Я в ужасе уставилась на светящийся магический круг, едва сдерживая рыдание, когда знакомая, ослепляющая боль пронзила мою грудь. Я схватилась за грудь, мое горло сжалось от паники, но облегчение нахлынуло на меня, когда я убедилась, что печати раба все еще нет. Боль была всего лишь фантомом, воспоминанием, которое даже сейчас преследует меня в ночных кошмарах.

Но это не было полностью воображаемым. Неприятное давление нарастало в моей душе по мере того, как магический круг продолжал расти, и каждая новая руна усиливала его мощь. Потребовалось бы время, чтобы заклинание набрало силу, необходимую для преодоления моего сопротивления, но как только это произойдёт... Я содрогнулась, нервно виляя хвостом. Об этом было невыносимо думать. Я не могла снова оказаться в рабстве. Не могла!

— Расслабься и позволь Радости завладеть тобой, и всё закончится. Позволь мне, лорду Куфиксу, войти, и я обещаю, что ты обретёшь покой. Подчинись мне, Хивия. Пусть твоё имя снова зазвучит гордо.

Полуослепнув от паники и слишком отчаявшись, чтобы ясно мыслить, я хваталась за свою ману, снова и снова пытаясь сотворить заклинание. Хоть что-нибудь!

Но всё было тщетно. Магия судьбы, на которую я полагалась всю свою жизнь, обернулась против меня, и теперь, когда я была одна, окруженная пламенем, я снова собиралась стать рабом. Я ничего не могла поделать. Слезы застилали мне глаза, и я упала, безвольно опустив хвост, признавая свое поражение.

— Замри, чудовище! Голос лорда Куфикса прогремел по залу. — Еще раз шевельнешься, и твой хозяин пострадает!

Я подняла взгляд, когда он закричал, и закричала сама, когда пламя подползло ближе, обжигая мою кожу. Оно не было достаточно сильным, чтобы вызвать волдыри или почернение, но сильного жара было достаточно, чтобы мои мысли разбегались, а тело корчилось в агонии.

Через мгновение мужчина опустил руку, и пламя отступило, оставив меня лежать на земле, тяжело дыша. Полуослепшая от слез, я сумела приоткрыть глаза и разглядела Фейбла всего в нескольких шагах от членов Круга, с оскаленными зубами и поднятой дыбом шерстью. Он попытался добраться до меня в тот момент, когда сработала ловушка, но концентрированный поток маны перекрыл ему доступ к моим способностям, лишив его возможности замедлить время и спасти меня.

— Хороший пес, — сказал лорд Куфикс с жестоким смешком. — А теперь оставайся здесь и смотри, как я стану твоим новым хозяином. А что касается тебя, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — попробуй что-нибудь сделать, и эти рабы пострадают. Если ты будешь сотрудничать, я даю тебе слово, что они будут свободны, так что, если с ними что-нибудь случится, их кровь будет на твоих руках.

— Почему? — я умоляла, мой голос срывался. — Я не могу... пожалуйста, нет. Я не могу.

Он театрально покачал головой, его веселье было искаженным и жестоким. — Уже просишь? И к тому же такая вежливая. Более того, Алверин утверждал, что ты никогда не была... осквернена. Ты действительно идеальная рабыня. Жаль, что он нашёл тебя первой, но я уверен, что он не будет возражать, если ты приедешь, скажем так, не такой чистой. В конце концов, как только эта печать свяжет твою душу, ты будешь более восприимчива к нашей новой Печати Сердца, не так ли? А потом, — его губы скривились в улыбке, — ты будешь умолять меня.

Я вздрогнула и свернулась калачиком, сдерживая рыдания. Всё произошло так быстро, что ловушка захлопнулась прежде, чем я успела среагировать. И всё же эта угроза висела в воздухе, кристально ясная среди пелены боли, тяжёлая и неизбежная. Неужели всё так и закончится? Неужели я присоединюсь к Элис на коленях Алверина, умоляя его причинить мне боль и изнасиловать меня?

Всё идеально сложилось для этой засады, как будто сама Судьба была против меня. Учитывая, что моим противником был Герой Судьбы, возможно, так оно и было. Каждое моё решение, начиная с того, что я оставила своих стражников, и заканчивая тем, что я пошла прямо в их ловушку, привело меня сюда. Если бы я хоть немного пошевелилась или попыталась сбежать, эти невинные дети пострадали бы и умерли. Я не могла не видеть в них Арли или Сари, их заплаканные лица, умоляющие меня. Умоляющие. И, что хуже всего, моя собственная Буря Маны была обращена против меня, лишив меня защиты и оставив меня неспособной сотворить даже самое простое заклинание.

Или нет? Хаотичная Мана бушевала за пределами моей души, атакуя даже малейший намёк на заклинание, разрывая его изнутри. Но поначалу мне удавалось сдерживать её, и моя душа оставалась нетронутой. Она была маленькой, одинокой звёздочкой в чернильной тьме, но я цеплялась за неё, защищая от отчаяния, которое грозило поглотить меня.

Я зашла слишком далеко, чтобы сдаться сейчас. Если не ради себя и проблеска света, который я отчаянно искала, то ради Элис. Она рассчитывала на меня, даже если не осознавала этого.

Я крепко зажмурила глаза, но слёзы продолжали течь. У меня болело в груди, и каждый вдох давался с трудом, но я заставила себя прошептать дрожащими губами: — Простите.

С трудом дыша, я поднялась на ноги, дрожащие от отчаяния и непрекращающегося давления Бури Маны.

— Что ты делаешь? На колени! — взревел лорд Куфикс. Он поднял руку, и пламя подступило ближе, опаляя моё платье и лизнув края солнечной чистки. Я прикусила губу до крови, сдерживая крик, но, несмотря на это, сделала вызывающий шаг вперёд.

— Простите, — снова прошептала я, и слова прозвучали глухо и надломленно.

Член культа слева от меня пошевелился, взглянув на лорда Куфикса. Глаза лорда горели яростью, и он резко кивнул.

Воздух наполнил молодой, нежный крик, заглушивший всё вокруг и отдавшийся эхом в моих ушах. Юная эльфийка захрипела, прижав руки к горлу, когда мужчина отпустил её. Сквозь пальцы потекла кровь, и её крик превратился в бульканье. Я сделал еще шаг, пронзительно крича, когда огонь охватил мою ногу. Слезы испарились в тот же миг, как покинули мои глаза, а боль в сердце и теле стала невыносимой.

— Вернись на свое место, рабыня! — голос лорда Куфикса был полон ярости. — Или другой умрет еще более страшной смертью!

Еще один шаг, и я был полностью охвачен обжигающим пламенем. Моя кожа шипела и покрывалась волдырями, чернея, но это было ничто по сравнению с муками солнечной чистки. Моя душа ослабла, и когда пламя поглотило светящиеся шрамы, они начали распространяться, разъедая мою плоть. Метки на моём плече поползли вниз по спине, а те, что на боку, расползлись по животу и бедру. Боль была невыносимой, хуже всего, что я когда-либо испытывала, даже полного наказания печати раба. Но каким-то образом, собравшись с силами, я сумела сделать ещё один шаг.

И этот шаг оказался последним, потому что мои ноги подкосились, и я упала на пол. Но я была свободна, я пересёк границу Шторма Маны. Его влияние ещё не полностью исчезло, окутывая меня, как туман, но внезапное снижение давления позволило мне наконец вдохнуть горячий, обжигающий воздух. Сотворить заклинание по-прежнему было невозможно, но надежда в моем сердце, единственная искра, которая помогла мне преодолеть боль, зажглась.

— Рассеять магию, — прохрипела я, протягивая руку к инквизитору.

Он усмехнулся, качая головой. — После всего этого, ты думаешь, я позволю тебе сотворить заклинание? Даже я не очень-то умею колдовать отсюда, а ты едва выбралась из круга. Ты только навредишь себе и… — он кивнул на другого стражника, — будешь убивать детей.

Я зажмурилась, когда воздух наполнился ещё одним пронзительным криком, который медленно нарастал в течение нескольких секунд. Как и было обещано, смерть мальчика была быстрой, но такой же окончательной. Моё сердце упало, становясь всё тяжелее, когда его тело ударилось о безжалостный камень. На мгновение я вернулась в особняк своего хозяина, сжимая в руках труп Арли. Больше никогда. Пожалуйста, хватит.

— Исчезни.

Слово едва слетело с моих губ, слабый шёпот затерялся в рёве пламени. Но лорд Куфикс застыл, его глаза расширились от ужаса. Его губы приоткрылись в безмолвном вздохе, и он прижал руки к груди, слепо ощупывая что-то внутри себя, чего он никогда не сможет ухватить. Его душа, видимая только моим глазам, содрогнулась и отпрянула от тонкой, почти незаметной нити маны, протянувшейся от моей вытянутой руки.

Его рот открылся в беззвучном крике, когда моё заклинание нашло ядро его души. Я не знала точно, что делаю, не так, как с Левином, но распутать тонкую ткань его существования было так же просто, как найти первую оборванную нить. Оттуда магия рассеивания запустила цепную реакцию, которая прошла через его душу и разрушила сами нити судьбы, из которых она состоит.

Из его горла вырвался сдавленный шёпот, и он упал на колени, жизнь угасала в его глазах. Мгновение спустя печать души и круг, поддерживающий огонь, исчезли, и холодный, прекрасный воздух ворвался внутрь, лаская мои сильные ожоги, как арктический бриз. Двое культистов из шестого круга на мгновение уставились на безжизненный труп своего лидера, прежде чем снова перевести взгляд на меня.