По мере нашего продвижения рев пламени усиливался, а его языки, красные и жёлтые, лизали наши ноги. Адаптивное Сопротивление защищало нас от жара, но ничто не могло защитить меня от тошнотворного хруста обугленных костей и доспехов под нашими ногами или едкого запаха палёной плоти, смешанного с кровью. Я закашлялась, когда едкий дым заполнил моё горло, и зажмурилась, чтобы сдержать слёзы и защитить глаза от ужасного зрелища.

— Полегче, — сказала Люкса, подбегая ко мне, и ее голос стал надежным якорем в этом хаосе. — Не придирайся к нам сейчас. Самое трудное еще впереди.

Я кивнула, пытаясь справиться с сухостью в горле. Стиснув зубы, я взяла себя в руки и заставила Фейбла двигаться быстрее. Пепел сотен солдат кружился вслед за нами, оставляя за собой серое облако тлеющих углей.

— Гайрон — это нечто, не так ли? — пробормотала Дженна, оглядываясь назад, туда, откуда мы пришли.

В самом начале того первого ада Гайрон и Корра сошлись в ожесточённой схватке. Он принял свой адский облик, но сдерживал свою вулканическую ауру, вероятно, из уважения к Корре. Сражение было настолько ожесточённым, что ни один обычный солдат не осмелился вмешаться; любого, кто подходил слишком близко, мгновенно отбрасывало ударной волной их атак.

Против них сражались два воина седьмого уровня, оба мастера магии солнца. Развевающиеся белые плащи ниспадали с их плеч, а доспехи сверкали в лучах полуденного солнца — верховные инквизиторы.

— Что они здесь делают? — прошептала я, еще ниже прижимаясь к спине Фейбла.

Присутствие двух Верховных инквизиторов было более чем тревожным. В сочетании с огромным количеством мана-пушек это был явный признак того, что Церковь вложила значительные средства в эксперименты Круга с Печатью Сердца.

Несколько раз армия Бритлайта пыталась окружить нас, чтобы хотя бы замедлить наше наступление, но воплощения Гайрона были повсюду. Он стратегически разместил дюжину из них вдоль нашего пути, и, одарив нас дерзкими ухмылками, они принялись уничтожать всех, кто осмеливался приблизиться. Когда мы проходили мимо, они рассыпались в пепел, что, вероятно, позволило Гайрону использовать больше своей души для битвы с инквизиторами.

Я не особо беспокоилась о Корре. Самым большим преимуществом инквизиторов была их сила и мастерство в магии солнца, но ей, как человеку, нечего было бояться. Их магия могла достигать седьмого уровня, что было немного сильнее, чем могло выдержать Адаптивное Сопротивление, но она была сильна, и у неё были защитные заклинания. Гайрон был совсем другим человеком, но я не могла заставить себя испытывать к нему особое беспокойство. Всякий раз, когда я думала о нем, я все еще вспоминал его когти, вцепившиеся мне в горло, и даже после того, как он присоединился к нам, его постоянная снисходительность и насмешки причиняли боль, особенно такому робкому человеку, как я.

Мех Фейбла жарко запульсировал под моими руками, вздымаясь электризованными шипами, когда он направил ману в свои мощные лапы. Он взмыл в воздух с низким лаем, оставляя глубокие воронки на выжженной земле. Я взвизгнула и пригнулась пониже, прячась за его спиной, пока мы неслись сквозь завесу пламени.

В одно захватывающее дух мгновение мы вырвались из ада Гайрона и взмыли в открытый воздух. Я рискнула выглянуть из-за его плеча и тут же пожалела об этом, мой желудок сжался, когда я поняла, что мы находимся в тридцати метрах над землей. Фейбл на долю секунды приземлился на городскую стену, которая рухнула под его огромным весом, прежде чем спрыгнуть вниз, в город внизу.

Мы тяжело приземлились на общественном рынке на некотором расстоянии от стены, от удара у меня заболели кости. Город был завален пылью и клубящимися потоками маны, из-за чего я не могла видеть дальше чем на сотню метров. Куда бы я ни посмотрела, везде были смерть и разрушения. Магия была настолько тесно переплетена с повседневной жизнью, что даже самые простые дома были слегка заколдованы — от волшебной смазки на петлях до чар, отпугивающих насекомых. Если бы все это было снято сразу, город погрузился бы в полный хаос.

Но не разрушения заставили меня ахнуть, а слёзы навернуться на глаза. Люкса была права: поле боя было лишь прелюдией к опустошению, которое обрушилось на жителей города. Ближе всего к нам лежали солдаты, которые ждали в резерве за городскими стенами. Они были разбросаны повсюду, перепачканы кровью и рвотой. Многие стонали и корчились, их тела всё ещё сотрясались от мучительной потери маны. Те, кто мог двигаться, тщетно хватали ртом воздух, умоляя, ища хоть что-нибудь, что облегчило бы их боль. Другие лежали без сил, их глаза были тусклыми и безжизненными.

Сцены становились всё ужаснее по мере того, как Фейбл переступал через их дёргающиеся тела, и их доспехи хрустели под его лапами. Огромный кусок каменной кладки с городских стен разрушил целый квартал, вероятно, его отбросило взрывом магических пушек. Десятки трупов лежали, наполовину раздавленные его весом, их кровь пачкала изодранную в клочья гражданскую одежду. Несколько человек все еще дергались и стонали, их руки слепо сжимались в предсмертной агонии.

Чем глубже мы углублялись в город, тем больше выживших встречали, их глаза были остекленевшими и затравленными. У большинства из них практически не было маны, так что прямое воздействие Бури Маны было минимальным, но сам ужас нападения поверг их в шок. Плакали дети и женщины, в то время как мужчины безучастно смотрели на разруху вокруг, словно в тумане. Все они были связаны Печатью Сердца, но никто не мог набраться смелости, чтобы утешить свои семьи, не говоря уже о том, чтобы напасть на нас.

Только на главных улицах их были десятки. Вероятно, они прятались в укрытиях, готовясь к нашему нападению, но по какой-то причине было уже слишком поздно. Они попали в бурю. Те, кто пострадал в хаосе, последовавшем за Бурей Маны, вероятно, когда-нибудь очнутся, но они уже никогда не будут прежними.

Не в силах больше этого выносить, я всхлипнула и уткнулась лицом в мех Фейбла. Он ускорил шаг, превратившись в серебристое пятно на фоне клубящейся пыли, двигаясь быстрее, чем когда-либо раньше. Звездная Гвардия изо всех сил старался не отставать, но даже при его головокружительной скорости потребовалось слишком много времени, чтобы оставить ужасы позади.

Стены внутренней крепости были в ещё худшем состоянии, чем внешние городские стены. Раствор был пропитан магией, каждый камень был зачарован. Стена была построена слишком высокой для своей ширины, и её устойчивость обеспечивалась магией, но она почти полностью разрушилась. Многие башни были разрушены взрывом магических пушек, и у упавших ворот не осталось ни одного часового.

Правильная инженерия, основанная на математике и физике, так и не прижилась в этом мире. Если возникали проблемы с прочностью или материалами, можно было просто нанять мага, чтобы он зачаровал предмет. Эти методы были эффективными, даже удивительными, но их недостатки теперь стали болезненно очевидными. Технологии слишком сильно зависели от магии и не могли существовать без неё.

Я уже была свидетелем разрушений, которые может причинить потеря магии после инцидента в Западном Университете, но по какой-то причине Лицерия казалась ещё хуже. Возможно, дело было в магических пушках, уничтожение которых привело к бесчисленным смертям и разрушениям среди невинных мирных жителей, или в близости разрушающихся стен и других каменных зданий к жилым районам. В любом случае, ущерб был катастрофическим, а число погибших оказалось гораздо больше, чем я ожидала.

Фейбл, не теряя времени, пересёк порог упавших ворот и вошёл во внутренние дворы. Я схватила его за шерсть одной рукой, останавливая, а другой вытирая слезы.

— Подожди, дай им догнать нас, — пробормотала я, шмыгая носом.

Через несколько секунд появились остальные мои спутники, их глаза были такими же широко раскрытыми и затравленными, как и у меня. Только Кален казалось, был в хорошем настроении. На самом деле, он казался довольным, даже ликующим. Я заметила, что в его душу со всех сторон вливается постоянный поток маны, быстро увеличивающий его силу.

— Их страх восхитителен, — промурлыкал Кален, хищная улыбка искривила его губы. — Так много смертей и страданий. И все это мое.

— Черт возьми, неужели тебе все это безразлично? — пробормотал Люкса, бросив на него полный ненависти взгляд.

Он моргнул своими серебристыми глазами, затем повернулся к ней, склонив голову набок в притворном замешательстве. — Вовсе нет, моя дорогая Люкса. Смерть — такая же часть Божественного Цикла, как и жизнь. Их души не исчезнут, а просто переплетутся в новые, можно сказать, переродятся.

— И все же, они были живы! — запротестовала Дженна. Взгляд, которым она одарила демона, был полон ужаса, а не прежней кокетливой улыбки.

— Были, — поправил Кален. — Они были живы. И они будут снова. Так же, как я найду их и буду питаться ими снова. В этом красота цикла, созданного богами. Они приносят ману в мир, а мы пожинаем плоды.

Я покачала головой, чувствуя, как у меня сводит живот. Хуже всего было то, что демон был прав. Боги одарили смертных маной, чтобы те поклонялись им. Демонов просто тянуло к ней, как мотыльков к пламени или, что, возможно, более уместно, как волков к стаду овец. Смертные страдали, а боги просто шли дальше, находя новые миры, которые можно было развратить своим влиянием. Почему невинные всегда страдали? Почему боги не могли быть добрыми и великодушными, какими они должны были быть? И почему именно демоны помогали мне?

К счастью, у меня было мало времени, чтобы мучиться над этими вопросами, когда мы наконец добрались до крепости, в которой находился Осколок. Я чувствовала, как внутри пульсируют несколько могущественных душ, излучая сильную, знакомую магию Солнца. Инквизиторы.