Как только мы вошли в гостиницу Холлоустрим, нас встретил ревущий огонь, своим теплом отгонявший надвигающийся вечерний холод. Я невольно вздрогнула, когда меня окутало тепло, даже не осознавая, насколько мне было холодно. Привыкнув к постоянному холоду Аномалии, я забыла, как кусается настоящая зима, опускающаяся на землю. Лето пришло и ушло, и теперь осень раскрашивала мир в золотые и багровые тона.

— Гит, здесь кто-нибудь есть? — голос Люксы, резкий и настороженный, разорвал уютную атмосферу.

Гит прищурился, его губы сжались в тонкую линию. Я уловила слабый импульс маны, исходящий от его души, прежде чем он расслабился и покачал головой. — Нет, здесь пусто. Несколько человек в задних комнатах, но не больше.

— Я бы все-таки хотела осмотреться, — пробормотала Лукша, и ее рука инстинктивно потянулась к рукояти меча.

Трактирщик, который стоял неподалеку, перевел взгляд с одного на другого, озабоченно нахмурив брови. — Что-то случилось?

Лукша встретилась с ним взглядом. — Если все в порядке, я бы хотела осмотреться. Это враждебное место для нас, и я бы предпочла избежать каких-либо сюрпризов.

— Я бы никогда! — запротестовал трактирщик, его голос зазвенел от возмущения. Но затем его взгляд упал на меня, и он, кажется, заметил боль и беспокойство на моём лице. Его плечи опустились, а голос смягчился. — Я понимаю. Но я действительно не желаю тебе зла. В конце концов, ты наш спаситель.

— Откуда они знают? — прошептала я Дженне, когда Люкса и Гит поднялись по лестнице.

Она пожала плечами. — Слухи быстро распространяются, когда кто-то передвигается с тремя элементалями ростом в десять метров. Людям свойственно любопытствовать, и я уверена, что наши солдаты были более чем рады похвастаться твоими достижениями. Я бы удивилась, если бы кто-то до сих пор не знал.

— Ох, — я откинулась на спинку стула, нервно помахивая хвостом. То, что все знали, не обязательно было плохо, но груз их ожиданий и восхищения тяжким бременем лежал на моих плечах. Чем больше внимания я привлекала, тем менее уверенной я себя чувствовала и тем сильнее чувствовала, что не должна потерять лицо. Даже сейчас все, чего я хотела, — это свернуться калачиком и уснуть, но как я могла, когда на меня смотрело столько глаз?

Подача ужина принесла приятное развлечение, но поскольку хозяин постоялого двора задержался, наблюдая, как я ем, я застыла с вилкой на полпути ко рту.

— Да? — спросила я, медленно опуская его обратно на тарелку.

Он неловко поёрзал, почесав щёку. — Ну, дело в том, что я хотел вас поблагодарить. Вы спасли моего сына из горящего здания, его и всю его семью. Я могу только извиниться за то, что не могу предложить ничего большего.

Я открыла рот, затем снова закрыла его, не зная, что сказать. Дженна успокаивающе положила руку мне на плечо. Она должна была быть на стороне, на которой не было шрама, но я вздрогнула, осознав, что ее пальцы находятся в опасной близости от солнечной чистки. Неужели она действительно распространилась так далеко?

— Это было самое малое, что мы могли сделать, правда, Хивия? — мягко подсказала Дженна.

Я быстро кивнула. — В-верно. И вашего гостеприимства более чем достаточно. Давненько я не ела такой хорошо приготовленной еды, как эта.

Он улыбнулся с видимым облегчением. — Я передам это своей жене. В конце концов, она у нас готовит. О, и, кажется, у нас осталось пару пирожных с утра. Не хотите ли немного побаловать себя?

Хотя передо мной стояла горячая миска с супом, у меня невольно потекли слюнки. Как давно я не ела сладкого? Он улыбнулся, когда мой хвост начал покачиваться взад-вперёд, и я быстро покраснела и покачала головой.

— Н-нет, спасибо, — сказала я, подавляя в себе желание согласиться.

Вскоре он ушёл, и в его походке появилась новая лёгкость. Я покачала головой и отбросила все попытки сдержаться, поглощая еду с такой скоростью, что чуть не подавилась. Дженна рассмеялась и погладила меня по голове, проведя пальцами между моими рогами. — Притормози немного, он никуда не денется. Кроме того, — сказала она, озорно ухмыляясь, — разве ты не хочешь оставить место для сладостей?

Я замерла, чувствуя, как краснеют мои щёки. — Д-дженна, я не ребёнок, помнишь?

— Это означает "да"?

Я опустила голову, чувствуя, как краснеет лицо. Неужели она действительно делает это после того, как я уже отказалась? — ... пожалуйста.

Я прикусила губу, едва веря, что это слово сорвалось с моих губ. Дженна хихикнула, как маленькая девочка, и отвернулась. — Хорошо. Кален, присмотри за ней, пока Люкса не вернётся.

Демон, который стоял, прислонившись к стене в самом темном углу, фыркнул. — В отличие от всех вас, я никогда не спускал с нее глаз.

Что-то в его словах заставило меня вздрогнуть, и я украдкой взглянула на него через плечо. Он спокойно ответил на мой взгляд, слегка нахмурившись.

— Что ты пытаешься сказать? Знаешь что, не бери в голову. Мы поговорим позже, — сказала Дженна, многозначительно посмотрев на него.

Через несколько минут Люкса и Гит вернулись, а за ними Дженна, торжествующе держа в руках пирожное. Я старалась не встречаться с ней взглядом, когда она поставила его рядом с моей теперь уже пустой миской и, улыбаясь, села рядом со мной.

— Вот, как я и обещала, — сказала она, широко улыбаясь. — И немного взбодрись. Никого не волнует, ешь ты сладости здесь или там. Мы все их любим, правда, Люкса?

Люкса фыркнула и отвернулась, в её голосе послышалось презрение. — Иногда, и только в обществе.

— Проклятые высокомерные аристократы, — пробормотала Дженна, но в её глазах по-прежнему плясали искорки.

Тем не менее, немного поколебавшись, я осторожно взяла пирожное и робко откусила маленький кусочек. Мои глаза расширились, а хвост напрягся от восторга.

— Э-это вкусно! — пискнула я, поспешно откусывая еще кусочек.

Они все рассмеялись, когда я расправилась с ним за несколько блаженных укусов, а затем быстро вытерла пальцы о платье. Через мгновение я тоже не смогла сдержать улыбки, радостно помахивая хвостом позади стула. Это была тяжелая, почти невозможная борьба, но, в конце концов, я справилась. Может быть, даже немного подросла. Но больше всего я была рад, что все еще могу улыбаться, что даже после почти порабощения и мучительной боли от огня и распространяющейся солнечной чистки я все еще могу находить радость в чем-то таком простом, как сладкое угощение.

Внезапно дверь распахнулась, и густое, маслянистое присутствие окутало комнату, словно удушливый туман. На этот раз я не отреагировала удивлением, узнав знакомую ауру, хотя мой хвост непроизвольно напрягся, а пальцы инстинктивно вцепились в юбку. Это было ощущение проклятой магии, Виспа, демона проклятия. Я никогда по-настоящему не могла расслабиться рядом с ним, а недавнее столкновение с Кругом только усилило мой дискомфорт.

— Хивия! — Голос Сари прорезал сгустившуюся атмосферу, за ним последовала и сама девушка, которая, виляя хвостом от безудержного возбуждения, ворвалась в дверной проем. Ее демон-покровитель, Висп, следовал за ней по пятам.

Сари направилась прямо ко мне, и я инстинктивно отпрянула, ещё крепче сжимая юбку. Она не могла заметить такой едва заметный жест, но, должно быть, что-то почувствовала, потому что замедлила шаг, и на её лице промелькнуло замешательство.

— Хивия? — спросила она, слегка наклонив голову, и в её голосе прозвучала тревога.

— Я-я рада тебя видеть, — запнулась я, пытаясь взять себя в руки. Но я не встала, чтобы поприветствовать её, и не наклонилась вперёд, как часто делала, надеясь на утешительные объятия. Я боролась с желанием поёрзать, но момент затягивался, и мне казалось, что все смотрят на меня.

Сари сделала небольшой шаг вперёд и взяла меня за руки. — Что случилось? Ты поранилась?

Я попыталась покачать головой, но мир поплыл перед глазами, когда жгучая боль вспыхнула по краям солнечного ожога на моей спине. Огонь медленно распространялся по моей коже, поглотив еще полсантиметра плоти, прежде чем боль снова отступила. Мне удалось устоять на ногах, я до побелевших костяшек сжимала руку Сари, но слёзы текли по моим щекам.

Почему? Почему сейчас? Почему это началось сейчас? Моя душа уже исцелилась, и солнечная чистка почти полностью прошла! Элинор сказала, что он не должен распространяться, если моя душа сильна!

Глаза Сари расширились от паники, когда я отпустил её и схватился за плечо, почувствовав ещё один укол боли в руке, на этот раз распространившийся на предплечье. Я смутно слышала её крики, крики всех остальных, а в следующий миг Элинор уже была рядом и осторожно разжимала мои пальцы. Мои мысли были как в тумане, но я смутно задавалась вопросом, откуда она взялась. Последовала ли она за Сари?

— Черт возьми, это плохо, — пробормотала целительница, ее голос был отстраненным и полным беспокойства. — Хозяин гостиницы, где ее комната?

Его ответ прозвучал приглушенно, и я смутно осознала, что надо мной навис Кален, а затем почувствовал невесомость, когда он подхватил меня на руки.

— Простите меня, миледи, но ситуация требует этого, — сказал он удивительно мягким голосом.

В оцепенении я начала кивать, но снова вскрикнула, когда от этого движения шрамы на моей спине задели его бронированное предплечье.

— Чёрт возьми, — голос Дженны донёсся до меня сквозь пелену боли, — почему я этого не заметила? Я чуть не схватила его секунду назад!

— Она должна была сказать нам, — раздался обеспокоенный голос Люксы. — Но как это вообще произошло? Что, чёрт возьми, случилось в той башне?

Когда я погрузилась в бессознательное состояние, в моих ушах эхом отдавался голос Корры, а между пальцами ощущалось успокаивающее тепло, заполнявшее пустоту, которую я и не замечала. Должно быть, это была её рука. — Всё будет хорошо, Хивия, — прошептала она. — Теперь я здесь. Просто поспи.