раньше, и у меня не было большого опыта в магии седьмого круга в целом. Я выучила только Бурю Маны и использовала её всего один раз. Но Трон оставил мне небольшую коллекцию томов и книг заклинаний, в том числе несколько заклинаний судьбы высокого уровня. Это было одно из них, заклинание седьмого круга под названием Бастион. Я потратила много времени на его изучение и решила, что это более практичный вариант из всех доступных мне.

Бастион объединил элементы других, более слабых заклинаний защиты в одно, способное противостоять атакам даже седьмого уровня. Традиционно его использовали для противодействия масштабным заклинаниям разрушения, но у меня была другая цель.

И в Западном университете, и в Божественном Троне были зачарованные арены, защищавшие зрителей от мощных ударных волн, которые создавали бойцы высокого уровня. У меня никогда не было возможности изучить заклинания, которые они использовали, но принцип казался простым. Если бы барьер мог не пропускать что-то внутрь, разве нельзя перенастроить его в противоположную сторону?