Бетив встретил моё заявление широкой улыбкой и твёрдо кивнул. — Как пожелаете, моя леди. Ваш приказ — наш приказ. Разве не так?

Он перевёл взгляд на Шакала, который без особого энтузиазма кивнул. — Да, командир.

Корра поджала губы и начала качать головой, но потом передумала. — Хорошо, но только если ты позволишь мне всё время быть с тобой.

Прежде чем я успела согласиться, Бетив многозначительно кашлянул. — Корра, ты же знаешь, что это не сработает. Ты нужна нам наготове, чтобы устранять угрозы высокого уровня. Каким бы могущественным ни был Гайрон, его преданность... в лучшем случае ненадёжна.

— Вот именно, — сказала Корра, хмуро глядя на него. — Почему ты не встретился со мной сегодня утром? Я ждала тебя десять минут!

Он небрежно пожал плечами. — Э-э, этот демон хотел проверить свои новые способности. На самом деле, он оказался довольно сильным.

— Ты бы предпочел спарринговать с демоном, а не со мной? — В голосе Корры прозвучали неожиданные нотки, то ли обиды, то ли гнева. Трудно было сказать наверняка из-за их постоянных препирательств, но я была уверена, что она на самом деле не обиделась.

Тяжелая рука опустилась мне на плечо, и, подняв глаза, я увидела ухмыляющуюся Бетива. — Давайте убираться отсюда, пока они не начали по-настоящему драться. Боги знают, что они делают это достаточно часто.

Я позволила командиру увести меня, бросив последний взгляд через плечо. Пока они, несомненно, о чем-то спорили, на лице Корры играла слабая улыбка, а презрительное выражение лица Гайрона казалось пустым и неискренним. Прежде чем мы завернули за угол палатки, их голоса смягчились, и воздух наполнился смехом Корры.

— Ставлю на одну неделю, — пробормотала Дженна достаточно громко, чтобы я услышала.

— Дженна! — выругалась Люкса. — Сомневаюсь, что она такая же поверхностная, как ты.

— Неделя — это не поверхностно. На самом деле, этого вполне достаточно, — фыркнув, парировала Дженна.

Неделю? Поверхностно? Я могла понять слова в контексте Дженны, но Корра? Такое сравнение показалось мне неправильным, если не сказать неуважительным. С чего бы ей вести себя как вызывающий маг ветра? Должно быть, они почувствовали мое неодобрение, потому что оба съежились, прежде чем встретиться со мной взглядом.

— Прости, миледи. Прости нашу несдержанность, — извинилась Люкса, слегка склонив голову.

Дженна лишь пожала плечами, не раскаиваясь. — Это все, что я хочу сказать. Просто запомните мои слова.

— Хватит вам двоим, — вмешался Бетив, и в его голосе слышалось усталое терпение родителя, отчитывающего своих детей. — У нас и без этих пустых сплетен забот хватает. Возьмём, к примеру, эту войну.

Бетив привёл меня на небольшой холм с видом на город и широким жестом указал на него. Мы были в часе или двух пути от его стен, но от этого вида у меня всё равно перехватило дыхание. Я получила представление о том, с чем мы столкнулись в видении, но увидеть это своими глазами было ошеломляюще.

Объединенные армии Церкви и бритлайта растянулись по обоим берегам рек, их копья, вымпелы и флаги создавали ощетинившийся лес из стали и красок. Притоки, каждый из которых представлял собой грозный поток, вздымались белыми барашками и бурлящими порогами, их течение было удивительно быстрым для рек такого размера.

Городские стены возвышались подобно неприступным скалам, перемежаясь башнями, ощетинившимися баллистами и мана-пушками. Зачарованный кристалл, парящий над центральной крепостью, излучал поле маны, настолько плотное, что оно казалось мне туманом. Его мощь увеличивала физическую регенерацию и регенерацию маны в войсках Лицерии, а также усиливала их магические приемы и заклинания. Этого было недостаточно, чтобы увеличить атаку или защиту на целый уровень, но разница была заметна.

С нашей точки обзора невозможно было оценить количество солдат, но их плотные ряды закрывали землю почти на милю за пределами берегов реки. Это было устрашающее зрелище, и я невольно придвинулась ближе к Бетиву. Он, в свою очередь, наблюдал за моей реакцией с лёгкой насмешкой и ободряюще положил руку в перчатке мне на плечо, когда я подошла ближе.

— Всё ещё думаешь, что справишься со всем этим в одиночку? — голос Бетива был нежным, почти дразнящим, но звучал еще долго после того, как его слова затихли.

Я прикусила губу, мой хвост тревожно дернулся. — Так вот почему ты привел меня сюда?

Его молчание было единственным ответом, который мне был нужен. Через несколько мгновений, собравшись с мыслями, я встретила его выжидающий взгляд.

— Бетив, что делает человека хорошим солдатом?

Он приподнял бровь, удивленный таким неожиданным вопросом. — Хорошие солдаты выполняют приказы. Они верят, что их лидеры знают, что лучше для них, и воплощают это видение в жизнь, невзирая на своё личное мнение.

— Важно ли, если они решат следовать этим приказам?

Он помедлил, обдумывая это секунду, прежде чем пожать плечами. — Честно говоря, не знаю. Когда я был под влиянием этой проклятой Печати Сердца, я чувствовал себя скорее мечом, чем человеком, которым управляют другие. Это беспокоило меня долгое время, но я пришел к выводу, что мои действия в то время были не моими собственными. Никто не винит меч в том, что он убивает человека, кроме солдата, который им владеет. Я думаю, что в некотором смысле то же самое происходит и с тем, кто отдает приказы простым солдатам. Он несет ответственность за результат, а не его солдаты.

— Вот почему я боюсь, — призналась я с дрожью в голосе. — Я не боюсь проиграть эту битву или сражаться с Кругом, но я боюсь той цены, которую заплатят невинные. Они прокляты, Бетив. Весь город.

Он резко втянул в себя воздух. — Все они?

— Все солдаты, горожане и маги. Заклинание относительно слабое, поэтому я не уверена насчёт тех, кто выше пятого уровня, но все остальные — да. Возможно, я смогу подавить проклятие на какое-то время, а затем полностью снять его, когда мы доберёмся до Осколка Всеведения, но даже тогда…

— Многие умрут, — сказал он, и его голос был полон печали. — И даже если мы освободим их, многие решат выступить против нас. Мне это нравится не больше, чем тебе, Хивия, но такова цена войны. Ты сказала, что готова к этому, что сможешь с этим справиться. А ты сможешь?

— Я должна, — ответила я без колебаний.

Он приподнял бровь, и на его лице промелькнуло удивление. — На этот раз так быстро. Это хорошо, тебе понадобится вся твоя решимость, на которую ты способна. Теперь о твоем плане...

Некоторое время спустя мы спустились с холма, с которого открывался вид на город, и Бетив дал команду сворачивать лагерь. Я отстала от него, когда он направился к командной палатке, и прислонилась к Фейблу, а солдаты бросились выполнять приказ. Их движения были быстрыми и отработанными, отточенными месяцами непрерывного путешествия. Всего за несколько минут костры исчезли, и я не смогла найти ни единого проблеска белого полотна среди солдат. После этого они быстро организовались, построились в шеренги и роты, готовясь к маршу.

— Хивия!

Я обернулась, когда Корра окликнула меня по имени, и выпрямилась, когда они с Гайроном приблизились. Мы расстались ненадолго, но они уже были одеты для битвы — Корра в свою облегающую одежду для приключений, а Гайрон в свои сверкающие доспехи.

— Так ты сражаешься на нашей стороне? — спросила я, с любопытством глядя на демонкина.

Он пожал плечами. — Стоит воспользоваться любым шансом ослабить силы моих врагов. Если мы уничтожим расквартированные здесь армии, Люку будет легче захватить столицу. Кроме того, — добавил он, взглянув на Корру, — кто-то же должен оберегать ее от неприятностей.

Она закатила глаза. — Как будто ты имеешь право так говорить. Если я правильно помню, ты проиграл наше последнее сражение, не говоря уже о нашей единственной настоящей схватке на поле боя.

— Все в порядке, мне просто было любопытно, — сказал я, прежде чем он успел ответить. — Хочешь, чтобы я тебя защищала?

— Вполне возможно. Хотя, не думаю, что мне это понадобится, — отсутствие колебаний выдавало его кажущуюся отчужденность.

Я слабо улыбнулась и призвала свой посох. Но когда я собралась с силами, чтобы сотворить Нексус, я напряглась, почувствовав приближение нескольких адских созданий.

— Приветствую, моя госпожа, — сказал Кален, низко поклонившись. С ним были другие демоны, а также... Сари?

— Простите, она не могла остаться позади, — объяснил Висп, демон проклятия. — Но не волнуйтесь, я не собираюсь выпускать её на поле боя.

— Я умею драться, — запротестовала Сари, надувая щеки.

Я улыбнулась и мягко покачала головой. — Сари, я даже не буду пытаться оправдываться. Ты пострадала от Круга, как никто другой, может даже больше, но это не твоя битва. По крайней мере, пока.

Она вздохнула, ее уши опустились. — Я знаю, но я тренировалась, и я почти такого же возраста, как ты, когда тебя призвали сюда, помнишь?

Я моргнула, и мой хвост удивлённо дёрнулся. Неужели это было так давно? — Но ты не герой, — сказал я как можно мягче, — и, честно говоря, ты не хочешь им быть. В сражениях нет ни славы, ни покоя. Это страшно и заставляет тебя делать то, чего ты не хочешь. Просто будь терпеливой, и я боюсь, что у тебя будет шанс.

Её уши опустились ещё ниже, но я удержалась от того, чтобы её утешить. Я имела в виду каждое слово, особенно ту часть, где я боялась. Я боролась, чтобы защитить таких людей, как Сари, и если бы они в итоге начали сражаться, это означало бы, что я потерпела неудачу. Я бы не допустила этого.

— Ладно, Хивия, пора, — сказала Корра.

— Верно, прости. Веди себя хорошо, ладно? — добавила я, обнимая Сари.

Она кивнула. — Я буду. И выиграй, хорошо?

Уисп мягко, почти нежно для демона, взял её за руку и отвёл в сторону. Остальные демоны задержались, как и Звёздная Гвардия. Они были такими же участниками этой битвы, как и все остальные.

Я сделала глубокий, последний вдох и повернулся к городу, глядя на его толстые зачарованные стены, и начал творить заклинание. Пришло время для новой битвы, но впервые мы перешли в наступление. Это был наш первый удар по Кругу и, соответственно, по богам.

"Нексус!"