Ужасающая тишина, охватившая город после Шторма Маны, нарушилась, когда две армии столкнулись. Я поморщилась, прикрывая уши от грохота битвы: ужасающего хора криков, громоподобного рёва взрывов и тошнотворного скрежета металла по костям. Две армии столкнулись с жестокой силой, в вихре насилия и отчаяния.

Армия Последнего Света ворвалась в ряды бритлайтцев, оставляя за собой кровавый след. Каждый солдат сражался с суровой необходимостью, уничтожая ослабленных и дезориентированных мужчин и женщин Бритлайта с пугающей эффективностью. Сотни людей пали в первом столкновении, их крики потонули в оглушительном грохоте битвы.

Глубокая скорбь легла тяжелым бременем на действия армии Последнего Света. На их торжественных лицах не было той славы и гордости, которые были присущи их другим сражениям, и даже самые молодые и идеалистически настроенные солдаты, казалось, сопротивлялись.

Не было ничего почетного в том, чтобы убивать своих соотечественников, которые при других обстоятельствах могли бы стать союзниками или даже друзьями. Но Печать Сердца исказила их умы и души, сделав их пустыми и неустойчивыми. Сплотившись против внезапного нападения, они сражались с бессмысленной жестокостью, каждый из которых был фанатиком извращенного дела Круга.

Крики мёртвых и умирающих давили на меня, терзая моё сердце, пока я не отвернулась, не в силах смотреть. Это было не похоже ни на одну из битв, в которых мы участвовали раньше; теперь мы были агрессорами, а нашими противниками были те, кто не мог контролировать свои действия. Их кровь была на моих руках.

— Миледи, нам пора идти, — голос Люксы прорвался сквозь пелену вины, которая грозила поглотить меня, и вернул меня в настоящее.

Я быстро кивнула и ухватилась за шерсть Фейбла, пытаясь взобраться ему на спину. Мои руки, всё ещё слабые после заклинания Бури Маны, с трудом удерживали мой вес, и я пошатнулась, задыхаясь от усилий. Внезапно две сильные руки подхватили меня и без труда подняли, как ребёнка. Пальцы коснулись моей солнечной чистки, вызвав острую боль, но я прикусила губу и благодарно кивнула Гиту, когда он осторожно посадил меня на спину Фейбла.

— Спасибо, — пробормотала я, незаметно потирая бок, надеясь, что он не заметит моего дискомфорта.

— Это был просто мой долг, — ответил он.

Когда Кален и Звездная Гаврдия произнесли последние заклинания и приготовились вступить в схватку, я вздрогнула, бросив долгий взгляд на Гита. Мужчина был относительно гибким и стройным по сравнению с большинством воинов, и все же, несмотря на нежность его хватки, на моем теле едва не остались синяки. По сравнению с ним — со всеми ними — я была совершенно беспомощна. Напоминания о моей физической слабости всегда сбивали с толку, но по какой-то причине сейчас я чувствовала себя особенно уязвимой.

Возможно, это просто нервы или чувство вины, из-за которых мои мысли принимали мрачные очертания.

— Значит, план состоит в том, чтобы пробиваться к Осколку, верно? — спросила Дженна.

— Мы должны это сделать, иначе всё это, — сказала я, глядя на битву, — будет напрасно.

Наша миссия была решающей; если мы потерпим неудачу, все смерти и разрушения внизу окажутся напрасными. Но это был единственный план, который мог сработать, единственный способ спасти город.

Бетив принял это решение, как только я вызвалась вывести из строя мана-пушки. Он будет отвлекать основные силы, пока мы будем штурмовать город и завладевать Осколком Всеведения. Мы надеялись, что большая часть врагов сдастся или сложит оружие, как только мы демонтируем устройство, питающее Печать Сердца. Я могла только молиться, чтобы мы оказались правы.

— Мы проложим тебе дорогу, — заявила Люкса, обнажая меч и поднимая щит, занимая свое место рядом с Каленом. — Только пообещай мне, что останешься с нами.

— Хорошо, — сказала я, покорно соглашаясь. Я и так нервничала из-за того, что так близко подходила к полю боя, не говоря уже о том, насколько шатким было равновесие, которого я достигла с солнечной чисткой. Один неверный шаг, одно случайное солнечное заклинание, пробившее мою защиту, — и всё могло бы закончиться.

— Позвольте мне вести, — сказал Кален. — Я искал возможность испытать себя в схватке с этими ничтожными смертными.

Прежде чем я успел ответить, он взмахнул рукой и призвал четыре меча. Лезвия были массивными, около полутора метров от острия до рукояти, и парили в воздухе, словно их удерживали невидимые руки. Шерсть на загривке Фейбла встала дыбом, и я неловко поёрзала, когда они материализовались. Я успокаивающе погладила его по шее, бормоча что-то ободряющее. Его настороженное рычание заставило меня снова поднять взгляд и посмотреть на клинки. Неужели он так нервничал из-за их дуэли? Были ли они настолько могущественными?

Лезвия мечей были сделаны из блестящей стали, а рукояти — из чистого золота. В крестовине каждого из них был вставлен драгоценный камень разного цвета, испускавший мощные колебания стихий. Маленькие сгустки соответствующей энергии окутывали клинок, излучая ауру, которая достигала четвёртого уровня.

— Впечатляет, — заметила Дженна, придвигаясь поближе к демону. — Четверо сразу, да? Похоже, твоя эволюция многое в тебе изменила.

Кален едва удостоил ее взглядом, и его тон оставался пренебрежительным. — Естественно, смертная. Мы, демоны, не похожи ни на что, с чем ты когда-либо сталкивалась.

— Возможно, ты могла бы помочь мне изменить это. — Позже, конечно, — сказала Дженна, игриво подмигнув.

— Хватит, Дженна, — голос Люксы прервал этот странный флирт. — Нам нужно идти.

Дженна в последний раз улыбнулась Калену, но он, казалось, не заметил этого. Тем не менее, когда он спускался с холма, ведя нас за собой, уголок его стальных губ на мгновение приподнялся, прежде чем он снова надел бесстрастную маску. Я просто покачала головой и тяжело вздохнула. Кое-что никогда не меняется.

Но по мере того, как мы приближались к битве, я чувствовала себя странно расслабленным. Краем глаза я заметила, что Дженна внимательно наблюдает за мной с довольной улыбкой. Неужели она с самого начала так и планировала? Отвлечь меня от надвигающейся бойни? Если так, то это каким-то образом сработало. По крайней мере, на несколько секунд.

Фейбл перепрыгнул через несколько отрядов Последнего Света и с глухим стуком приземлился всего в дюжине футов перед тяжелобронированным батальоном рыцарей Бритлайта. Они в изумлении отступили, когда Звездная Гвардия вступила в бой, и быстро пали под нашим безжалостным натиском. Их было около пятидесяти, но они казались беспомощными овцами перед стаей волков.

С диким ревом, сотрясшим воздух, Кален бросился вперед, вытянув руки, словно когти. Он схватил кричащего солдата за шлем, без труда раздавив его в одной руке, а затем швырнул всё ещё извивающееся тело в группу его товарищей. Его мечи вращались вместе, их рукояти почти соприкасались, образуя вращающуюся звезду смерти диаметром в три метра.

Клинки мерцали энергией стихий, когда они обрушились на выживших, отрубая конечности и головы в кровавой буре, разбрызгивая алую кровь во все стороны. Жидкость образовала густой туман, который оседал на раздавленных и разорванных трупах, собираясь каплями, как роса, на их некогда серебряных доспехах.

Я никогда не видела такого жестокого зрелища вблизи, никогда не испытывала на себе весь этот животный ужас войны. Я всегда была на расстоянии: защитник, творящий заклинания вдали от настоящей бойни. Даже в Ледяных вратах, сражаясь бок о бок с ротой Последнего Света, нас было триста против десяти тысяч. Демоны были безликой, неразличимой ордой. Даже в стычках с армией Коннора я оставалась в надежном укрытии в Зале Ядра.

Но здесь от ужасной реальности было никуда не деться. Поле боя было усеяно трупами, многие из которых были разорваны на части до неузнаваемости. Когда-то мягкая земля и трава теперь были залиты кровью, а воздух был наполнен душераздирающими криками умирающих. Это было так же ужасно, как темнота рабских складов или камер пыток инквизиторов.

Молния пятого круга, выпущенная Дженной, прочертила небо, ударив по ближайшему отряду вражеских солдат. Они повалились на землю, их кожа почернела и потрескалась, а крики были хриплыми от боли. Я попыталась сделать глубокий вдох и успокоиться, но зловоние крови было невыносимым, оно ударило по моему чувствительному носу.

Я вздрогнула, крепче сжимая мех Фейбла, мой желудок сжался, а к горлу подступила желчь. Все мои инстинкты кричали мне бежать, спрятаться или, по крайней мере, зарыться лицом в мех Фейбла и разрыдаться. Остальные были правы: мне не было места на этой войне. Я не была достаточно сильной, храброй или даже способной принять последствия своего собственного выбора. Я привела нас сюда. Я была ответственна за это безумие.

И все же, несмотря на все это, я была здесь и не могла сбежать. Все рассчитывали на нас.

Когда я собралась с духом, откуда-то слева от меня вырвался огромный огненный столб, прочертивший дугу через всё поле боя и превративший его в разрушительное адское пламя. Оно пронеслось мимо нас, поглотив два батальона солдат, которые наступали на меня, оставив между нами и городом широкую полосу выжженной земли.

Прежде чем пламя угасло, из пепла поднялся тёмный демонический силуэт, и ещё одна волна огня прокатилась по полю боя, выжигая его ещё больше. Затем ещё один, и ещё, пока дюжина воплощений демонов не проложила огненный путь через всю армию бритлайта.

— Сейчас! — крикнула Люкса.

С криком она бросилась в пламя, ведя нас к городу по тропе, усеянной пеплом и костями.